Nice, une première saison (presque) sans Stan Sutor sur le banc
Le recrutement de Nice, intéressant sur le papier l'été dernier, s'était initialement bien traduit sur la glace pendant deux mois puisque les Aigles occupaient la sixième position. Tout a commencé à dérailler à partir de la blessure du gardien Evan Weninger. Sa doublure Isaac Charpentier a alors vécu cinq défaites consécutives (dont l'élimination en Coupe de France) sans forcément démériter, mais sans réussir ce petit plus qui aurait pu voler un match. Le joker recruté alors (Conrad Mölder) n'a pas forcément mieux fait.
Quand Weninger est revenu six semaines plus tard, la situation au classement avait changé, et le vestiaire aussi. Un drame a frappé Arturs Mickevics, dont l'épouse Laura fut hospitalisée pendant deux mois, avant de mourir début janvier, laissant une petite fille. Comme si cette terrible épreuve ne suffisait pas, d'autres problèmes extra-sportifs avaient déchiré le contingent finlandais qui menait l'attaque niçoise. Le centre numéro 1 Eeto Pasovaara s'était mis à dos certains de ses coéquipiers et ne se sentait plus à son aise dans l'équipe. Les dirigeants ont donc accédé à sa demande de partir en cours de saison, à Gap.
Le bon moment pour passer la main
C'est dans ce contexte que la figure majeure du club - le directeur sportif et actionnaire fondateur Stan Sutor - choisissait pour démissionner de son poste d'entraîneur et le laisser à Daniel Babka à compter du 31 janvier 2023 : "C'est quelque chose qui était évoqué dans le club depuis longtemps, il manquait juste la date. Cela m'était passé par la tête dans les moments difficiles. J'ai senti que c'était la bonne date. J'ai démissionné avec d'autant plus de facilité que le club était sauvé, je ne l'aurais pas fait sinon." Ce recrutement d'un coach est une étape dans la structuration du club. "J'ai commencé comme entraîneur-joueur en 1995, une autre époque dans le hockey en France. On a été champion de France de division 1 avec un responsable matériel bénévole, alors qu'on avait un emploi à côté avec Pascal Margerit. En Ligue Magnus, il nous faut un entraîneur à plein temps, un chef matos pro, un kiné pro."
Des salaires d'un staff qu'il faut assumer avec une infrastructure non extensible qui atteint ses limites puisque les 1100 places sont remplies en moyenne à 90%. "On est obligé d'être fort en négociation pour avoir tout ça", convient Stan Sutor, réputé pour jongler efficacement avec son petit budget. Il était donc un peu étonnant d'entendre le vice-président Philippe Jot - qui a fait la tournée des médias audiovisuels régionaux avec le capitaine Louis Bélisle pour le bilan de la saison - déclarer sur France Bleu Azur que le club n'avait "pas été assez professionnel" dans le recrutement, parce qu'il faut prendre le temps de se renseigner au lieu de se précipiter. Depuis le temps qu'il est dans le métier, Sutor sait bien qu'il faut prendre attache auprès de ses collègues et ne pas engager des joueurs sur une fiche de stats. Il a mené le recrutement comme les années précédentes, si ce n'est qu'il a pu croiser ses réseaux avec un nouveau coach.
Celui-ci ne s'appelle plus Daniel Babka. Même si celui-ci n'a rien pu faire pour enrayer la chute au cours d'une saison mal engagée (Nice a fini avant-dernier), Stan Sutor aurait souhaité qu'il reste. Il n'a pas voulu continuer et envisageait d'arrêter le hockey... avant de s'engager dans un nouveau projet comme assistant-coach d'un club ambitieux, Zilina. Auparavant, il aura glissé une recommandation sur deux joueurs français qu'il avait entraînés à Nantes, l'ailier Bryan Sautereau et l'arrière Théo Lanvers, qui formait depuis des années avec Cédric Custosse l'une des paires défensives les plus solides de D1.
Le nouvel entraîneur est toujours slovaque mais il s'agit de Frantisek Stolc, qui avait la double casquette de directeur sportif et d'entraîneur-adjoint à Poprad. Stan Sutor pourrait encore prendre place sur le banc lors de certains déplacements car l'assistant-coach Pascal Margerit ne sera pas toujours disponible à l'extérieur, mais les clefs de l'équipe sont bien confiées au nouveau venu.
