Match comptant pour le tour de relégation du Championnat du monde 2003.

Les deux perdants de la veille se retrouvaient face-à-face avec un même objectif : gagner. La pression n'était pas tout à fait la même pour les deux équipes : la Slovénie n'avait pas d'alternative sous peine de redescendre en Division 1. Pour le Japon en revanche, il ne s'agissait que d'une question d'honneur, à savoir remporter enfin une victoire au plus haut niveau mondial après y avoir été maintenu artificiellement depuis 1998.

Après avoir résisté plus qu'honorablement au Belarus, le Japon entrait dans ce match avec les meilleures intentions. Une pénalité infligée à Ryan Kuwabara après seulement deux minutes de jeu allait toutefois le freiner dans son élan. Les Slovènes, plutôt crispés, n'en profitaient pas et les Japonais repartaient à l'assaut des buts de Glavic. Kuwabara se rachetait de sa faute initiale en inscrivant le premier but du match en convertissant une belle passe de Yamazaki. Pour la première fois dans ces championnats du monde, le Japon menait au score ! Les Slovènes ne parvenaient pas à réagir et commettaient des fautes : Beslagic puis Terglav partaient en prison, laissant ainsi la maîtrise totale du jeu au Japon. La deuxième prison fut fatale aux Slovènes puisque Ito convertissait la supériorité numérique. Avec une avance de 2-0, les Japonais connaissaient un début de rencontre idéal et pouvaient espérer décrocher enfin leur première victoire... Les Slovènes terminaient pour leur part le tiers au fond du trou, étant dominés 16 tirs à 8 sur l'ensemble du tiers.

La configuration du match changeait dès le début de la deuxième période : les Slovènes accéléraient et prenaient le contrôle de la rencontre. Le jeu se déroulait désormais dans la zone japonaise et le gardien Nihei était sous pression. Poussés à la faute, les Japonais s'en sortaient sans trop de dommage sur deux infériorités numériques (Sakurai et Oshiro) notamment grâce à Nihei, très en vue dans ses cages. Rodman échouait sur Nihei en breakaway à la mi-match et les Japon tenait son avantage. Mais les Slovènes trouvaient finalement la faille à un peu plus de deux minutes de la fin du tiers. Vnuk trompait Nihei entre les jambes et ramenait la Slovénie à un but du Japon (2-1) au terme de la deuxième période.

Les Japonais, largement dominés au deuxième tiers (19 tirs à 7 !) ne baissaient pas pour autant pied. Ils continuer de se reposer sur Hiehi pour contenir les Slovènes et une prison de Brodnik leur offrait même la possibilité de doubler leur avantage. C'est finalement six secondes après le retour sur la glace de Brodnik que Ito signait son doublé et emmenait les Japonais vers un succès quasi assuré (3-1). Mais voilà, les Japonais allaient se montrer soudainement nerveux et fébriles. A une minute d'intervalle, Kuwabara et Yule, pourtant deux des meilleurs joueurs japonais, étaient sanctionnés de deux minutes. Voilà qui donnait une double supériorité numérique aux Slovènes et par là même une occasion inespérée de revenir dans le match. Et le scénario parfait allait se produire pour les Slovènes : Vnuk signait son doublé à 5 contre 3 tandis que Jan arrachait l'égalisation à 5 contre 4 ! En moins d'une minute, les Japonais avait laissé fondre leur avantage de deux buts par indiscipline. Dommage pour eux, la première victoire japonaise sera peut-être pour une autre fois ! Les Slovènes, quant à eux, ne pouvaient se satisfaire de ce nul inespéré puisqu'il était synonyme pour eux de retour certain en Division I après deux saisons dans l'élite mondiale.

Compte-rendu signé Christophe Laparra

Commentaires d'après-match :

Andrej Brodnik (défenseur de la Slovénie) : "C'était important pour nous mentalement de revenir au score et d'obtenir le nul. Au moins, on a marqué un point, et nous jouerons le prochain match avec un meilleur état d'esprit."

Ivo Jan (attaquant de la Slovénie) : "Lorsqu'on avait deux buts de retard, il était difficile de revenir. Leur gardien a tout arrêté. On a été chanceux de marquer ces buts. On a pris une bonne leçon. Cette année était bien plus difficile. Le Belarus et les États-Unis sont des adversaires plus durs que l'Italie et la Pologne l'étaient l'an dernier. Mais nous avons une équipe assez bonne et je pense que nous serons de retour dans deux ans."

Timo Tuomi (entraîneur du Japon) : "C'est frustrant. Ce sont des Championnats du monde, et une victoire aurait eu beaucoup de signification pour le hockey japonais. On devrait jouer pour gagner et seulement pour gagner. Le début du match était parfait pour nous. Mais ensuite on encaisse un mauvais but sur une attaque directe et cela donne le ton de la deuxième période. Les pénalités qu'ont pris nos joueurs sont stupides. On ne devrait pas prendre ce genre de pénalités dans ce genre de match. Ce sont des Championnats du monde, on devrait le savoir. On a besoin de grandir mentalement et apprendre à ne pas accepter une défaite. L'an prochain, nous n'aurons pas le luxe de perdre et il n'y a pas meilleure arme qu'un joueur costaud mentalement."

Japon - Slovénie 3-3 (2-0, 0-1, 1-2)

Samedi 3 mai à 15h00 à la Hakametsä de Tampere. 3058 spectateurs.

Arbitrage de M. Peter Jonak (SVK) assisté de MM. Gregor Brodnicki (ALL) et Pawel Meszynski (POL).

Pénalités : Japon 12' (2', 4', 6'), Slovénie 8' (4', 2', 2').

Tirs : Japon 31 (16, 7, 8), Slovénie 44 (8, 19, 17).

Évolution du score :

1-0 à 06'12" : Kuwabara assisté de Yamazaki et Sakurai

2-0 à 12'22" : Ito assisté de Yule et Oshiro (sup. num.)

2-1 à 37'06" : Vnuk assisté de Golicic

3-1 à 46'42" : Ito assisté de Kabayama et Oshiro

3-2 à 48'29" : Vnuk assisté de Jan et Rodman (sup. num.)

3-3 à 49'23" : Jan assisté de Kontrec (sup. num.)

Gardien : Jiro Igor Nihei.

Défenseurs : Kengo Ito - Joel Oshiro ; Makoto Kawashima - Daniel Daikawa ; Yutaka Kawaguchi - Koichi Yamazaki ; Shuji Masuko - Nobuhiro Sugawara.

Attaquants : Chris Yule - Yoshikazu Kabayama - Masatushi Ito ; Takahito Suzuki - Tetsuya Saito - Yosuke Kon ; Tomohito Kobayashi - Kunihiko Sakurai - Ryan Kuwabara ; Tomohiko Uchiyama - Keiji Sasaki - Takeshi Saito.

Remplaçant : Naoya Kikuchi (G). Absent : Masahito Haruna (G), Fumitaka Miyauchi, Daisuke Obara.

Gardien : Gaber Glavic

Défenseurs : Bojan Zajc - Ales Krajnc ; Miha Rebolj - Elvis Beslagic ; Andrej Brodnik - Damjan Dervaric ; Jaka Avgustincic - Luka Zagar.

Attaquants : Gregor Poloncic - Tomaz Vnuk - Peter Rozic ; Marcel Rodman - Boris Pretnar - Tomaz Razingar ; Dejan Kontrec - Ivo Jan - Edo Terglav ; Gregor Por - Jurij Golicic - Anze Terlikar.

Remplaçant : Robert Kristan (G). Absents : Klemen Mohoric (G), Robert Ciglenecki, Mitja Sivic.

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