Villard-de-Lans dans la bonne direction
Après une saison 2011/12 catastrophique qui les a vus frôler de très près la relégation en Division 1, les Ours de Villard-de-Lans ont spectaculairement redressé la barre la saison dernière. Grâce à une équipe largement remodelée, Rich Metro a tenu son pari : faire rentrer Villard dans le rang et éloigner le plus rapidement possible le spectre des play-downs. Contrairement à la saison précédente, Villard est cette fois très bien parti et cet excellent départ a conditionné le reste de la saison des Ours. Et non seulement ces derniers se sont maintenus tranquillement mais ils sont en plus restés longtemps dans la course très serrée pour la quatrième place. Ils terminent finalement dixièmes après une dernière ligne droite de saison régulière mal négociée (six défaites au cours des sept dernières journées).
En play-offs, les Ours pensaient pouvoir créer la surprise contre les Pingouins de Morzine, une équipe qui leur avait plutôt bien réussi en saison régulière avec deux victoires assez faciles 5-2 et 5-1. D'ailleurs, le premier match confirmait la tendance avec une victoire 5-2 des Ours. Mais la porte des quarts-de-finale se refermait brutalement puisque les Pingouins remportaient les trois manches suivantes dont deux à André-Ravix ! La dernière laissera beaucoup de regrets aux Villardiens qui menaient 3-1 avant de se faire remonter suite à des décisions arbitrales contestées en fin de match et perdre ensuite en prolongations (Villard portera même réclamation). Même si la fin de saison régulière et cette élimination précoce en play-offs ternissaient quelque peu le bilan d'ensemble (agrémenté d'un quart-de-finale en coupe de France), que de chemin parcouru depuis un an !
Car en plus d'avoir de bons résultats, les Ours ont produit un jeu agréable et ont de nouveau rivalisé avec le voisin grenoblois en remportant deux matchs à Pôle Sud (en coupe de la ligue et en Ligue Magnus) ce qui n'était pas arrivé depuis les play-offs 2011. Même si Grenoble a pris sa revanche à chaque fois sur le plateau, les derbys ont été serrés et enflammés. Avec un Jeff Lerg rassurant dans les cages, les attaquants villardiens se sont fait plaisir. Rich Metro a donc des bases solides sur lesquelles s'appuyer au moment de construire son équipe 2012/13 avec l'objectif de bonifier son effectif en gardant les meilleurs éléments et en remplaçant avantageusement les autres.
Consolider les acquis
Renforcé dans son poste après cette belle deuxième saison, Rich Metro avait bien entendu la confiance de ses dirigeants pour re-signer. Encore fallait-il qu'il résiste aux sollicitations permanentes dont il est l'objet de la part du championnat universitaire américain où il a encore gardé de nombreux contacts. Finalement, il a décidé de rempiler pour une troisième saison sur le banc villardien avec l'objectif de faire encore mieux. Metro a même prospecté tout l'été aux États-Unis afin de renforcer son groupe.
Mais sa priorité était avant tout de conserver les meilleurs éléments de la saison passée, à savoir son gardien et sa première ligne d'attaque. Forcément très sollicité après une saison solide où il a quasiment joué tous les matchs, Jeff Lerg rempile pour une deuxième saison. Lerg a complètement confirmé les attentes placées en lui, à savoir une capacité à évoluer comme un vrai gardien n°1 toute la saison et de voler des matchs avec des arrêts clés. Petit gabarit, très vif et doté d'excellents réflexes, il fut l'un des meilleurs gardiens du dernier exercice. Avec lui, Villard a enfin trouvé une vraie stabilité dans les cages après avoir joué l'alternance pendant plusieurs années. Et grâce à lui, les Ours se sont libérés cette saison, rassurés par les prouesses de leur gardien. Boulimique en temps de glace, Lerg ne laisse que des miettes à son substitut. Aussi Pascal Favarin a préféré arrêter après 19 saisons au club plutôt que de faire banquette toute l'année comme lors de la saison qui vient de s'écouler. Ce sera le jeune Anthony Koren, 21 ans, jusqu'à présent gardien des U22 et troisième gardien, qui assumera la charge de " back-up ".