Un capitaine mieux entouré
Tout entraîneur a besoin de soutien dans la conduite de l'équipe. S'il y a eu un constat unanime lors de la saison écoulée, c'est que le capitaine Louis Bélisle était mal épaulé et que le vestiaire a manqué de véritables animateurs. Nice semble avoir corrigé ce problème en accumulant dans son effectif trois des capitaines de Ligue Magnus de la saison écoulée, Bélisle mais aussi l'autre défenseur Marc-André Levesque (Bordeaux), plus l'attaquant Andrei Rychagov (Mulhouse).
Second constat tiré au cours du dernier championnat : trop de leaders avaient rechigné à accepter leur rôle et joué un peu trop pour leurs stats. Mikael Kuronen a toujours joué pour l'équipe, même avec la douleur, et c'est pourquoi c'est le seul autre étranger à avoir été conservé. En plus d'avoir été le meilleur centre aux engagements (58%), le Finlandais a été en réussite (11 buts en saison régulière et 3 en poule de maintien). On verra s'il produira autant sans l'offensif Ondrej Kopta à ses côtés : le Tchèque était présent depuis quatre ans, il valait peut-être mieux qu'il voit autre chose, tant pour lui que pour le club, selon Stan Sutor.
Sans avoir une expérience en Liiga aussi significative, les nouveaux compatriotes finlandais de Kuronen peuvent diversifier les solutions offensives. Le joker de Chamonix Kasper Elo s'est vite adapté au point de finir meilleur buteur d'une poule de maintien sans enjeu (5 buts), mais cette stat sans importance n'est pas représentative d'un joueur qui se caractérise plutôt par sa vision du jeu et son engagement physique. Joonas Larinmaa, meilleur attaquant et marqueur de Mestis lors de la saison 2020/21 raccourcie par le Covid-19, est le créateur de jeu typique, de petite taille (1m73). Le benjamin de la fratrie Jesper Larinmaa (leur frère aîné a aussi joué au hockey) est un ailier gauche qui dispose d'un gabarit plus imposant mais qui a connu une saison blanche en junior sur blessure. Son développement a été un peu contrarié et il n'a donc sans doute pas encore atteint son plein potentiel. À 25 ans, ce sera sa première saison en dehors de sa ville natale Turku et un moment-charnière de sa carrière.
Cohabitation russo-ukrainienne
C'est un duo russe qui pourrait tenir le rôle offensif majeur. Andrei Rychagov a montré à Mulhouse qu'il se donnait autant que ses jambes le lui permettaient et qu'il pouvait faire profiter une équipe de son talent, même à 35 ans. Avec lui, Evgeni Nikoforov pourrait trouver un partenaire plus familier qu'il n'en avait à Chamonix, et augmenter d'autant sa production.
Si ces deux joueurs ont fait de brefs passages en KHL, ce n'est rien à côté de Nikita Bespalov : l'ancien gardien du Spartak Moscou est un nom connu en Russie. Il totalise 190 matches KHL avec un pourcentage en carrière de 92,0%. C'est pourtant ce célèbre portier de 35 ans - plus jeune donc que le précédent portier russe de Nice (Koroshun) à son arrivée - qui a lui-même contacté le club après deux années en Extraliga slovaque. Les Aigles n'avaient pas donné suite immédiatement parce qu'ils privilégiaient les joueurs en place et que Weninger avait reçu une offre, mais ce dernier s'est tourné vers l'Angleterre. Nice a alors répondu à Bespalov en lui précisant bien qu'il ne devait pas s'attendre à retrouver les conditions d'entraînement qu'il connaissait en Russie. Dès son arrivée au camp d'entraînement, Bespalov a travaillé fort et a fait preuve d'une grosse présence dans le vestiaire. Il ne devrait pas s'agir que d'une recrue prestigieuse, mais bien d'un homme-clé des Aigles.
