Quarts de finale des championnats du monde 2004.

Il va falloir un gros match d'Irbe et pas mal de réussite pour que la Lettonie élimine cette équipe suédoise. Mais l'exploit est compromis d'entrée de jeu. Les Baltes se font pénaliser pour surnombre alors qu'ils sont déjà en infériorité. Dix secondes à trois contre cinq, c'est déjà trop, et Daniel Alfredsson centre au second poteau pour Jonas Höglund qui ouvre le score (1-0 à 02'38") au moment où Ignatjevs vient de sortir de prison. Cependant, la Tre Kronor ne tarde pas à connaître sa première alerte avec un breakaway de Sergejs Zoltoks dont le tir est arrêté par Henrik Lundqvist. Malgré ce début raté, la Lettonie n'a pas l'intention de vivre un match à sens unique et elle pousse même à la faute Hållberg, contraint de retenir Kercs bien placé dans le slot pour dévier un lancer de la bleue. Sur la supériorité, un palet longe la cage de Lundqvist mais personne n'est là pour le reprendre. Ce n'est pas le cas un peu plus tard à quatre contre quatre où les Lettons sont les plus vifs à patiner en toute liberté en zone suédoise et à prendre les rebonds.

Dans la foulée, Zoltoks est pénalisé pour faire trébucher et les Baltes sont à trois contre quatre, mais la Tre Kronor, déroutée par le jeu en infériorité letton, ne prend pas de tirs. Les Suédois semblent gênés aux entournures, les Lettons plus agressifs qu'à l'accoutumée, et ce match promet. Mais il va basculer en quelques minutes. C'est en infériorité numérique que Daniel Alfredsson s'échappe et prend son propre rebond pour mieux tromper Irbe (2-0 à 15'42", photo). Le capitaine letton Fanduls est pénalisé pour cinglage à deux minutes de la fin et laisse ses coéquipiers terminer le tiers en infériorité. Irbe se fait une frayeur en sortant derrière sa cage ; heureusement, ses défenseurs empêchent les Suédois qui ont récupéré le palet de revenir devant le but. Mais Ignatjevs accroche Alfredsson sur une mise au jeu et les Baltes sont une nouvelle fois à trois. Arturs Irbe a de beaux réflexes et retarde l'échéance, mais à trois secondes de la fin il ne voit pas absolument pas partir le tir de l'enclave de Dick Tärnström qui arrive dans ses cages à sa droite alors qu'il penchait la tête à gauche car le papa du Suédois devant lui n'était pas vitrier (3-0 à 19'57"). On a vu un tiers-temps très enlevé - on n'en attendait pas moins de ces deux équipes - mais malheureusement le score est sévère pour la Lettonie qui a livré une belle opposition mais a payé très cher ses pénalités. Andreas Johansson, qui souffre de l'épaule droite depuis le match contre le Japon, est rentré aux vestiaires avant la fin de la première période, son retour s'étant avéré prématuré.

Pour un gardien de l'ancienne école soviétique comme Arturs Irbe, la glace derrière son but est une contrée hostile. Il a bien du mal avec le jeu derrière la cage, et il s'y fait encore disputer le palet par Alfredsson, sans conséquence, si ce n'est que son équipe qui joue alors en supériorité ne fait rien. Les Lettons ont beaucoup de peine face au box-play scandinave, et le fait que Nicolas Dutil - pourtant produit du programme de formation de la NHL et meilleur arbitre québécois de junior majeur - ait le sifflet aussi facile ne joue donc décidément pas en leur faveur. Ils ont leur meilleure occasion en fin de tiers-temps. Après un bon travail de Macijevskis, le palet ricoche sur le patin d'un défenseur suédois et arrive à Zoltoks près de la cage, mais son tir du revers est arrêté par Lundqvist. Malheureusement, la Lettonie sent qu'elle ne peut pas revenir et n'a plus l'allant de la première période.

Il suffit pourtant d'un rien parfois... Elle commence le dernier tiers-temps en supériorité numérique, et le lancer de la bleue de Viktor Ignatjevs passe entre les jambières de Henrik Lundqvist qui commet sa première erreur du tournoi (3-1 à 41'11"). Les "Latvija" résonnent dans la Sazka Arena, le match paraît complètement relancé, d'autant que Tärnström choisit mal son moment pour prendre une pénalité. Mais Zoltoks laisse échapper un palet à la bleue, et lorsque la Lettonie s'installe à nouveau en zone offensive, Lundqvist fait comprendre qu'il ne se fera plus prendre sur les slaps adverses. Sur leur supériorité suivante, les Baltes se montrent encore fébriles dès l'entrée en zone neutre. Per-Johan Axelsson, qui avait raté plusieurs énormes occasions et en avait même cassé sa crosse de rage en deuxième période, intercepte une mauvaise passe de Tribuncovs et réalise une jolie feinte devant Irbe (4-1 à 49'09"). Ce second but scandinave en infériorité enterre évidemment les espoirs lettons. Il valait mieux avoir travaillé les unités spéciales avant ce match...

