Angers, la saison du pardon

 

Force est de constater que l'exercice 2010-2011 des Ducs d'Angers ne restera pas dans les annales. Malgré des résultats convenables (demi-finalistes de la Ligue Magnus, demi-finalistes de la Coupe de la Ligue et finalistes de la Coupe de France), l'instabilité au niveau du staff aura pesé dans la balance lors des échéances finales. Ainsi Heikki Leime, Alain Vogin, Kevin Constantine et Martin Lacroix se sont succédé sur le banc des Ducs.

Même si pour Michaël Juret dans le Courrier de l'Ouest ce fut "la meilleure saison de l'histoire du club", l'impression laissée par sa troupe est loin d'être aussi idyllique. Certes les circonstances de début de saison (départ de Heikki Leime, décès d'Alain Vogin, départ de Constantine, tout cela en moins de trois mois) n'ont pas aidé le club à partir sur des bases saines. Mais Kevin Constantine avait su faire de son équipe un rouleau compresseur qui laissait présager une saison de haut vol (notamment avec une victoire nette et sans bavure 5-1 contre Rouen en Ligue Magnus lors de son dernier match). Martin Lacroix avait repris les rênes pour la fin de saison. Force est de constater que ce fut un échec ; le jeu léché des Ducs se perdait peu à peu et seules les fortes individualités angevines (Jonathan Bellemare notamment) permettaient aux Ducs de ne pas sombrer dans l'indigence. Sans doute trop proche de certains joueurs et victime de son inexpérience, Martin Lacroix fut justement remercié car il n'avait pas rempli les objectifs de son président (gagner au moins un trophée).

Un nouveau coach, une nouvelle dynamique

Angers repart donc avec un nouveau coach : Jay Varady. Totalement inconnu en Europe, il a été conseillé au président angevin par Kevin Constantine, avec qui il a travaillé six ans et restait régulièrement en contact téléphonique. L'ex-coach NHL des Ducs le décrit comme tel : "Jay est comme moi, avec 20 ans de moins !" L'homme - qui n'a que 33 ans - vient donc avec les préceptes de Constantine : un pressing haut, une constante agressivité et des schémas de jeu bien définis. Pour Michaël Juret dans le Courrier de l'Ouest du 17 septembre : "Avoir fait venir Jay représente un risque, mais je l'assume. Nous sommes obligés de prendre des risques sportifs car nous ne pouvons pas prendre de risque financier. Néanmoins, Jay a déjà gagné le respect de l'équipe par ses connaissances et sa capacité de travail. Il est capable de sortir 80 pages d'analyse pour un simple match amical."

Outre le départ de Martin Lacroix, les Ducs enregistrent le départ de certains joueurs cadres comme l'attaquant québecois Pierre-Luc Laprise (choix personnel) ou les défenseurs suédois Per Braxenholm et Mickaël Irani (décision du staff). Antonin Manavian, arrivé au mois de septembre 2010, n'aura fait qu'un bref passage dans la cité angevine. Le défenseur français, après un échec outre-Atlantique, est venu à Angers "par défaut" - faute de propositions - et n'a jamais réussi à s'imposer dans l'équipe. Une certaine lenteur sur la glace, combinée à un manque d'envie flagrant, n'ont pas convaincu l'état-major des Ducs de le conserver. Enfin, Matthieu Frécon a quitté le club pour Montpellier (division 1) pour augmenter son temps de jeu.

Angers a donc dû recruter pour combler ces départs et a mis tous les atouts de son côté pour faire du mieux possible. Le budget est ainsi passé de 1 200 000 € à 1 375 000 €. "C'est le seul levier sur lequel nous pouvons jouer. Nous sommes limités à la patinoire, à laquelle il est impossible d'adjoindre des places supplémentaires. On ne veut pas augmenter le prix des places, pour laisser le hockey à un prix accessible. Du côté des collectivités territoriales, les budgets dédiés au sport sont limités. Nous ne sommes pas loin d'avoir atteint notre taille maximale dans les conditions actuelles" explique le président angevin.