Ce qui frappe à la lecture de l'effectif niçois, c'est que ces trois joueurs russes y côtoient.... un Ukrainien. Un cocktail potentiellement explosif entre deux pays en guerre ? Le principe établi par le club est clair, pas de politique dans le vestiaire. Le défenseur Filipp Pangelov-Yuldashev, qui a une femme russe, un enfant russe et un enfant ukrainien, est bien placé pour connaître ces tiraillements et ne risque pas de poser problème, d'autant qu'il connaît déjà Nikoforov qui a été son coéquipier au Donbass Donetsk. Mais il est aussi devenu l'un des cadres de l'équipe d'Ukraine, et donc un représentant de son pays : il a donc pris la précaution d'appeler sa fédération et de demander s'il avait le droit de s'engager dans une équipe avec des joueurs russes.
Plus de profondeur en défense qu'en attaque
Et les Français ? L'an dernier, les 8 premières places au classement interne des compteurs ont été prises par 8 étrangers, soit tous ceux présents dès le début de saison à l'exception du pur défenseur défensif Nogachyov. Cette absence des tricolores a une explication, car les deux principaux profils ont connu une saison tronquée. Lucas Bonnardel a été handicapé par deux commotions cérébrales et a eu du mal à retrouver sa place car les lignes étaient faites à son retour. Il tentera de se relancer en rentrant chez lui à Briançon. Norbert Abramov (en photo ci-dessus à gauche), pour sa part, était très bien parti (10 points en 8 matches) avant de se blesser et a repris le jeu trop tôt, sans que son corps ne suive, qui plus est dans une équipe en plein doute. Un Abramov en forme doit néanmoins faire partie des meilleurs marqueurs.
Les autres JFL ont des rôles plus modestes. Daniel Babka junior (en photo ci-dessus à droite) reste au mieux un troisième centre, assez faible aux engagements (38%). Le retour de Louis Vitou est important car cela fait un second joueur formé au club avec Alexis Sutor. Mais cette attaque semble manquer de profondeur : elle ne compte que 12 attaquants, et a même commencé le camp d'entraînement à 11 parce que Kais Faure-Brac était malade (le Briançonnais devrait reprendre le jeu début septembre en pleine forme).
Au contraire, la défense ne manque pas de jeunes. En plus des quatre cadres (en comptant Lanvers parmi les joueurs d'expérience même si celle-ci a été acquise en D1), on recense trois - voire quatre - arrières de 23 ans ou moins. Lucas Villain a moulé son style de jeu sur celui de Bélisle, avec lequel il partage la taille modeste mais aussi la belle vitesse de patinage qui lui permet d'appuyer l'offensive. Deux jeunes débarquent du navire mulhousien naufragé. Arrivé en France à 13 ans avec son père, Ivan Esipov a été porté aux nues lors de ses débuts précoces et a déjà été sélectionné en équipe de France - en attendant d'obtenir officiellement sa nationalité - mais doit encore canaliser son jeu pour éviter les relances trop risquées. Yoann Salve n'a pas le même talent et doit pour sa part se fixer dans un club pour ne pas être juste le JFL bouche-trou. Un joueur qu'il avait côtoyé dans la réserve rouennaise pourrait lui faire concurrence : le Franco-Taïwanais Yohann Alzon a en effet été pris à l'essai. Ses prestations en présaison donnent satisfaction, mais Nice doit valider s'il est financièrement possible de l'engager.
Stan Sutor décline trois objectifs pour cette saison 2023-2024 : "Pour un club comme le nôtre, et c'est le cas de cinq ou six clubs, le premier objectif est d'être en Ligue Magnus l'année suivante. Mais on sait que ce n'est pas vendeur pour le public et même pour les joueurs. Il est donc important d'aller en play-offs et on fera tout pour ça. Sans oublier la Coupe de France où on a l'opportunité de gagner un trophée en cinq matches. La dernière chose, quand on a un public aussi fidèle, c'est de gagner un maximum de matches à Jean-Bouin pour que ça soit une forteresse."
