Angers repart avec humilité
Après une saison vierge de tout trophée malgré trois finales (coupe de France, coupe de la ligue et championnat), les Ducs reviennent encore et toujours avec de l'ambition. Contrairement aux années précédentes où le recrutement s'effectuait essentiellement sur le sol nord-américain, l'effectif du président Juret présente bon nombre de joueurs européens ayant une expérience de la ligue Magnus. Néanmoins, sur le papier, l'équipe version 2013-2014 semble moins armée que sa devancière pour la conquête d'un titre majeur du hockey français.
Un coach au style européen
Le changement le plus important concerne bien évidemment l'entraîneur. Après deux saisons, l'Américain Jay Varady a décidé de quitter les bords de Maine pour devenir Coach des Musketeers de Sioux City (en USHL, niveau le plus élevé de hockey sur glace junior aux États-Unis). Varady retourne donc à ses premières amours : la formation. Quoi qu’il en soit, et malgré les ambitions très élevées du club, il repartira du Maine-et-Loire sans aucun titre après deux saisons à la tête de l'équipe angevine.
Son remplaçant n'est pas un inconnu. Il s'agit d'Alex Stein, l'ancien coach éphémère des Dauphins d'Épinal. Malgré une arrivée en cours de saison, il est parvenu à qualifier in-extremis son équipe pour les play-offs (en terminant douzième de la phase régulière de la ligue Magnus) et surtout à la propulser jusqu'en demi-finale de la Magnus. Ses Dauphins ont été sortis par... les Ducs d'Angers au terme d'une demi-finale de haute volée.
Le Président Juret a donc misé sur un jeune coach (41 ans) qui a une expérience certaine du jeu européen (essentiellement en LNB suisse). Si le style de Jay Varady était axé sur la défensive, le jeu proposé par Stein devrait être plus spectaculaire avec des remontées de palet rapides. Les matchs amicaux montrent déjà que le jeu proposé sera moins stéréotypé que la saison dernière, où systématiquement la rondelle était envoyée au fond avec un travail le long des bandes.
Pas de changement au poste de gardien puisque le duo Hardy-Neau a été reconduit. Florian Hardy (en photo), élu meilleur gardien du dernier championnat, laisse cependant un bilan mitigé. L'apogée de sa saison reste son match énorme lors des championnats du monde contre la Russie avec notamment un arrêt sur un tir de pénalité d'Aleksandr Radulov. On se souviendra également de ses prestations moyennes en play-offs de ligue Magnus, notamment dans le match 3 de la demi-finale contre Épinal où il se fit sortir après avoir encaissé trois buts. Nul doute qu'avec un peu plus de régularité, Hardy sera encore l'un des tout meilleurs gardiens de ce championnat.
Son back-up n'est autre qu'Alexis Neau, jeune produit de la formation angevine. Souvent très bon lorsqu'il remplaça Hardy lors de la saison régulière, il aura aussi été déterminant dans la victoire des siens lors du fameux match 3 de la demi-finale contre Épinal.
Une défense largement remaniée
Angers a fait le choix de se séparer de ses gros défenseurs Jeff May et Jonathan Harty. Annoncé comme l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, May n'aura pas été à la hauteur des espérances angevines. Capable du meilleur comme du très moyen, May n'aura fait qu'une petite saison en Ligue Magnus et retourne en ECHL (Las Vegas Wranglers). Parti en Allsvenskan, le deuxième niveau suédois, Harty laissera un vide dans l'arrière-garde angevine. Se sacrifiant sans cesse pour son équipe, le jeune défenseur canadien était également doué de ses mains. Un joueur de devoir que le public du Haras n'oubliera pas de sitôt.
Pavol Mihalik, fidèle aux Ducs depuis six ans, quitte lui aussi les Ducs, sans pour autant quitter le département puisqu'il a signé à Cholet, promu en division 1. Pour une fois épargné par les blessures la saison dernière, il aura été régulier malgré ses 36 ans. Le jeune Charlie Doyle, qui n'avait pas la confiance de Jay Varady la saison dernière, s'en va trouver du temps de jeu chez les Pingouins de Morzine-Avoriaz.