Les recrues défensives ne sont pas des inconnus pour les habitués des patinoires de Ligue Magnus. En effet, Kévin Igier revient à Angers après un essai de courte durée aux États-Unis puis une saison en demi-teinte à Chamonix. Jean-François David (ex-Rouen 2008-2009) viennent compléter l'arrière-garde des Ducs. Christophe Colombel (ex-Tours) vient compléter l'effectif professionnel mais sera utilisé essentiellement chez les U22.

Pour l'attaque, une seule recrue : l'Italo-Canadien Nicholas Romano, un habitué également des patinoires de l'hexagone puisqu'il a déjà évolué à Tours (2008-2009) puis à Briançon (2010-2011).

Hocevar, solide rempart !

Peter Aubry, le gardien titulaire des Ducs, s'en est allé alors qu'il lui restait un an de contrat. Une proposition de reconversion lui a été formulée dans une université canadienne (avec un salaire trois fois supérieur à ce qu'il touchait à Angers). L'information du départ de Peter Aubry a été maintenue sous le sceau du secret pendant trois semaines en juillet par le président Juret et le manager David Deshaies, le temps de trouver un remplaçant et de n'affoler personne. Même le nouveau coach n'était au courant de rien. Les Ducs ont ainsi pu court-circuiter la mauvaise nouvelle et présenter un remplaçant apparemment au pied levé, Andrej Hocevar. Le gardien international slovène, qui a évolué ces deux dernières saisons à Pontebba (Italie, Série A), était déjà sur la liste des candidats l'an dernier.

L'interrogation était grande de la part des supporters et du staff. Remplacer Peter Aubry dans les cages angevines n'est pas chose aisée. Le portier canadien est sorti d'une saison assez pleine et n'est nullement en cause dans l'élimination en demi-finale de Ligue Magnus. Souvent abandonné par sa défense, il fut le seul à maintenir de l'espoir pour son équipe.

Après quelques matchs, Andrej Hocevar a rassuré rapidement le staff sur son talent. D'un style moins académique que son prédécesseur, il compense par des déplacements rapides et des réflexes étonnants. Nul doute qu'il sera une des attractions de l'équipe angevine et viendra vraisemblablement - s'il confirme ses débuts très prometteurs - se mêler dans la course pour le titre de meilleur gardien de la Ligue.

Avec l'arrivée de Jay Varady, le back-up habituel Lucas Normandon aura certainement beaucoup moins de temps de jeu que par le passé. Sauf blessure d'Andrej Hocevar ou match à enjeu très faible.

Une défense chamboulée

La saison dernière, la caractéristique principale était que la défense avait du poids. Mais les gros gabarits ont quitté le navire (Manavian, Irani et Braxenholm). Kévin Igier et Jean-François David remplacent à eux deux ces trois "costauds". Angers présente donc une défense limitée en nombre avec cinq défenseurs d'expérience (Lahesalu, Lacroix, Carlsson, Mihalik et David) et trois jeunes pour compléter (Igier, Doyle et Colombel).

Les hommes de base et d'expérience de l'arrière garde angevine constituent des garanties pour le coach Jay Varady. L'international estonien Lauri Lahesalu sera toujours le poumon de la défense angevine : propre sur l'homme, technique avertie et passes précises seront une nouvelle fois ses armes pour apporter de la sérénité. Simon Lacroix, malgré son âge avancé (bientôt 37 ans), est toujours capable de faire des montées afin de dynamiser l'attaque des Ducs. Enfin, Daniel Carlsson - après une saison d'adaptation - semble mieux appréhender la petite glace du Haras. Homme de confiance de ce début de saison - et après une série de matchs amicaux en dents de scie - il profite d'un temps de jeu important pour prouver qu'il peut tenir la baraque. Souvent décisif en dernier défenseur (difficile à passer en un contre un), il rassure dans les coins en ratissant bon nombre de palets.