Autre joueur à s'être illustré et à attirer la convoitise : le top scorer des Ours, Vincent Couture. Il a confirmé son potentiel entrevu lors de sa première saison dans le Vercors, augmentant significativement ses statistiques : avec 25 buts et 47 points (play-offs compris), Couture a connu une saison exceptionnelle. Il se place dans le top 10 des pointeurs de la Ligue Magnus en saison régulière. Avec de telles statistiques, les sollicitations ne manquaient pas mais Villard a su faire l'effort nécessaire pour conserver sa pépite une saison supplémentaire. Un joli coup réalisé par le staff des Ours qui pourra compter encore sur ses talents de finisseur.
Rich Metro décidait également de renouveler logiquement sa confiance à Matic Kralj et Jens Eriksson qui ont partagé la première ligne villardienne avec Couture. Kralj était le recrue phare en attaque la saison dernière et il n'a pas déçu, faisant encore mieux que lors de sa saison morzinoise deux ans auparavant. Joueur très technique, il a alimenté Couture en bons palets et s'est comporté en leader de l'attaque villardienne. Pour la première fois depuis huit ans et son passage en CHL, Kralj va rester deux saisons consécutives dans le même club. Un signe que ce voyageur se plaît bien à Villard, d'autant que Rich Metro l'a promu assistant-coach afin de l'aider lors des entraînements. Peut-être un long bail dans le Vercors qui se profile pour l'attaquant slovène... Quant à Jens Eriksson, il a su hausser son niveau de jeu pour s'adapter à la Ligue Magnus après trois saisons passées en Division 1 dont une dernière très réussie à Reims. Doté d'une très bonne vision du jeu, il a su compléter parfaitement le trio constitué avec Kralj et Couture.
Metro peut donc se réjouir : ses dirigeants ont fait l'effort financier nécessaire pour conserver ces quatre renforts majeurs une saison supplémentaire
Plus de profondeur en attaque ?
Mais si son gardien et sa première ligne d'attaque ont donné entière satisfaction à Rich Metro, c'est loin d'être le cas des autres lignes. Première visée : la deuxième ligne qui devait diversifier la menace en attaque et soutenir la comparaison avec les autres deuxièmes trios. Objectif en partie raté car Villard a été très dépendant des performances de son premier trio. Trop au goût de Rich Metro qui attendait beaucoup plus de sa deuxième ligne (notamment en play-off contre Morzine) et de ses autres attaquants étrangers Roehl, Ringberg et Pitsikoulis.
Derek Roehl et Viktor Ringberg étaient prévus pour animer la deuxième ligne offensive. Mais avec respectivement 8 et 6 buts seulement en Ligue Magnus, ils ont franchement déçu d'autant plus qu'ils ont eu maintes occasions de se mettre en évidence, notamment lors des power-plays où ils étaient alignés sur la deuxième unité spéciale. Roehl n'a pas vraiment confirmé les promesses entrevues lors de la pré-saison : on attendait bien plus de lui pour sa première saison en France, d'autant qu'il provenait de la Western Michigan University en NCAA et que Rich Metro avait eu l'occasion de prendre des références sur lui. Attaquant vif et rapide, il a manqué de réalisme devant le but et n'a souvent pas su maîtriser ses nerfs ce qui lui a valu de trop nombreuses pénalités. Son double passeport aurait pu plaider en sa faveur au moment de rempiler mais Rich Metro a préféré se tourner vers d'autres solutions. Une déception car son potentiel semblait certain. Quant à Ringberg, son CV semblait un peu léger et cela a vite été confirmé par ses prestations sur la glace. Il n'a jamais vraiment su peser offensivement à l'image d'une production très faible (10 pts) malgré un temps de jeu conséquent.