Les rescapés de la saison dernière se nomment Michael Busto et Gary Lévèque. Le premier nommé est la vraie révélation du dernier championnat. Très sûr défensivement, Busto sait également être dangereux aux avant-postes, grâce notamment à un slap puissant. Lévèque aura fait également une très bonne saison sur le troisième bloc angevin. Rarement pris à défaut, il est une des valeurs sûres de l'arrière-garde angevine.
À ce duo viennent se rajouter trois "gros" défenseurs : Fredrik Börjesson, Andrej Mrena et Mark Isherwood. Börjesson est un défenseur suédois qui a déjà connu la ligue Magnus avec les Ducs de Dijon en 2011-2012. Si son apport offensif est considérable (il est un redoutable passeur), il faudra veiller à être rigoureux défensivement. Néanmoins, sur ce qu'il présente dans les matchs de préparation, il devrait être une pièce maîtresse de l'arrière-garde angevine.
L'arrivée en Anjou d'Andrej Mrena peut paraître surprenante. Néanmoins, l'ex-Dijonnais est réputé pour son leadership. Ce qui manquait peut-être aux Ducs les années précédentes. Intrinsèquement, Mrena est un bon joueur de Magnus même si le vétéran reste sur une saison très moyenne.
Mark Isherwood s'annonce donc comme LE leader défensif angevin. Du haut de ses 24 ans, le gaillard a déjà de l'expérience. De bonnes stats en ECHL, dont il a été champion en à sa première saison en 2010/11 en Alaska, et un bon passage en Italie (25 points en 40 matchs à Cortina la saison suivante) parlent pour lui. Isherwood n'est arrivé que début septembre à Angers et devrait mettre un peu de temps à être dans le rythme.
Le poste de sixième défenseur semble revenir à Cédric Custosse, qui arrive lui aussi de Dijon. Il a montré de belles choses lors des matchs de préparation et affiche une envie constante. Néanmoins, les jeunes Paul Bahain et Florent Aubé (transfuge de Rouen) auront leur carte à jouer.
Une attaque plus prolifique ?
Même si Angers possédait la meilleure défense du championnat, l'attaque ne présentait pas le même bilan. Le meilleur pointeur de l'équipe - le passeur Jonathan Bellemare - n'était qu'au 21e rang national.
Le staff angevin a donc décidé de se séparer de Marc Bélanger, en perte de vitesse sur le terrain et au niveau statistique, et de Cody Campbell, coupable d'une faute flagrante en prolongation du dernier match de la finale de ligue Magnus qui amena le but vainqueur côté rouennais. À un degré moindre, Valentin Michel va tenter de se relancer du côté de l'Étoile Noire de Strasbourg.
Les fidèles avants (Jonathan Bellemare, Julien Albert, Éric Fortier, Tomas Baluch et Brian Henderson) sont toujours là. Les anciens Briançonnais, Braden Walls - en photo - et le très prometteur Robin Gaborit, ont également rempilé pour une nouvelle saison.
Angers n'a donc recruté que deux attaquants : Tim Crowder et Johan Skinnars, respectivement 2e et 11e pointeurs de la Ligue Magnus 2012-2013. Crowder est plus un buteur alors que Skinnars est plus un passeur. Nul doute que les deux compères, positionnés sur la même ligne la saison dernière à Dijon, vont rééditer leurs performances cette année sous le maillot angevin.
Les Ducs étudient actuellement la possibilité d'embaucher un nouvel attaquant. Le staff se laisse jusqu'au 15 novembre (date limite des transferts) pour étudier tous les CV intéressants.