L'arrivée de Jean-François David (sur les conseils de Jonathan Bellemare) vient conforter cette idée de maîtrise du palet. Avec un jeu assez rude, il permet de faire le ménage dans les coins et devant son gardien. Travailleur infatigable, il s'affirme comme un excellent choix. D'autant plus que le garçon de 29 ans n'est pas maladroit de ses mains et possède un bon shoot. Autant dire que les Ducs possèdent dans ces quatre joueurs (qui ont une moyenne d'âge de 33 ans) quelques garanties de solidité défensive.

Le fragile défenseur slovaque Pavol Mihalik complète l'escouade défensive. Expérimenté aussi, il est très souvent blessé. À 35 ans, il suit une rééducation à Cap Breton et espère revenir rapidement au jeu. En pleine possession de ses moyens, il est un atout supplémentaire dans la rotation défensive. Possesseur d'un slap puissant, c'est un éternel travailleur.

Le point d'interrogation se trouve sur les trois autres jeunes défenseurs : Kévin Igier (24 ans), Charlie Doyle (20 ans) et Christophe Colombel (19 ans).

Kévin Igier revient à Angers une saison après avoir quitté les Ducs. La saison dernière, il a tenté sa chance en ECHL (Bakersfield). Il a décrit cette dure expérience dans le Courrier de l'Ouest : "J'avais décidé d'aller tenter l'expérience américaine, pas parce que je ne me sentais pas bien à Angers, mais je voulais connaître autre chose. J'ai été servi ! C'est une autre dimension. Je me suis vite aperçu que je n'avais pas le niveau". Considéré comme le naturel sixième défenseur, il est en ce début de saison très utilisé (du fait des blessures de Simon Lacroix et Pavol Mihalik) avec des fortunes diverses. Coupable de relances quelconques et manquant de physique, il est souvent mis en difficulté. Néanmoins, avec l'arrivée de Jay Varady, il semble trouver ses marques et participe de plus en plus au jeu offensif. Il remplace numériquement Per Braxenholm qui, avec une saison très correcte, apportait son physique et son aisance de jeu dans les tâches purement défensives. On peut naturellement se poser la question du remplacement de ce joueur par Kévin Igier, intrinsèquement moins talentueux que son homologue suédois.

Charlie Doyle peut espérer un temps de jeu plus conséquent. Peu utilisé par Jay Varady, il se montre néanmoins à la hauteur quand le technicien américain fait appel à lui. Manquant cruellement de physique - même s'il est plus "épais" que la saison dernière - il pourrait apparaître de plus en plus, surtout si les blessés ne reviennent pas vite. Pilier essentiel de l'équipe U22, à lui de saisir sa chance lorsque celle-ci lui sera donnée.

Christophe Colombel est venu à Angers pour s'aguerrir avec les U22. Présent sur les feuilles de match de l'équipe élite, il aura un temps de jeu des plus limités.

Du réalisme en attaque ?

Jay Varady a apporté quelques retouches aux blocs définis par Martin Lacroix afin d'enrayer le manque de réalisme récurrent lors de l'exercice précédent.

Ainsi, exit Marc Bélanger sur le premier trio. Julien Albert le remplace sur le premier bloc, en compagnie de Bellemare et Fortier. L'Angevin pure souche semble bien s'acclimater sur cette ligne où son travail de sape dans les coins fait merveille aux côtés des deux techniciens québécois. Auteur d'une saison 20110-2011 convaincante, Julien Albert a pris confiance et semble plus à l'aise techniquement que par le passé. Infatigable travailleur dans les coins et le long des bandes, il se rapproche à grands pas d'une place de titulaire en équipe de France. Jonathan Bellemare, le capitaine des Ducs, s'inscrit dans le long terme avec les Ducs puisqu'il s'est vu proposer un contrat à durée indéterminée (CDI) par le président Juret. Malgré un exercice 2010-2011 moins convaincant que les précédents - à l'instar de tous ses partenaires - il sera une nouvelle fois le fer de lance de l'attaque angevine. Doué techniquement et terriblement instinctif, le lutin angevin va être encore cette saison un élément décisif. Éric Fortier - que le club vient de prolonger de deux ans - vient compléter ce trio. Avec un jeu de main au dessus de la moyenne, il est capable d'enrhumer ses vis-à-vis. Coupable dans le passé d'une certaine nonchalance, il semble plus affûté et plus percutant en ce début de saison. Quoi qu'il en soit, il reste une valeur sûre de l'attaque des Ducs.