Marc Branchu
Effectif :
Gardiens
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ Min Moy. % 31 BESPALOV Nikita 28/12/1987 184 82 (Russe) Presov SVK-1 47 2500 2,98 92,2% 61 CHARPENTIER Isaac 18/03/1999 180 70 Épinal Nice FRA-1 12 492 3,30 89,2% 69 SILIGHINI Lou 06/01/2003 175 70 Niort Valence FRA-3 5 192 5,95
Défenseurs
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ B A Pts +/- Pén
9 BÉLISLE Louis (C) 03/02/1991 175 80 (Canadien) Nice FRA-1 50 8 24 32 -4 16'
11 LANVERS Théo 16/11/1995 184 89 Morzine Nantes FRA-2 26 2 9 11 +7 16'
13 ESIPOV Ivan 14/06/2002 179 70 JFL (Russe) Mulhouse FRA-1 47 6 9 15 -12 22'
18 VILLAIN Lucas 07/09/2000 176 68 Rouen Nice FRA-1 50 2 13 15 -10 22'
25 ALZON Yohann 18/10/2000 182 75 Rouen Rouen FRA-1 9 0 1 1 +3 0'
Rouen 2 FRA-3 18 3 0 3 33'
29 SALVE Yoan 02/03/2000 182 77 Rouen Mulhouse FRA-1 47 1 6 7 +2 42'
58 PANGELOV-YU. Filipp 15/02/1994 180 87 (Ukrainien) Oswiecim POL-1 50 9 23 32 +9 20'
77 LÉVESQUE Marc-A. (A) 14/01/1991 188 91 (Canadien) Bordeaux FRA-1 48 2 20 22 +3 67'
Attaquants
N° Naissance cm kg Club formateur Club & Chpt 2022/23 MJ B A Pts +/- Pén
8 SAUTEREAU Bryan 02/12/1999 185 87 Nantes Nantes FRA-2 25 8 12 20 +9 41'
17 NIKIFOROV Evgeni 20/03/1993 181 81 (Russe) Chamonix FRA-1 48 14 14 28 +7 24'
20 BABKA Daniel 08/12/1996 194 94 Rouen (Slovaque) Nice FRA-1 49 9 6 15 -11 20'
21 VITOU Louis 21/05/2000 180 69 Nice Bordeaux FRA-1 45 3 8 11 -3 58'
28 RYCHAGOV Andrei (A) 25/08/1982 181 92 (Russe) Mulhouse FRA-1 48 16 33 49 -13 30'
47 ELO Kasper 16/05/1994 185 75 (Finlandais) Marie./Tyr. SUE-3 12 1 5 6 -7 2'
Chamonix FRA-1 20 8 6 14 +3 4'
56 FAURE-BRAC Kaïs 11/11/2003 186 89 Briançon Briançon FRA-1 3 0 0 0 -1 0'
Nice FRA-1 39 3 1 4 -6 8'
63 LARINMAA Joonas 29/10/1992 173 75 (Finlandais) Tranås AIF SUE-3 23 2 13 15 +3 4'
Jesenice AlpHL 18 6 9 15 +15 14'
73 LARINMAA Jesper 09/05/1998 181 90 (Finlandais) TuTo Turku FIN-2 57 12 35 47 +2 24'
78 KURONEN Mikael 14/03/1992 182 78 (Finlandais) Nice FRA-1 42 15 13 28 +2 8'
79 ABRAMOV Norbert 09/01/1993 185 79 Cergy Nice FRA-1 43 8 12 20 -19 12'
86 SUTOR Alexis 18/02/1999 172 70 Nice Nice FRA-1 37 0 0 0 -5 0'
Entraîneur : Frantisek Stolc (SVK, 43 ans), assisté de Pascal Margerit (52 ans).
Partis : Evan Weninger (G, 40 MJ à 90,7%, Manchester, GBR), Dorian Rollet (G, 0 MJ, HCMP, FRA-3), Miha Stebih (D, 4+20), Mathieu Mony (D, 4+13, Amiens), Jérémie Penz (D, 2+7, Chamonix), Yevgeni Nogachyov (D, 2+6), Julius Valtonen (A, 19+23, Bordeaux), Samuli Vainionpää (A, 5+28, KOOVEE Tampere, FIN-2), Ondrej Kopta (A, 14+15, Jastrzebie, POL), Arturs Mickevics (A, 9+13, Kurbads, LET), Lucas Bonnardel (A, 7+12, Briançon), Antoine Torres (A, 5+8, Dunkerque, FRA-2), Hugo Proux (A, 2+8, Cholet, FRA-2), Ziga Pesut (A, 2+3).
Revoir la présentation 2022/23