Angers, le nouveau western
Concrétiser. Devenir champion. L'idée trotte dans la tête des dirigeants angevins, et elle est devenue plus obsédante que jamais. Quelle meilleure année que 2013, à un an des élections municipales, pour se rendre incontournable et faire de la rénovation du Haras un thème de campagne majeur ?
Nouvel adepte de la chasse aux Briançonnais
La campagne des transferts a donc commencé très tôt. Les équipements n'avaient pas eu le temps de sécher que déjà les Ducs prolongeaient de deux ans le contrat de leur entraîneur Jay Varady. Le président Mickaël Juret n'avait jamais caché son admiration pour la précision statistique et le sens du détail de son coach américain. Il n'a jamais dissimulé non plus ses doutes au sujet du gardien Andrej Hocevar, dont le style ne lui inspirait pas confiance, même si ce sentiment n'était pas forcément partagé au sein du club. On ne s'étonnera donc pas de voir le Slovène s'en aller.
La première pierre angulaire du recrutement fut la signature inédite d'un gardien titulaire français, Florian Hardy. Formé à Nantes, c'est à Angers qu'il s'était révélé pour la première fois, en remplaçant avec brio Ville Koivula sans que l'équipe ne perde au change. C'était en 2007/08, et sur ces quelques rencontres, Hardy avait paru avoir l'étoffe d'un titulaire en Ligue Magnus. Il l'a prouvé par la suite dans les Alpes, et il revient quatre ans après avec le statut de troisième gardien - et premier non-vétéran - de l'équipe de France. Ses meilleures années l'attendent a priori, et Angers veut atteindre les sommets avec lui.
Le deuxième mouvement de la symphonie d'intersaison fut une grande campagne de "chasse aux Briançonnais". Ce sport d'élite est réservé aux ambitieux qui ont les moyens : les derniers à l'avoir pratiqué avec autant d'ardeur sont les Grenoblois de 2008, quand ils avaient engagé Sivic et Rouleau. Un an plus tard, ils étaient champions de France, et ce sont les derniers en date à avoir battu Rouen. Angers rêve de les imiter et suit donc leur exemple : ils ont attrapé aussi bien un enfant du Maine-et-Loire, le Choletais Robin Gaborit, qu'un "meuble" des Diables Rouges, le défenseur saint-pierrais Gary Lévêque, ou qu'une pure trouvaille de recrutement de Luciano Basile, Braden Walls.
Avec Walls mais aussi Cody Campbell, récupéré au passage à Gap, Angers s'est doté de deux joueurs dont le sens du but n'est plus à démontrer. Alors que les attaquants sur le départ étaient plutôt à vocation défensive (Poudrier, Chauvel, Raux), les nouveaux assurent de constituer deux lignes offensives fortes, et donc de ne plus seulement dépendre de la forme du trio québécois Fortier-Bellemare-Bélanger. Les travailleurs Brian Henderson et Julien Albert seront bien sûr toujours présents pour les tâches dévolues au troisième trio.
La question offensive réglée, il restait encore à rebâtir la défense. S'il a laissé partir les anciens Daniel Carlsson et Lauri Lahesalu, qui risquaient de décliner, le club souhaitait conserver un Jean-François David plus apprécié qu'autrefois à Rouen. Mais plutôt que de passer un an de plus loin de sa famille, le défenseur canadien a changé d'avis et a préféré raccrocher les patins pour se reconvertir dans un poste d'entraîneur-adjoint en junior majeur.
Une reconversion que les Ducs ont proposée en interne à Simon Lacroix, bien obligé de tourner la page après une dernière saison largement gâchée par une blessure au dos. Il assistera donc Varady sur le banc.
En quelques jours en juin, Angers a donné un nouveau visage à sa défense en engageant coup sur coup trois Canadiens. Mais pas des Québécois usuels sur les glaces françaises : des joueurs de Colombie-Britannique, formés en Western Hockey League, la plus physique des ligues de junior majeur. La patte de Varady se fait ainsi sentir : il a été assistant-coach en WHL, et il connaît donc ces recrues.
Une défense "à l'ouest"
Dans le cas de Jonathan Harty, il le connaît même très bien, puisqu'il jouait pour lui aux Everett Silvertips. Sa combativité en a même fait un capitaine à sa dernière année junior en 2007/08. Harty a ensuite fait le choix d'utiliser une bourse offerte par la WHL pour entrer en université. Il en a profité pour retourner chez lui, à l'autre bout du pays, à l'Université du Nouveau-Brunswick, et suivre des cours de business puis de management sportif. Bien que les joueurs de première année commencent toujours comme remplaçants, il est passé de la quatrième ligne à la première ligne défensive au fil de la saison, dans une équipe qui a fini championne universitaire du Canada. S'imposant d'année en année, il a été élu parmi les quatre meilleurs arrières universitaires du pays la saison dernière.
Les deux autres arrières, eux, sont directement passés professionnels après leurs années juniors: Jeff May, pas spectaculaire mais solide dans tous les compartiments du jeu, a joué 141 matches en AHL avant de reculer d'un cran l'an passé, vers l'ECHL. Il y a atteint la finale avec les Las Vegas Wranglers, tout comme Michael Busto : arrière de style offensif et de tempérament agressif, il avait signé avec les New York Rangers, mais ils ne l'avaient fait jouer qu'en ECHL. Au bout de deux ans, il a servi de monnaie d'échange de Scott Gomez vers Montréal. Peu après, il s'est blessé gravement au genou et a passé plus d'un an en convalescence. Profitant de sa double nationalité italo-canadienne, il est revenu au jeu à Bolzano. Ces quelques mois en Italie sont la seule expérience européenne des trois nouveaux défenseurs canadiens (on ne compte pas le fait que Harty ait vécu jusqu'à l'âge de quatre ans à Lahr, base militaire canadienne en Allemagne). De leur adaptation à l'arbitrage et à un jeu moins physique dépendra donc la saison angevine.