Marc Bélanger vient s'installer sur le deuxième trio, en compagnie de Poudrier et de Baluch. Le Québecois - qui a resigné pour deux ans - n'est pas sanctionné par le coach Jay Varady mais vient ici apporter du poids au deuxième bloc offensif. Meilleur marqueur d'Angers lors de l'exercice précédent, Marc Bélanger est l'homme fort des Ducs. Celui que l'on commence à appeler "Monsieur un but par match" explose complètement en ce début de saison. Doué techniquement, physiquement impressionnant, il est actuellement LE joueur d'attaque des Ducs. Thiery Poudrier, qui reste sur une saison frustrante, est toujours aussi déterminant en phase offensive que défensive. Difficile à passer en premier rideau défensif, il est aussi un incroyable ratisseur de paletq. Nul doute qu'avec un peu plus de réussite et de justesse dans le dernier geste, il verra son compteur augmenter de façon très significative. Le Slovaque Tomas Baluch a du mal en ce début de saison à suivre le rythme de ses partenaires. Celui à qui il reste deux années de contrat - actuellement blessé - devra montrer autre chose pour espérer rester sur le deuxième bloc. Néanmoins, avec son gabarit hors normes, il devrait peser lourd sur les défenses adverses. De plus, il est loin d'être maladroit devant le but et reste un vrai poison devant le slot.

Le troisième bloc angevin est composé de Juho Jokinen, Brice Chauvel et Brian Henderson. Le premier nommé, Angevin d'adoption, semble retrouver une seconde jeunesse cette saison. Très impliqué dans le travail de sape qu'impose un troisième bloc, il semble plus affûté que les saisons précédentes. Auteur de belles parties en avant saison, il saura répondre présent lors des moments difficiles. Brice Chauvel, enfin débarrassé de ses problèmes d'adducteurs, envisage sa première saison complète chez les Ducs. Avec beaucoup d'envie, il impose son physique dans les coins et ratisse bon nombre de palets. Déjà auteur de quelques buts en ce début de saison, il donne la pleine mesure de son talent. Brian Henderson entame sa deuxième saison à Angers. Les supporters sont restés sur leur faim lors de l'exercice précédent, mais comme ses compères de ligne, l'arrivée de Jay Varady semble le revigorer. Joueur d'impact par excellence, Henderson impose son physique et sa technique.

Nicholas Romano est venu à Angers pour remplacer le buteur Pierre-Luc Laprise. Blessé lors de la préparation, l'ex-Briançonnais n'a pu montrer toute l'étendue de son talent. Néanmoins, ses statistiques des saisons précédentes en France laisse présager de bonnes dispositions. Tout cela dépendra de sa faculté à récupérer toutes ses sensations.

Valentin Michel est incontestablement la vraie bonne surprise de ce début de saison. Il intègre régulièrement les différents trios avec des résultats plus que probants. Impliqué dans le jeu et très réaliste, il participe grandement au bon début de saison des Ducs. S'il continue sur cette voie, nul doute qu'il augmentera considérablement son temps de jeu.

Nicolas Hébert et Nicolas Primout pourront espérer avoir du temps de jeu. Surtout Hébert qui saisit sa chance à chaque fois que l'occasion lui en est donnée. Cela sera vraisemblablement plus compliqué pour Primout.

Angers s'est donc donné une nouvelle fois les moyens de réussir de belles choses. L'arrivée de Jay Varady apporte un souffle nouveau. Les nouveaux systèmes de jeu vont devoir être bien assimilés par les joueurs. Néanmoins, le banc des Ducs semble moins fourni que la saison dernière et les blessures éventuelles pourraient avoir des conséquences, surtout en fin de parcours.

