États-Unis - Lettonie (25 avril 2009)
Championnats du monde, premier tour, groupe C.
Une moitié de grand match
C'est certainement l'affiche des deux premières journées du Mondial, le seul match indécis dans le lot. Il y a un an, elle avait tourné court, car le powerplay américain avait calmé les ambitions baltes.
Cette année, ce duel s'ouvre de manière très prometteuse. D'un côté, les Lettons mettent en place un jeu à une touche de palet. De l'autre, les Américains pratiquent un jeu direct à la cage. Mais dans cette opposition de styles, les deux équipes ont un point commun : dans les deux cas, cela va très vite. Le match démarre donc à cent à l'heure. Et plutôt cent miles que cent kilomètres...
Jack Johnson prend la première pénalité sur une infiltration de Janis Sprukts, et elle est immédiatement exploitée par une passe du coin gauche d'Aleksandrs Nizivijs reprise dans le slot par Herberts Vasiljevs. Si ce sont les Lettons qui font la différence en supériorité numérique, le scénario de l'an dernier pourrait se renverser.
Lee Stempniak ne l'entend pas de cette oreille et surgit dans l'axe à la ligne bleue et oblige Berzins à la faute. Les Américains haussent l'intensité avec un service de Jack Johnson pour Kyle Okposo qui a la cage grande ouverte au second poteau... mais voit son tir contré par la crosse de Karlis Skrastins ! L'égalisation arrivera tout de même à cinq contre cinq, sur un lancer de Jack Johnson dévié au départ par une crosse lettonne. Le jeune défenseur de Los Angeles a déjà rattrapé sa faute initiale.
Les Américains perdent trop de palets et se font deux énormes frayeurs défensives. D'abord, Keith Ballard se fait prendre le palet dans sa zone par Darzins qui remet aussitôt en retrait à Mikelis Redlihs, mais celui-ci manque nettement le cadre. Ensuite, Dzerins intercepte à la bleue, déborde à droite et centre pour la reprise de Berzins... qui rase le poteau gauche. La dernière grosse occasion sera cependant américaine : Ballard prend un lancer lointain en coin, Masalskis laisse échapper le palet qui file à côté du but, et Jason Blake, très agressif sur la cage, remet ce palet en retrait dans le slot... où il n'y a aucun Américain pour le reprendre.
La deuxième période commence par une alternance des pénalités, et donc de la domination. C'est peu après la fin d'une supériorité numérique que la Lettonie revient en avance : Martins Karsums reprend la passe de derrière la cage de Girts Ankipans, entre les défenseurs Ballard et Niskanen.
Les Américains continuent cependant de prendre leur chance de n'importe quelle position, y compris avec un tir en cloche de la zone neutre. Mais celui qui va faire mouche, c'est un tir en angle zéro de Drew Stafford, qui rebondit derrière la cuisse d'un Masalskis pas assez concentré sur la fermeture de son poteau. Un but idiot qui fait mal à la Lettonie, touchée moralement au moment où les États-Unis les éprouvent physiquement avec un effort d'ensemble. Ils reçoivent en effet de plus en plus de soutien offensif de leurs défenseurs. Ils passent ainsi devant au score sur un numéro personnel de Jack Johnson qui protège son palet dans le coin tout autour de Vasiljevs et repique à la cage sans opposition pour dribbler Masalskis. La sirène délivre des Baltes qui ont la tête sous l'eau
Ils n'arriveront pas à revenir dans le match au troisième tiers. Patrick O'Sullivan gagne la mise au jeu en zone offensive et va à la cage où il prend le rebond d'un lancer axial de Ron Hainsey et donne deux buts d'écart. La cassure est faite, elle est définitive.
On aura donc assisté à une moitié de grand match. Après le but-gag pris par Masalskis, et plus encore quand ils ont été menés au score, les Lettons ont disparu de la circulation. Ce n'est malheureusement pas la première fois que cela leur arrive de s'effondrer ainsi, sans que l'on sache qui de la tête ou des jambes ont lâché en premier. La prestation du vétéran Herberts Vasiljevs a illustré celle de son équipe : une très bonne utilisation de toute la surface de la glace dans un premier temps, mais une incapacité à garder le rythme dans un second temps, où il a été dépassé défensivement.
Les Américains ont eu le premier match le plus difficile de toutes les grandes nations, et cela peut être un avantage car ils ont été poussés à élever tout de suite le tempo. Leur première ligne a un bon impact en alliant la vitesse de Jason Blake et le physique de Dustin Brown, et le reste de l'attaque travaille fort. Jack Johnson et Ryan Suter sont bien les leaders attendus de la défense, mais tous leurs collègues n'ont pas laissé la même impression. Keith Ballard en particulier, s'il a sorti sa "spéciale", la charge à la hanche (sur Cipulis), devra réapprendre à tourner la tête...
Désignés joueurs du match : Jack Johnson pour les États-Unis et Martins Karsums pour la Lettonie.
Compte-rendu signé Marc Branchu
États-Unis - Lettonie 4-2 (1-1, 2-1, 1-0)
Samedi 25 avril 2009 à 16h15 à Berne. 7840 spectateurs.
Arbitrage d'Ole Stian Hansen (NOR) et Danny Kurmann (SUI) assistés de Tobias Wehrli et Daniel Wirth (SUI).
Pénalités : États-Unis 8' (4', 2', 2'), Lettonie 8' (2', 4', 2').
Tirs : États-Unis 38 (12, 17, 9), Lettonie 20 (7, 4, 9).
Évolution du score :
0-1 à 04'40" : Vasiljevs assisté de Nizivijs et Cipulis (sup. num.)
1-1 à 11'15" : Johnson assisté de Liles et Okposo
1-2 à 26'39" : Karsums assisté d'Ankipans et Sprukts
2-2 à 31'13" : Stafford
3-2 à 35'31" : Johnson
4-2 à 46'03" : O'Sullivan assisté de Hainsey et Brown
États-Unis
Gardien : Robert Esche.
Défenseurs : Ryan Suter - Ron Hainsey (A) ; John Michael Liles - Jack Johnson ; Keith Ballard - Matt Niskanen ; Zach Bogosian - Peter Harrold.
Attaquants : Jason Blake (A) - Patrick O'Sullivan - Dustin Brown (C) ; Kyle Okposo - David Backes - T.J. Oshie ; Nick Foligno - Ryan Shannon - Drew Stafford ; Colin Stuart - Colin Wilson - Lee Stempniak.
Remplaçant : Al Montoya (G).
Lettonie
Gardien : Edgars Masalskis.
Défenseurs : Karlis Skrastins (C) - Krisjanis Redlihs ; Georgijs Pujacs - Guntis Galvins ; Rodrigo Lavins (A) - Kristaps Sotnieks ; Olegs Sorokins - Aleksandrs Jerofejevs.
Attaquants : Martins Karsums - Janis Sprukts - Girts Ankipans ; Aleksandrs Nizivijs - Herberts Vasiljevs (A) - Martins Cipulis ; Lauris Darzins - Aigars Cipruss - Mikelis Redlihs ; Roberts Jekimovs - Armands Berzins - Guntis Dzerins.
Remplaçant : Sergejs Naumovs (G).