Les carences baltes dans ce domaine ont été rédhibitoires. Mais la Lettonie a d'ores et déjà rempli son contrat. Ce match a été plaisant, et une ola de toutes les nationalités a parcouru la Sazka Arena en fin de rencontre. Le jour de fête devrait se terminer avec le match des Tchèques, qui désignera l'adversaire de la Suède en demi-finale. D'ici là, celle-ci aura utilisé ses deux derniers jokers, et pas avec n'importe qui. Le premier ira à Peter Forsberg, dont on avait dit qu'il se ferait opérer des muscles abdominaux qui lui ont déjà fait manquer la moitié de la saison NHL, mais qui a finalement répondu à l'appel de la sélection. Le second ira à Niklas Lidström, l'excellent arrière des Detroit Red Wings, dont le renfort ne sera pas de trop car la Suède a joué tout ce tournoi à six défenseurs à force d'ajouter des jokers offensifs. Autant dire qu'il faudra suivre de très près la Tre Kronor.

Compte-rendu signé Marc Branchu

Commentaires d'après-match :

Hardy Nilsson (entraîneur de la Suède) : "Contre une équipe comme la Lettonie, il faut jouer avec une discipline maximale, mais nous n'avons pas été au mieux dans ce domaine ce soir. Je ne suis pas satisfait de notre nombre de pénalités, mais les joueurs ont suffisamment concrétisé leurs occasions pour que la troisième période reste confortable. Je suis content que nous soyons qualifiés en demi-finale. Les quarts de finale sont toujours les matches les plus durs dans ce type de tournoi. Il est dommage que nous ne soyons pas exempts de pertes. Andreas Johansson s'est blessé au bras en troisième période. Maintenant, nous allons suivre le match République Tchèque - États-Unis pour connaître notre futur adversaire et pour ressentir l'atmosphère ici quand l'équipe locale joue."

Curt Lindström (entraîneur de la Lettonie) : "Atteindre les quarts de finale est un beau progrès pour nous, mais ce soir les pénalités et les trous en défense nous ont coûté le match. Irbe a joué magnifiquement, mais quand une équipe se retrouve si souvent à quatre ou à trois, cela devient très difficile pour le gardien. L'action sur laquelle Alfredsson marque le deuxième but est une erreur impardonnable de la part d'une équipe jouant en supériorité numérique. Sans celle-ci, nous aurions pu revenir en troisième période."

Suède - Lettonie 4-1 (3-0, 0-0, 1-1)

Mercredi 5 mai 2004 à 16h15 à la CEZ Arena d'Ostrava. 5920 spectateurs.

Arbitrage de Nicolas Dutil (CAN) assisté de Lars Kronborg (NOR) et Milan Masik (SVK).

Pénalités : Suède 22' (6', 8', 8'), Lettonie 18' (12', 4', 2').

Tirs : Suède 38 (16, 17, 5), Lettonie 24 (10, 6, 8).

Évolution du score :

1-0 à 02'38" : Höglund assisté d'Alfredsson et Nylander (sup. num.)

2-0 à 15'42" : Alfredsson (inf. num.)

3-0 à 19'57" : Tärnström (double sup. num.)

3-1 à 41'11" : Ignatjevs assisté de Macijevskis (sup. num.)

3-1 à 49'09" : Axelsson (inf. num.)

Gardien : Henrik Lundqvist.

Défenseurs : Dick Tärnström - Niclas Hävelid ; Daniel Tjärnqvist - Christian Bäckman ; Ronnie Sundin - Per Hållberg.

Attaquants : Andreas Salomonsson - Samuel Påhlsson - Matthias Tjärnqvist ; Daniel Alfredsson - Jörgen Jönsson - Andreas Johansson ; Jonas Höglund - Michael Nylander - Per-Johan Axelsson ; Niklas Andersson - Fredrik Sjöström - Johan Davidsson ; Magnus Kahnberg.

Remplaçant : Stefan Liv (G).

Gardien : Arturs Irbe.

Défenseurs : Arvids Rekis - Viktors Ignatjevs ; Krisjanis Redlihs - Atvars Tribuncovs ; Olegs Sorokins - Normunds Sejejs ; Agris Saviels.

Attaquants : Aigars Cipruss - Sergejs Zoltoks - Aleksandrs Macijevskis ; Grigorijs Pantelejevs - Herbert Vasiljevs - Aleksandrs Nizivijs ; Vjaceslavs Fanduls - Vadims Romanovskis - Juris Ozols ; Aleksandrs Kercs - Aleksejs Sirokovs - Leonids Tambijevs ; Aleksandrs Semjonovs.

Remplaçant : Sergejs Naumovs (G).

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