Un Mont-Blanc plus fiable en saison ?
Depuis son retour en élite (2005), jamais classé dans les huit meilleurs du championnat, le Mont-Blanc de l'entente Saint-Gervais / Megève, en trois saisons, a tout de même réussi à participer deux fois aux quarts de finale, en 2006 et 2008. Rappelons-le, la saison passée, les Avalanches ont sorti les Gothiques avec le même nombre de renforts étrangers (2) que les Picards. Avant de donner quelques sueurs aux Brûleurs de Loups avec une défaite en prolongation et une autre d'un seul but, sans pouvoir néanmoins remporter un match sur les trois disputés.
L'objectif de la nouvelle saison reste le même pour le Mont-Blanc. L'équipe souhaite bien figurer dans la ligue Magnus en essayant de rentrer dans les huit premiers du classement. La coupe de France passe au second plan. La coupe de la ligue donnera du temps de glace aux juniors de l'équipe première. La nouvelle formule, qui impose de jouer beaucoup plus de matches en semaine, sera difficile à gérer avec les joueurs ayant une activité professionnelle à côté du hockey, celle-ci les contraignant à ne pouvoir se libérer plus que de coutume.
Si l'équipe d'Ari Salo a bien performé la saison passée, plus qu'aux performances pures d'un ou plusieurs buteurs, elle le doit d'abord à une grande solidarité collective, ensuite à un gardien (Radek Lukes) plus régulier dans les bonnes performances que ses prédécesseurs, et enfin, à quelques atouts physiques de certains de ses joueurs. C'est pourquoi le recrutement de cet été a pallié le départ des joueurs puissants : Nicolas Antonoff à Villard, Johann Morant en LNB suisse et à un degré moindre Pierre-Antoine Simonneau à Angers.
Arrivée de l'ailier gauche suédois de Chamonix, Tobias Granath, conjuguée en défense à celles de l'expérimenté Christopher Lepers et surtout de Marek Babic. Vétéran de onze saisons dans l'élite, Lepers vient de boucler la plus belle. Puissant, généreux dans l'effort, il est devenu au fil des championnats un des cadres d'une jeune équipe de Villard-de-Lans. La nouveauté, c'est qu'il a su se rendre indispensable aussi par les points qu'il a marqués puisqu'il a fini quatrième compteur des Ours. Le Canadien d'origine slovaque Babic, recommandé par Christian Pouget qui l'a côtoyé pendant les play-off italiens à Valpellice en 2007 (il n'avait pas forcément autant goûté l'arrivée du Français car il avait dû aller en tribunes comme étranger surnuméraire par moments), "est un défenseur robuste qui n'a pas peur du contact" et possède "un lancer dévastateur" d'après son coach Ari Salo.
Le natif de Bratislava, outre sa robustesse, devrait compenser le départ de Kai Ohberg. Celui-ci est parti en Mestis (deuxième niveau finlandais) de même que comme ses ex-coéquipiers Markus Laine, dont la fin de carrière était pourtant annoncée après une opération du genou, et Tuomas Tikkanen, sur le flanc toute la saison pour raisons de santé.
Laine, pourtant le meilleur défenseur des Avalanches en 2008, est remplacé en mieux à la lecture du CV de Markku Paukkunen. Ancien international junior finlandais, la recrue a joué régulièrement en SM-Liiga (élite finlandaise) dès l'âge de 19 ans, avant de se recaser depuis deux saisons dans les championnats moins renommés, une saison en Allsvenskan suédoise à Växjö, où il a été le premier joueur finlandais de l'histoire du club, et une en Eliteserien norvégienne. À 27 ans, ce gaillard expérimenté aux 334 matches de SM-Liiga sera, à coup sur, un sacré obstacle à passer pour ses adversaires. Il ne joue pas très physique mais a comme point fort un placement excellent et est rarement pris à la faute.
Avec le recrutement de Francis Ballet, l'ancien champion de France avec Mulhouse qui a participé à la montée de Neuilly en élite l'année dernière, et celui de l'international junior français Antoine Vigier, formé au Genève-Servette depuis l'âge de 12 ans, la défensive des Avalanches, déjà pourvue du vétéran Christian Pouget, de l'espoir Numa Besson et du jeune Arthur Cocar, semble à la fois expérimentée, robuste et dense, ce qui en fera son point fort. Surtout devant Radek Lukes. Méconnu, le gardien tchèque est sans doute un des tout meilleurs de la ligue française.
En attaque, Ari Salo comptera sur un groupe assez stable au sein duquel Romain Masson et Étienne Croz font figure de locomotives. Si Tobias Granath, qui pèsera sur les défenses avec sa bonne protection de palet dans les coins, vient compenser numériquement le départ de Yohann Auvitu en junior élite finlandaise (il y évoluera comme attaquant et ne joue donc au poste d'arrière qu'avec l'équipe de France junior), c'est bien le centre Mikko Kainulainen qui est le principal renfort offensif des Avalanches. Ce champion d'Europe junior 1997, formé à KalPa Kuopio, était l'an passé le capitaine charismatique de Kiekko-Vantaa en Mestis, division où il a fait l'essentiel de sa carrière, passant également deux ans en Oberliga (troisième niveau allemand). L'entraîneur du Mont-Blanc dit de lui que c'est un "très bon organisateur de jeu". Discipliné défensivement, il a cependant déjà connu une certaine fragilité physique avec son lot de blessures.