Sylvain Mareil

 

 

Effectif :

Gardiens

N° NOM Prénom          Naissance    cm  kg  Club formateur    Club & Ch 2010/11
30 HOCEVAR Andrej      21/11/1984  183  85         (Slovène)  Pontebba   ITA-1  
88 NORMANDON Lucas     21/05/1988  184 100  Grenoble          Angers     FRA-1  

Défenseurs

N° NOM Prénom           Naissance    cm  kg  Club formateur    Club & Ch 2010/11  MJ   B   A Pts   Pén
 5 COLOMBEL Christophe  03/03/1992  183  82  Tours             Nantes     FRA-3   20   0   2   2   38'
 6 LAHESALU Lauri       29/03/1979  183  88        (Estonien)  Angers     FRA-1   43   9  21  30   14'
 7 CARLSSON Daniel      24/02/1977  188  87         (Suédois)  Angers     FRA-1   43   2   8  10   18'
 8 IGIER Kévin          04/03/1987  181  85  Asnières          Angers     FRA-1    7   0   0   0    4'
                                                               Chamonix   FRA-1   24   2   3   5   84'
13 DOYLE Charlie        13/11/1991  190  80  Angers            Angers     FRA-1   32   2   4   6   12'
27 LACROIX Simon        01/11/1974  179  92    (Fra/Canadien)  Angers     FRA-1   43   3  14  17   28'
36 DAVID Jean-François  29/04/1982  185  86        (Canadien)  Bake./Flo. ECHL    52   8  20  28   81'
38 MIHALIK Pavol        18/11/1976  179  84        (Slovaque)  Angers     FRA-1   35   2   2   4   69'

Attaquants

N° NOM Prénom           Naissance    cm  kg  Club formateur    Club & Ch 2010/11  MJ   B   A Pts   Pén
 9 FORTIER Éric         01/04/1981  190  90        (Canadien)  Angers     FRA-1   43  15  45  60   40'
12 HÉBERT Nicolas       19/04/1991  176  74  Le Havre          Angers     FRA-1   30   2   1   3    4'
14 BELANGER Marc        19/10/1983  185  90    (Fra/Canadien)  Angers     FRA-1   39  30  23  53   36'
16 PRIMOUT Nicolas      05/03/1987  171  76  Meudon            Angers     FRA-1    3   0   0   0    0'
18 ALBERT Julien        24/01/1986  182  87  Angers            Angers     FRA-1   43  14  16  30   38'
20 CHAUVEL Brice        20/02/1979  179  80  Caen              Angers     FRA-1   15   2   4   6    8'
22 HENDERSON Brian      22/11/1986  180  82  Amiens            Angers     FRA-1   29   7  10  17   47'
26 POUDRIER Thiery      25/05/1984  170  76        (Canadien)  Angers     FRA-1   43  19  30  49   32'
45 BELLEMARE Jonathan   06/10/1982  172  71        (Canadien)  Angers     FRA-1   40  25  35  60   52'
56 BALUCH Tomas         18/05/1979  186  99        (Slovaque)  Angers     FRA-1   41  19  19  38   74'
71 ROMANO Nicholas      14/04/1984  176  90    (Ita/Canadien)  Briançon   FRA-1   32  16  15  31    2'
76 JOKINEN Juho         23/02/1976  175  85      (Finlandais)  Angers     FRA-1   43   5  11  16   10'
96 MICHEL Valentin      25/07/1990  174  73                    Angers     FRA-1   36   0   5   5    6'

Entraîneur : Jay Varady (USA, 34 ans).

NB : les statistiques incluent la Coupe de la ligue, compétition à l'adversité équivalente à la Ligue Magnus.

Départs : Martin Lacroix (entraîneur, Cergy), Peter Aubry (G, Mercyhurst, NCAA), Michael Irani (D, 1+5, arrêt), Per Braxenholm (D, 0+4, Pergine, ITA-2), Antonin Manavian (D, 4+10, Rouen), Mathieu Frecon (A, 5+4, Montpellier), Pierre-Luc Laprise (Saguenay, LNAH, 14+17).

 

Revoir la présentation 2010/11

 

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