Pour se dynamiser, les Ducs ont donc choisi des "Westerners", plus jeunes et plus dynamiques. Ils arrivent avec des caractéristiques purement canadiennes comme on les connaît dans l'ouest : des défenseurs physiques, et des attaquants directs à la cage. En effet les nouveaux avants viennent également de l'ouest : Campbell, Walls et aussi le joker Ranallo.
Joker ? Et oui. Comme Rouen est à la peine en ce début de saison, certains ont eu tôt fait de proclamer les Angevins favoris. Mickaël Juret assume, l'attitude à la clôture des transferts le prouve avec l'arrivée de deux jokers. Michael Steiner (photo), resté à Grenoble pour finir son dernier semestre de médecine, arrive en fin de compte avec un peu de décalage, et tant pis si ça relègue Charlie Doyle en septième défenseur à l'année charnière de sa dernière saison junior. Marcello Ranallo complète l'attaque, et tant pis si ça fait un étranger de trop avec la nouvelle règle des JFL : on peut en mettre un en tribune, et Juho Jokinen, responsable du sponsoring du club et toujours joueur, sait qu'il ne sera pas prioritaire.
En plus de la qualité, l'ASGA a la quantité, ce qui est inédit. Angers ne se cache plus de vouloir enrichir son palmarès, et beaucoup pensent que c'est l'année ou jamais, quitte à tendre la corde au maximum.
Marc Branchu (photos de Sébastien Merlet)
Effectif :
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2011/12 37 NEAU Alexis 26/05/1993 176 70 Angers Angers U22 FRAjr 49 HARDY Florian 08/02/1985 182 76 Nantes Chamonix FRA-1
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2011/12 MJ B A Pts Pén 6 BUSTO Michael 20/06/1986 185 95 (Ita-Canadien) Las Vegas ECHL 80 2 14 16 42' 7 MAY Jeff 04/04/1987 188 91 (Canadien) Las Vegas ECHL 68 9 25 34 63' 13 DOYLE Charlie 13/11/1991 190 80 Angers Angers FRA-1 41 0 4 4 24' 38 MIHALIK Pavol 18/11/1976 179 84 (Slovaque) Angers FRA-1 28 0 5 5 34' 40 HARTY Jonathan 07/04/1988 180 98 (Canadien) Univ. NB CIS 32 9 24 33 56' Kalamazoo ECHL 5 0 0 0 15' 42 STEINER Michael 06/02/1986 174 74 (Brit/Américain) Grenoble FRA-1 51 4 15 19 56' 77 CHIAPPINO Étienne 07/10/1993 178 69 Gap Lyon FRA-2 21 0 0 0 4' 85 LÉVÈQUE Gary 25/08/1981 185 84 Saint-Pierre Briançon FRA-1 41 0 6 6 24'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2011/12 MJ B A Pts Pén 9 FORTIER Éric 01/04/1981 190 90 (Canadien) Angers FRA-1 44 23 30 53 70' 11 GABORIT Robin 10/01/1991 185 86 Cholet Briançon FRA-1 34 6 11 17 30' 12 HÉBERT Nicolas 19/04/1991 176 74 Le Havre Angers FRA-1 33 0 4 4 4' 14 BELANGER Marc 19/10/1983 185 90 (Fra/Canadien) Angers FRA-1 44 24 32 56 68' 18 ALBERT Julien 24/01/1986 182 87 Angers Angers FRA-1 44 8 12 20 91' 22 HENDERSON Brian 22/11/1986 180 82 Amiens Angers FRA-1 42 9 11 20 14' 26 WALLS Braden 05/06/1985 188 92 (Brit/Canadien) Briançon FRA-1 39 26 19 45 89' 45 BELLEMARE Jonathan 06/10/1982 172 71 (Canadien) Angers FRA-1 38 18 29 47 58' 50 CAMPBELL Cody 21/05/1987 176 76 (Brit/Canadien) Gap FRA-1 42 16 19 35 14' 56 BALUCH Tomas 18/05/1979 186 99 (Slovaque) Angers FRA-1 28 6 7 13 50' 71 RANALLO Marcello 23/04/1987 180 84 (Ita/Canadien) Connecticut NCAA 39 4 15 19 22' 76 JOKINEN Juho 23/02/1976 175 85 (Finlandais) Angers FRA-1 39 7 10 17 30' 96 MICHEL Valentin 25/07/1990 174 73 Angers FRA-1 33 7 8 15 8'
Entraîneur : Jay Varady (USA, 35 ans).
NB : les statistiques incluent la Coupe de la ligue, compétition à l'adversité équivalente à la Ligue Magnus.
Départs : Andrej Hocevar (G, Sokil Kyiv, UKR), Lucas Normandon (G, Caen), Lauri Lahesalu (D, 3+20, Rouen), Daniel Carlsson (D, 0+6, Brest, FRA-2), Jean-François David (D, 8+13, arrêt), Kévin Igier (D, 3+8, Dijon), Simon Lacroix (D, 0+1, devient entraîneur-adjoint), Christophe Colombel (D, 1+0, Tours), Thiery Poudrier (A, 12+18, Caen), Brice Chauvel (A, 8+9, Caen), Damien Raux (A, 5+11, Mulhouse).
Revoir la présentation 2011/12