Le club de l'Entente St-Gervais Megève entame sa quatrième saison de Ligue Magnus. Côté effectif, le groupe de Haute-Savoie peut s'appuyer sur quelques talents (Lukes, Pouget, Croz, Kainulainen, Granath), dont Clément Masson qui postule à un rôle en équipe de France. Ari Salo peut aussi compter sur un bon réservoir de jeunes (Richard, Vigier, les deux Besson, Cocar, Orset, Arnaud, Payraud, Czubernat, Revel, Biscard et un nouvel arrivé, Robin Gaborit) et de plus anciens, rodés aux joutes de l'élite (les Nicoud, Subit, Ballet).
Nous l'avons vu, le groupe s'étoffe en défense avec l'apparition de recrues intéressantes telles que Markku Paukkunen, Marek Babic et Christopher Lepers. Plus solide sur le papier et plus expérimenté, l'Avalanche du Mont-Blanc devrait savoir éviter les baisses de régime contre les adversaires à sa portée (Villard, Chamonix, Strasbourg, Neuilly, Dijon, Amiens et Epinal) et prétendre à cette fameuse huitième place.
Thierry Frechon
Départs : Michaud (Morzine, 0+0), Antonoff (Villard, 8+6), Laine (TuTo Turku, FIN-2, 6+10), Tikkanen (Titaanit Kotka, FIN-2, 2+3), Öhberg (KooKoo Kouvola, FIN-2, 5+10), Simonneau (Angers, 0+3), Morant (Chaux-de-Fonds, SUI-2, 3+5), Leglaive (Annecy, 1+4), Auvitu (JYP Jyväskylä jr, FIN, 5+8).
Arrivées : Lepers (Villard), Ballet (Neuilly), Vigier (Genève-Servette jr, SUI), Babic (La Haye, HOL), Paukkunen (Lillehammer, NOR), Kainulainen (Kiekko-Vantaa, FIN-2), Granath (Chamonix), Gaborit (Rouen cadets/espoirs).
Effectif
Gardiens
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2007/08 MJ Min Moy. Pén
29 LUKES Radek 05/01/1979 175 75 (Slovaque) Mont-Blanc FRA-1 32 1536 3,71 0'
32 RICHARD Guillaume 29/07/1987 172 73 Anglet Mont-Blanc FRA-1 2 54 6,73 0'
Mt-Blanc 2 FRA-3 4 240 4,25 0'
Défenseurs
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2007/08 MJ B A Pts Pén
78 BABIC Marek 04/02/1978 186 101 (Can/Slovaque) La Haye HOL-1 13 0 3 3 12'
Titaanit FIN-2 19 0 5 5 56'
39 BALLET Francis 03/12/1983 181 84 Viry-Châtillon Neuilly/M. FRA-2 29 17 26 43 131'
27 BESSON Numa 06/08/1987 185 72 Megève Mont-Blanc FRA-1 30 3 4 7 28'
6 COCAR Arthur 20/07/1987 Le Vésinet Mont-Blanc FRA-1 10 0 0 0 0'
Mt-Blanc 2 FRA-3 14 3 1 4 16'
7 LEPERS Christopher 28/06/1975 183 82 Grenoble Mont-Blanc FRA-1 28 6 11 17 48'
4 PAUKKUNEN Markku 15/04/1981 185 88 (Finlandais) Lillehammer NOR-1 43 7 12 19 39'
26 POUGET Christian 11/01/1966 183 83 Gap Mont-Blanc FRA-1 30 6 9 15 54'
88 VIGIER Antoine 06/01/1988 184 78 Clermont-Ferrand Genève-S. SUIjr 46 0 15 15 24'
Attaquants
N° NOM Prénom Naissance cm kg Club formateur Club & Ch 2006/07 MJ B A Pts Pén
91 ARNAUD Mathias 29/12/1986 172 64 Viry-Châtillon Mont-Blanc FRA-1 28 6 1 7 38'
40 BESSON Josselin 07/04/1990 Megève Mt-Blanc 2 FRA-3 18 6 8 14 14'
13 BISCARD Patxi 10/04/1990 184 82 Wasquehal Mt-Blanc 2 FRA-3 9 1 6 7 77'
79 CROZ Étienne 14/02/1979 193 90 Saint-Gervais Mont-Blanc FRA-1 30 13 13 26 48'
66 CZUBERNAT Thomas 21/11/1988 Caen Mont-Blanc FRA-1 6 0 0 0 0'
Mt-Blanc 2 FRA-3 21 6 3 9 40'
20 GABORIT Robin 10/01/1991 176 72 Cholet Rouen FRAjr 15 6 9 15 12'
19 GRANATH Tobias 16/04/1980 180 93 (Suédois) Chamonix FRA-1 29 11 12 23 32'
25 KAINULAINEN Mikko 12/03/1979 180 82 (Finlandais) K-Vantaa FIN-2 22 7 18 25 24'
3 MASSON Clément 03/05/1986 167 60 Viry-Châtillon Mont-Blanc FRA-1 30 3 12 15 26'
16 NICOUD Sylvain 18/07/1977 178 67 Saint-Gervais Mont-Blanc FRA-1 32 2 5 7 24'
11 NICOUD Thierry 18/07/1977 173 73 Saint-Gervais Mont-Blanc FRA-1 31 6 6 12 42'
42 ORSET Romain 15/04/1988 179 73 Megève Mont-Blanc FRA-1 29 2 1 3 10'
86 PAYRAUD Julien 11/02/1986 Megève Mont-Blanc FRA-1 11 0 0 0 0'
Mt-Blanc 2 FRA-3 11 4 7 11 32'
12 REVEL Jordan 20/07/1988 186 83 Louviers Mont-Blanc FRA-1 9 0 0 0 0'
Mt-Blanc 2 FRA-3 12 9 6 15 34'
22 SUBIT Sébastien 29/09/1977 186 83 Megève Mont-Blanc FRA-1 22 5 5 10 36'
Entraîneur : Ari Salo (FIN, 45 ans).
Revoir la présentation 2007/08