Pour Nick Pitsikoulis, le cas est différent car avec son profil d'attaquant défensif, Rich Metro lui a confié souvent les clés de la troisième ligne aux côtés de Bastien Sangiorgio et Kévyn Richard. Une ligne plutôt défensive donc qui a parfois réalisé de bonnes performances mais qui a aussi considérablement souffert tout au long de la saison face aux gros trios adverses au point que Villard terminait souvent ses matchs avec deux lignes, ce qui était clairement un désavantage face à des équipes plus complètes. Exit donc Pitsikoulis dont le rendement était de toute façon extrêmement faible (9 pts en 25 matchs) pour un renfort étranger d'autant qu'il a été souvent pénalisé. En revanche Sangiorgio et Richard (cinquième saison au club !) sont conservés. Ces deux joueurs locaux (formés à Grenoble) ont eu une production offensive très limitée mais sont des attaquants de soutien travailleurs qui peuvent être utiles.
Rich Metro a également renouvelé sa confiance à deux jeunes attaquants : Quentin Jacquier et Kenny Martin. À seulement 22 ans, Jacquier entame déjà sa quatrième saison avec les Ours. Malgré un potentiel évident, il n'a encore pas vraiment éclaté au grand jour. Ses statistiques restent modestes et Metro en espérait plus en le plaçant sur la deuxième ligne d'attaque. Il aura une nouvelle chance cette saison qui sera peut-être enfin celle du déclic pour lui. Kenny Martin, 22 ans également, entame lui sa troisième saison sur le plateau. Il a montré de réelles aptitudes offensives au point d'être parfois placé sur la deuxième ligne en l'absence de Jacquier. Sa progression est certaine et il sera un candidat sérieux pour décrocher un poste permanent sur les trois premières lignes d'attaque. En revanche, Cédric Guillot-Diat, qui n'a pas eu beaucoup de temps de glace la saison dernière, n'a pas été reconduit.
L'objectif de Metro se résumait donc à bâtir une deuxième ligne d'attaque plus compétitive, plus talentueuse et donc capable de produire plus régulièrement que sa devancière. Pour cela il a remplacé Roehl par un autre américain, Michael Leone et Ringberg par un autre Suédois, Daniel Näslund. Comme Roehl, Leone est issu de la Western Michigan University, la source de recrutement privilégiée par Rich Metro où il a bon nombre de contacts. Comme Roehl, Leone a un passeport italien ce qui lui permet de ne pas compter dans les extra-communautaires. Les deux, d'un gabarit similaire, ont d'ailleurs joué ensemble pendant deux saisons avec des statistiques assez proches. Peut-on espérer donc plus de Leone que de Roehl ? Rien ne permet de le dire aujourd'hui. On aurait pu penser que Metro aurait voulu associer les deux joueurs, mais il a préféré se tourner vers Daniel Näslund, un Suédois de 24 ans au parcours assez atypique car il vient lui aussi de la NCAA (Université d'Alaska-Anchorage). Näslund est un puissant ailier doté d'un bon gabarit, capable d'imposer son physique dans les bandes. Certes il a encore tout à prouver dans un championnat professionnel, mais avec ce recrutement, Metro montre clairement qu'il veut que son équipe mette la pression sur l'adversaire et relève le défi physique.
Rich Metro a aussi tenté un pari : sur les conseils de son nouvel assistant-coach, Matic Kralj, il a mis à l'essai un jeune attaquant slovène de 23 ans, ex-international U20, Crt Snoj. Un essai qui s'est avéré concluant puisque Snoj a fait forte impression pendant les matchs de préparation du moins d'août en démontrant un réel talent offensif. Celui qui, comme Kralj, est originaire de Ljubljana pourrait être la bonne surprise de la saison qui permettra peut-être à Villard se montrer dangereux autrement que par l'intermédiaire de son premier trio.
Enfin, pour apporter un peu plus de profondeur à son attaque tout en renforçant l'équipe Espoirs élite en U22, le staff villardien a fait venir de Gap l'international U20 Norbert Abramov, 20 ans, qui vient tout juste de compléter sa première saison en Ligue Magnus. Il a également puisé dans le vivier grenoblois en faisant monter sur le plateau Bastien Lardière, William Pras et Thomas Levet.
