Canada - Slovaquie (26 août 1996)
Match amical.
Alors que le groupe européen de la Coupe du monde a déjà débuté, le groupe américain n'en a pas encore fini avec les matches de préparation. Les Slovaques y sont soumis à une sévère astreinte, et découvrent un rythme digne de la NHL avec de longs voyages et très peu de temps de repos. Lourdement battus hier dans l'est des États-Unis, ils ont dû traverser le continent pour venir aujourd'hui à Edmonton. Or, plus de la moitié de leur équipe, celle qui ne joue pas en NHL, n'a pas l'habitude de tels périples aériens.
Face à une équipe canadienne percluse de stars, on s'attend donc à ce qu'ils passent une soirée extrêmement difficile. Pourtant, ce sont eux qui ouvrent le score après quatre minutes de jeu. Jan Varholik récupère le palet à sa ligne bleue et lance le vétéran Oto Hascak pour une échappée parfaite au centre de la glace conclue par un tir au-dessus de l'épaule droit de Joseph. C'est déjà mauvais signe pour une défense canadienne déjà identifiée comme le point faible de l'équipe par la plupart des observateurs, et qui semble balourde dans son maniement du palet.
Mais il reste encore un défenseur offensif de tradition au sein de ces lignes arrières, c'est Paul Coffey, et il égalise une minute trente plus tard en supériorité numérique, après que le buteur Hascak a lui-même pris la première pénalité du match pour faire trébucher. Le Canada reprend les choses en mains et son capitaine Joe Sakic, reposé hier contre la Russie, double la mise. Et quand Sekeras est pénalisé pour accrocher, Gretzky centre pour Vincent Damphousse qui ajuste le palet entre les jambières de Dragan.
Un mauvais positionnement de Jovanovski et un palet perdu le long de la bande ravivent les inquiétudes au sujet de la défense canadienne. Miroslav Satan, ici à domicile puisqu'il joue avec les Edmonton Oilers avec lesquels il est en renégociation de contrat, ramène la Slovaquie à un petit but.
La seule chose qui sauve le Canada jusqu'ici, c'est son jeu de puissance. Cette fois, c'est Zdenik qui est sanctionné pour accrocher, et c'est Brendan Shanahan qui exécute la punition. Mais les Slovaques finissent eux aussi par trouver la faille en supériorité numérique quand Lubomir Kolnik propulse le palet sous la barre de Curtis Joseph. Trente secondes plus tard, nouveau coup de théâtre. Paul Coffey tombe derrière sa cage et laisse ainsi le palet glisser vers la crosse de Zednik, qui le redirige vers Pavol Demitra pour le 4-4. Aussi surprenant que cela puisse paraître, les deux équipes sont encore à égalité après quasiment quarante minutes de jeu, et les spectateurs d'Edmonton saluent cette incroyable bourde de leur ancien joueur par des sifflets. Heureusement, un tir chanceux de Claude Lemieux entre les jambières de Dragan parvient à les calmer.
Le Canada assure le minimum, la victoire, confortée par des buts de Graves et Shanahan, qui signe un doublé en avantage numérique. C'est le seul domaine qui ait parfaitement donné satisfaction à Glen Sather ce soir. Quatre supériorités, quatre buts. Mais à cinq contre cinq, le score est de trois partout. Et cela n'est pas de nature à rassurer les Canadiens à trois jours du début de la coupe du monde.
Marc Branchu
Commentaires d'après-match
Glen Sather (entraîneur du Canada) : "Ce qui se passe, c'est que nous avons des gars qui se détachent au lieu d'aller dans les coins. Ils se mettent en position pour partir à l'attaque au lieu de finir d'accomplir leur rôle défensif. Nous avons tellement de bons joueurs offensifs ici que, comme tout joueur offensif, ils ont tendance à tricher et à faire la transition trop rapidement. Nous travaillons ce problème."
Rod Brind'Amour (attaquant du Canada) : "Les gars donnent tout, ils ne retiennent rien. C'est du bon hockey. Cela me paraît plus rapide qu'un match de NHL. Vous n'avez pas beaucoup de temps avec le palet, vous devez agir. À cinq contre cinq, c'est dur."
Canada - Slovaquie 7-4 (3-2, 2-2, 0-0)
Lundi 26 août 1996 au Northlands Coliseum d'Edmonton. 16437 spectateurs.
Arbitrage de Terry Gregson (CAN) assisté de Brad Lazarowich et Wayne Bonney (CAN).
Pénalités : Canada 8' (0', 4', 4'), Slovaquie 8' (4', 2', 2').
Tirs cadrés : Canada 42 (16, 13, 13), Slovaquie 25 (10, 5, 10).
Évolution du score :
0-1 à 04'15" : Hascak assisté de Varholik
1-1 à 05'42" : Coffey assisté de Gretzky et Sakic (sup. num.)
2-1 à 07'11" : Sakic assisté de Linden et Blake
3-1 à 11'42" : Damphousse assisté de Gretzky et Niedermayer (sup. num.)
3-2 à 16'40" : Satan assisté de Zednik
4-2 à 31'56" : Shanahan assisté de Gretzky et Lindros (sup. num.)
4-3 à 37'40" : Kolnik assisté de Sekeras et Ciger (sup. num.)
4-4 à 38'09" : Demitra assisté de Zednik
5-4 à 38'57" : Lemieux assisté de Niedermayer
6-4 à 44'44" : Graves assisté de Niedermayer
7-4 à 52'38" : Shanahan assisté de Messier et Coffey (sup. num.)
Canada
Attaquants :
Vincent Damphousse - Wayne Gretzky - Theoren Fleury
Rod Brind'Amour - Joe Sakic - Trevor Linden
Brendan Shanahan - Eric Lindros - Claude Lemieux
Adam Graves - Mark Messier - Pat Verbeek
Défenseurs :
Paul Coffey - Rob Blake
Scott Niedermayer - Éric Desjardins
Lyle Odelein - Ed Jovanovski
Gardien :
Curtis Joseph
Slovaquie
Attaquants :
Zigmund Palffy - Jozef Stümpel - Peter Bondra
Zdeno Ciger - Oto Hascak - Lubomir Kolnik
Richard Zednik - Miroslav Satan - Pavol Demitra
Lubomir Rybovic - Jozef Voskar - Slavomir Ilavsky
Défenseurs :
Jergus Baca - Robert Svehla
Lubomir Sekeras - Marian Smerciak
Ivan Droppa - Jan Varholik
Gardien :
Jaromír Dragan