Angers repart donc avec beaucoup d'ambitions cette année. L'objectif, pour cette saison encore, sera de remporter au moins un titre. Chose que les Ducs n'ont plus réussi depuis 2007 et leur victoire en coupe de France. À eux, avec un effectif habitué aux joutes de la Magnus, de répondre présent et de faire plaisir au public du Haras, fidèle et toujours présent.
Sylvain Mareil (photos de Sébastien Merlet)
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ Min Moy. % Pén 37 NEAU Alexis 26/05/1993 176 70 Angers Angers FRA-1 6 288 1,87 91,0% 0' 49 HARDY Florian 08/02/1985 182 76 Nantes Angers FRA-1 38 2281 2,00 92,2% 2'
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ B A Pts Pén
6 BUSTO Michael 20/06/1986 185 95 (Ita-Canadien) Angers FRA-1 42 5 12 17 26'
8 MRENA Andrej 03/03/1981 179 80 (Slovaque) Dijon FRA-1 31 0 2 2 12'
32 CUSTOSSE Cédric 10/11/1989 172 74 Asnières Dijon FRA-1 31 1 3 4 28'
38 BAHAIN Paul 13/12/1993 188 90 Angers Angers FRA-1 27 0 0 0 0'
Cholet FRA-2 16 1 3 4 20'
61 BÖRJESSON Fredrik 02/07/1988 181 85 (Suédois) Storhamar NOR-1 51 8 15 23 48'
85 LÉVÈQUE Gary 25/08/1981 185 84 Saint-Pierre Angers FRA-1 42 0 6 6 12'
92 AUBÉ Florent 25/08/1992 175 80 Rouen Rouen FRA-1 40 0 0 0 2'
ISHERWOOD Mark 31/01/1989 183 82 (Canadien) Utah/S.Fr. ECHL 55 6 15 21 95'
Hamilton AHL 2 0 0 0 0'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2012/13 MJ B A Pts Pén 9 FORTIER Éric 01/04/1981 190 90 (Canadien) Angers FRA-1 42 13 32 45 30' 11 GABORIT Robin 10/01/1991 185 86 Cholet Angers FRA-1 33 8 9 17 12' 15 CROSNIER Alexis 14/10/1994 181 80 Tours Tours FRA-3 17 6 6 12 8' 18 ALBERT Julien 24/01/1986 182 87 Angers Angers FRA-1 42 12 13 25 87' 22 HENDERSON Brian 22/11/1986 180 82 Amiens Angers FRA-1 37 7 8 15 41' 26 WALLS Braden 05/06/1985 188 92 (Brit/Canadien) Angers FRA-1 41 18 20 38 123' 40 CROWDER Tim 16/10/1986 187 82 (Canadien) Dijon FRA-1 31 24 28 52 59' 45 BELLEMARE Jonathan 06/10/1982 172 71 (Canadien) Angers FRA-1 42 10 35 45 87' 56 BALUCH Tomas 18/05/1979 186 99 (Slovaque) Angers FRA-1 33 8 6 14 36' 91 NALLIOD-IZACARD Léo. 25/11/1991 177 70 Angers Angers FRA-1 41 0 0 0 0' 95 SKINNARS Johan 31/03/1989 182 88 (Suédois) Dijon FRA-1 28 8 32 40 14'
Entraîneur : Alexander Stein (CAN/ALL, 41 ans).
Départs : Jonathan Harty (D, 4+14, Mora, SUE-2), Jeff May (D, 8+9, Las Vegas, ECHL), Michael Steiner (D, 1+3, arrêt), Pavol Mihálik (D, 1+3, Cholet, FRA-2), Charlie Doyle (D, 0+1, Morzine-Avoriaz), Étienne Chiappino (D, 1+0, Gap), Marc Bélanger (A, 15+26), Cody Campbell (A, 27+17, Arlan Koshketau, KAZ), Valentin Michel (A, 4+2, Strasbourg), Marcello Ranallo (A, 9+10), Juho Jokinen (A, 1+3), Nicolas Hebert (A, 0+1, Annecy, FRA-2).
Revoir la présentation 2012/13