Rebâtir une défense
En défense, Rich Metro pensait aussi pouvoir conserver ses meilleurs éléments et se contenter de renforcer son arrière-garde. Mais dans ce secteur, tout ne s'est pas passé comme prévu puisque les deux meilleurs défenseurs, Nick Canzanello et Tim Hartung, ne seront plus villardiens la saison prochaine. Après deux belles saisons villardiennes, Canzanello a décidé de mettre sa carrière en suspens pour reprendre ses études. Dommage car Metro appréciait tout particulièrement ce défenseur solide dans les duels capable également de soutenir l'attaque lorsque cela s'avérait nécessaire. Quant à Hartung, Rich Metro a longtemps espéré pouvoir le conserver. Défenseur offensif par excellence, Hartung s'est avéré très précieux sur le power-play villardien tout en s'imposant dans sa zone défensive. Une vraie satisfaction en défense. Mais le staff et Hartung n'ont pu se mettre d'accord et ce dernier prend finalement la direction de la Grande-Bretagne où il découvrir un autre championnat européen avec les Fife Flyers. La seule vraie déception dans l'intersaison villardienne.
Avec la perte de ces deux éléments clés, Rich Metro a dû s'activer pour les remplacer. Et il a fait fonctionner la filière qu'il connaît le mieux, la NCAA et le Michigan en particulier pour limiter les risques d'erreur. Désireux d'apporter encore plus de physique dans sa défense, il a déniché James Jorgensen, un solide défenseur américain de 28 ans originaire de la même ville que lui au Michigan. Passé par la NCAA puis les ligues mineures américaines, Jorgensen a rejoint l'Europe et la Grande-Bretagne en particulier il y a deux ans. Après deux saisons en EIHL, il arrive en Ligue Magnus avec une belle expérience professionnelle. Défenseur complet, il devrait être une des pièces maîtresse de la défense villardienne. L'autre recrue dénichée par Rich Metro est également américain : Chris Zarb a connu un parcours similaire à Jorgensen qu'il a côtoyé en NCAA à l'université de Ferris State pendant trois saisons. Il est passé ensuite par les ligues mineures américaines et l'EIHL. Ce grand défenseur (1,94m) intimidant a même été drafté en 2004 par Philadelphie au 144e rang. Après une saison blanche, il a décidé de répondre positivement aux sollicitations de Rich Metro. Une réputation de joueur rugueux voire bagarreur le précède, mais c'est aussi un bon passeur, capable de soutenir l'offensive quand le besoin s'en fait sentir. Avec un tel défenseur, Jeff Lerg devrait se sentir bien protégé.
Côté français, Rich Metro compte toujours sur Nicolas Favarin et Pierre-Antoine Simonneau pour jouer un rôle essentiel sur la glace comme dans le vestiaire. Dans un effectif de plus en plus cosmopolite, ces deux fidèles de la maison sont les garants de la continuité de l'esprit villardien et de l'harmonie du groupe. Défenseurs sobres au profil plutôt défensif, leur apport sur la glace reste précieux. En revanche, Rich Metro a été déçu par Armando Scarlato et Stanislas Aubert dont il attendait plus, aussi bien défensivement qu'offensivement. Il a donc décidé de ne pas reconduire sa troisième ligne défensive. Quant à Stéphane Guillot-Diat, il ne reviendra pas après une saison où, tout comme son cousin, il a très peu joué et devrait arrêter sa carrière.
