Match international.

L'équipe nationale reste un cas à part en Lettonie, que le hockey de clubs n'arrive jamais à approcher. Que ce soit pour les juniors et les seniors, l'Arena Riga fait toujours le plein pour encourager ses représentants en grenat. Aujourd'hui, dix mille spectateurs enthousiastes font la ola pour ce premier match de préparation, à près d'un mois des championnats du monde.

La Lettonie rassemble ses joueurs dispersés un peu partout en Europe, alors que la Finlande, en attendant la fin des play-offs des différents championnats, se présente avec un effectif qui ne compte qu'une poignée de cadres. Elle compte beaucoup de joueurs qui n'ont peu de chance de faire les Mondiaux, mais qui sont volontaires. Vili Sopanen, l'ailier des Pelicans, réussit ainsi une bonne percée entre les défenseurs Galvins et Lavins.

Cependant, les Baltes surprennent en livrant un match très équilibré. Ils sont à l'affût de la moindre opportunité, tel Cipulis qui accélère en profitant d'un changement de ligne finlandais.

En fin de deuxième période, Ville Mäntymaa se fait pénaliser pour crosse haute alors qu'Ilkka Heikkinen est déjà en prison. À cinq contre trois, le tir de Mikelis Redlihs est contré au départ par une crosse adverse, mais le palet part en l'air et fait des rebonds jusqu'à Martins Cipulis qui le reprend parfaitement (1-0, 36'09").

Dès le début de la troisième période, Tuomas Kiiskinen berne complètement le défenseur Atvars Tribuncovs par un demi-tour derrière le but et conclut ainsi en deux temps son tour de cage (1-1, 41'28"). La Lettonie aurait pu gagner ce match sur un décalage d'Armands Berzins qui donne un angle ouvert à Lauris Darzins au poteau opposé. Le jeune attaquant de Gomel contrôle du patin mais son tir échoue de peu à l'extérieur de la cage. Après cette occasion manquée, il ne reste plus beaucoup de forces aux Baltes qui s'appliquent surtout à défendre le score nul.

Le public aura donc droit à une séance de tirs au but. Même si Lauris Darzins exécute une feinte rapide conclue du revers, la séance n'est pas favorable au gardien balte Edgars Masalskis, auteur d'un bon match jusque là. Il est fusillé par Kiiskinen et Immonen qui choisissent simplement le tir. Pour finir, Koivisto vient faire sous son nez un mouvement virtuose pour lever le palet du revers, sous la barre.

La performance reste très satisfaisante pour la Lettonie, capable de rivaliser avec une équipe d'élite en alignant pourtant des joueurs peu connus comme Sergejs Pecura, un attaquant de l'ASK Ogre qui s'est montré digne de sa convocation

Commentaires d'après-match

Doug Shedden (entraîneur de la Finlande) : "Je pense que ça a été un match assez équilibré. La Lettonie a fait un bon match, surtout dans les deux premières périodes où elle était la meilleure équipe sur la glace et avait plus d'occasions que nous. Leur gardien a été très bon. Au troisième tiers-temps, nous avons élevé notre niveau de jeu et nous nous sommes créé plus d'occasions. Je pense qu'il était juste que le match aboutisse aux tirs au but. Dans ces cas-là, on ne sait jamais comment ça finit."

Lettonie - Finlande 1-1 (0-0, 1-0, 0-1, 0-0) / 1-3 aux tirs au but

Vendredi 4 avril 2008 à 20h00 à l'Arena Riga. 10000 spectateurs.

Arbitrage de Gints Zviedritis (LET) assisté d'Ansis Eglitis et Juris Balodis (LET).

Pénalités : Lettonie 12' (2', 6', 4', 0'), Finlande 20' (4', 10', 6', 0').

Tirs : Lettonie 28 (9, 10, 8, 1), Finlande 28 (9, 9, 9, 1).

Évolution du score :

1-0 à 36'09" : Darzins assisté de M. Redlihs et Lavins (double sup. num.)

1-1 à 41'28" : Kiiskinen assisté de Petrell et Hämäläinen

Tirs au but :

Finlande : Kiiskinen (réussi), Immonen (réussi), Koivisto (réussi).

Lettonie : Darzins (réussi), Cipulis (arrêté).

Gardien : Edgars Masalskis.

Défenseurs : Agris Saviels (2') - Atvars Tribuncovs ; Guntis Galvins - Rodrigo Lavins ; Aleksandrs Jerofejevs - Janis Andersons ; Jekabs Relihs - Arvids Rekis.

Attaquants : Lauris Darzins - Armands Berzins (4') - Mikelis Redlihs ; Guntis Dzerins - Janis Sprukts - Martins Cipulis ; Aleksejs Sirokovs (2') - Viktors Blinovs (2') - Juris Stals ; Aleksandrs Macijevskis (2') - Andris Dzerins - Sergejs Pecura.

Remplaçant : Dmitrijs Zabotinskis (G).

Gardien : Petri Vehanen.

Défenseurs : Aki-Petteri Berg (4') - Ville Mäntymaa (2') ; Antti-Jussi Niemi - Ossi Väänänen (2') ; Mikko Mäenpää - Ilkka Heikkinen (4') ; Pekka Saravo - Teemu Laakso (2').

Attaquants : Toni Koivisto - Jarkko Immonen (4') - Tuomas Pihlman ; Tuomas Santavuori - Matias Loppi - Vili Sopanen ; Tuomas Kiiskinen - Ville Hämäläinen - Lennart Petrell ; Jari Sailio - Juha-Pekka Hytönen - Marko Anttila (2').

Remplaçant : Iiro Tarkki (G).

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