Pour compléter sa défense, Rich Metro est encore allé chercher du physique avec un beau gabarit d'1,90m, le Suédois Andreas Lindström. Passé par Frölunda en U18 et U20, ce défenseur purement défensif évolue depuis deux ans au troisième échelon suédois. À 23 ans, il s'agit de sa première expérience à l'étranger et il devrait essentiellement évoluer sur la troisième ligne où il apportera du poids. Pour contrebalancer, Metro a recruté Udo Marie, un jeune tricolore de 23 ans, qui a fait ses gammes à Caen avant de prendre la direction de la région parisienne pour ses études. Après une saison très réussie à Courbevoie en Division 1, Marie tente à nouveau le défi de la Ligue Magnus. Il apportera de la technique sur la troisième ligne des Ours. Mais Rich Metro compte également beaucoup sur Robin Drogue, 22 ans, qui commence sa deuxième saison au club. Avec 1,93m et 96kg, il a des arguments à faire valoir et Metro souhaite vraiment lui donner sa chance cette année.
Avec une défense placée sous le signe du physique (trois défenseurs à plus d'1,90m !), Rich Metro annonce clairement la couleur : il veut une défense solide, intimidante et imperméable pour mieux protéger Jeff Lerg, parfois livré à lui-même la saison dernière. Il lui faudra quand même du talent et de la mobilité pour compenser la perte préjudiciable de Hartung et Canzanello.
Villard plus ambitieux ?
Rich Metro ne s'en cache pas : il n'est pas à Villard pour jouer le bas de tableau et se contenter d'un maintien acquis sur le fil. Il a d'autres ambitions pour Villard et c'est pour cela qu'il est resté. Son objectif ? Tout simplement viser le top 4 et gagner un trophée ! Si Metro se veut autant ambitieux, c'est aussi pour garder sous pression ses meilleurs éléments comme Lerg et Couture et les dissuader d'aller voir ailleurs. Metro veut donc des résultats et rapidement.
Son équipe (composée avec dix étrangers, ce qui n'est pas loin d'être un record pour Villard !) est bâtie pour répondre présent physiquement aux adversaires mais aussi avec l'idée d'apporter plus de talent pour être moins dépendant de sa première ligne. Pourtant, sur le papier, cette équipe de Villard est très proche de sa devancière : les meilleurs joueurs sont restés, les partants ont été remplacés par des joueurs sensiblement équivalents. L'attaque semble être du même niveau, la défense semble renforcée avec plus de physique, mais c'est aussi le seul secteur où Metro n'a pas pu conserver ses meilleurs éléments. Il faudra donc autre chose pour espérer une saison encore meilleure que la précédente : c'est pour cela que Metro attend des progrès au niveau de l'attitude de ses joueurs avec des performances plus régulières. Un aspect qui pourrait faire la différence et permettre à Villard d'aller un peu plus haut cette fois à condition de réussir, comme la saison dernière, le début de saison... alors que Rich Metro sera suspendu pour plusieurs rencontres suite au dernier match de play-offs mouvementé contre Morzine.
Attention quand même à ne pas perdre au passage l'identité villardienne car en montant une équipe quasi-professionnelle à l'accent étranger, Metro peut se couper du public villardien, très attaché aux joueurs locaux... qui sont de plus en plus rares dans l'effectif. Les départs simultanés de Pascal Favarin et des cousins Guillot-Diat symbolisent un vrai changement : un page se tourne dans l'histoire du club puisqu'il ne reste plus que Nicolas Favarin à être formé au club. Sous l'ère de Stéphane Barin, cette politique esquissée avait fait grincer des dents sur le plateau. Il pourrait en être de même cette saison, surtout si les résultats ne suivent pas.
Villard est donc à un tournant : dans le sillage de son entraîneur, le club du Vercors privilégie clairement l'ambition sportive et le maintien sur la durée en Ligue Magnus au détriment d'un effectif plus "local" mais moins compétitif avec les risques de relégation que cela comporte. La Ligue Magnus ne laisse guère le choix : pour rivaliser, un vivier local de joueurs n'est en effet plus suffisant. Il faut aller chercher plus de talent à l'étranger et Metro a en plus sous la main une filière qu'il connaît bien : la NCAA où il a des contacts et dont il apprécie le profil de joueurs. Quant à la relève interne, elle se fait attendre... Les U22 du club n'ont pas de très bons résultats et la politique fédérale du quota de jeunes joueurs formés localement a tendance à pousser les jeunes issus des clubs formateurs comme Villard vers d'autres clubs.
La décision de reporter le passage à une Ligue Magnus "pro" de 12 clubs à 2016 donne encore quelques années de répit à Villard qui n'a pas le profil-type pour cette échéance avec son faible bassin de population, sa patinoire ancienne et son petit budget. Mais en attendant, Villard joue le jeu de la Ligue Magnus à 100% et veut en profiter au maximum en jouant les trouble-fêtes... Il sera alors bien temps de se poser de nouveau la question de la place des Ours dans le hockey français.
Christophe Laparra
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ Min Moy. % 1 LERG Jeff 09/04/1986 168 74 (Américain) Villard FRA-1 29 1747 3,47 91,5% 34 KOREN Anthony 24/02/1992 185 83 Montpellier Villard U22 FRAjr
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ B A Pts Pén 5 LINDSTRÖM Andreas 04/06/1990 190 91 (Suédois) Olofström SUE-3 35 2 5 7 24' 7 SIMONNEAU Pierre-Antoine 07/06/1986 183 83 Nantes Villard FRA-1 30 1 2 3 14' 8 ZARB Chris 11/01/1985 194 89 (Américain) ------------- n'a pas joué ------------- 15 JORGENSEN James 19/07/1985 180 88 (Américain) Sheffield GBR-1 32 3 8 11 10' 18 DROGUE Robin 19/06/1991 193 96 Grenoble Villard FRA-1 30 1 0 1 4' 38 FAVARIN Nicolas 29/04/1980 178 83 Villard Villard FRA-1 30 0 8 8 12' 59 MARIE Udo 22/12/1989 173 73 Caen Courbevoie FRA-2 26 7 17 24 60'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ B A Pts Pén
9 ERIKSSON Jens 22/08/1984 178 88 (Suédois) Villard FRA-1 30 13 21 34 26'
10 MARTIN Kenny 22/06/1991 179 72 Grenoble Villard FRA-1 29 2 2 4 28'
12 LARDIÈRE Bastien 29/05/1994 180 80 Grenoble GrenobleU22 FRAjr 22 0 2 2 48'
19 SANGIORGIO Bastien 20/05/1982 180 75 Grenoble Villard FRA-1 28 3 1 4 2'
20 COUTURE Vincent 01/07/1990 188 85 (Canadien) Villard FRA-1 30 25 22 47 10'
22 JACQUIER Quentin 12/02/1991 180 80 Lyon Villard FRA-1 27 2 5 7 10'
23 SNOJ Crt 11/06/1990 177 81 (Slovène) Slavija AUT-2 38 14 24 38 53'
40 NÄSLUND Daniel 23/03/1989 191 94 (Suédois) Alaska NCAA 35 4 6 10 10'
42 LEONE Michael 11/11/1987 180 86 (Ita/Américain) W. Michigan NCAA 35 6 11 17 8'
Kalamazoo ECHL 3 0 1 1 5'
61 RICHARD Kevyn 01/04/1988 178 76 Grenoble Villard FRA-1 28 3 2 5 40'
79 ABRAMOV Norbert 09/01/1993 183 73 Cergy Gap FRA-1 16 9 5 14 10'
83 KRALJ Matic 15/01/1983 186 87 (Slovène) Villard FRA-1 29 15 25 40 44'
Entraîneur : Rich Metro (USA, 38 ans).
Départs : Pascal Favarin (G), Nick Canzanello (D, 4+10, arrêt), Tim Hartung (D, 5+23, Fife, GBR-1), Armando Scarlato (D, 1+10), Stanislas Aubert (D, 0+4), Stéphane Guillot-Diat (D, 0+0, arrêt), Derek Roehl (A, 8+8, Fife, GBR-1), Viktor Ringberg (A, 6+4, Vita Hästen, SUE-3), Nick Pitsikoulis (A), Cédric Guillot-Diat (A).
Revoir la présentation 2012/13