Fort d'une impressionnante saison 2005-2006, avec à la clé une nouvelle Coupe Magnus à mettre dans sa vitrine et une seule défaite en compétition officielle (enregistrée en Coupe de France), le RHE était attendu au tournant durant l'intersaison.

En effet, l'avenir de l'effectif paraissait incertain au moment du coup de sirène final au printemps dernier : d'une part, seuls trois joueurs étaient encore sous contrat (Ramon Sopko, Kimmo Salminen et Daniel Carlsson) et, d'autre part, même si le fougueux centre de la ligne "Air Canada" (Carl Mallette) était le seul partant certain (Innsbruck), plusieurs joueurs avaient émis l'hypothèse de quitter les bords de Seine.

La grande interrogation était, donc, de savoir si le staff rouennais allait réussir à conserver le gros du noyau de son impressionnante armada ou, au contraire, devoir reconstruire - en espérant avoir la "main heureuse" comme l'an dernier... Le tout en sachant que la CNACG ne comptait pas relâcher la pression sur le club haut-normand concernant sa masse salariale !

Devant la cage haut-normande, la présence de Ramon Sopko était assurée. Obtenu l'an dernier en provenance de Tours, le gardien slovaque a réalisé une excellente première saison sous les couleurs jaunes et noires, à l'image de ce qu'il avait déjà montré avec les Diables Noirs tourangeaux. Pour le seconder, Rouen a fait appel aux services de Landry Macrez (24 ans). Le portier français, formé à Amiens, a défendu les couleurs dunkerquoises au cours des deux dernières saisons, en Magnus puis en D1, après avoir secondé Éric Raymond chez les Dragons en 2003-2004. C'est donc pour lui un retour sur les bords de Seine, avec comme mission - supplémentaire - d'assurer la fonction d'entraîneur des jeunes gardiens du CHAR. Le jeune espoir Guillaume Richard - apparu au cours de la précédente saison - est également intégré à l'effectif. Quant à Pierre Pochon, il a décidé de tenter l'expérience à l'étranger en signant dans une formation de 1.Liga slovaque (HK 37 Pieštany).

En défense, les Dragons doivent composer avec les départs de deux pièces maîtresses : l'expérimenté finlandais Vesa Ponto - dont l'avenir est inconnu au moment de la reprise - et le Tchèque Jan Mikel - retourné jouer au pays (Kometa HC Brno, 1.Liga). Par leurs qualités physiques et techniques, ces deux joueurs ont très largement contribué à la solidité défensive des Haut-Normands en 2005-2006.

Toutefois, les Rouennais peuvent à nouveau compter sur les services de Nicolas Besch, de Sami-Ville Salomaa et Daniel Sedlak, en plus de leur capitaine suédois Carlsson. Si Salomaa et Sedlak - tous deux crédités d'une bonne première saison sous les couleurs rouennaises - ne tardèrent pas à s'entendre avec Guy Fournier, l'international français (Besch) prit plus de temps à s'engager pour une sixième saison consécutive chez les Dragons. En effet, il souhaitait tenter sa chance à l'étranger mais ne trouva pas de challenge suffisamment intéressant pour justifier un départ du RHE.

Côté arrivées, Rouen enregistre la venue Fabien Veydarier, en provenance de Chamonix - son club formateur dont il a toujours porté les couleurs jusqu'alors. Défenseur régulier en LM la saison dernière, ce jeune joueur porta le maillot de l'équipe de France des moins de 20 ans et fut champion de France Espoirs avec Chamonix en 2005. Il connut ses premiers matchs en seniors dès la saison 2003-2004, alors que le club alpin était encore pensionnaire de la D1, et participa activement à la montée en LM durant l'année 2004-2005. Même si Veydarier aura - vraisemblablement - du mal à faire oublier Ponto ou Mikel, il entre dans la logique sportive que le club haut-normand a mis en place depuis 2003.

Grâce à sa "traditionnelle" filière québécoise, Guy Fournier a également persuadé Frédéric Bouchard (30 ans) de faire la traversé de l'Atlantique pour s'engager avec le RHE. Le nom de ce québécois alimenta déjà quelques rumeurs du côté de l'Ile Lacroix au cours de la précédente intersaison, son profil de jeu n'étant pas sans rappeler celui de son compatriote Stéphane Robitaille, vu il y a deux saisons. Mais si ce dernier est un joueur confirmé de DEL, Bouchard a connu une courte expérience européenne peu concluante à Augsbourg. Sinon, il a toujours évolué dans le circuit nord américain. Issu de la LHJMQ où il connut avec les Sagueneens de Chicoutimi une dernière année des plus remarquables (101 points en 56 matchs), il ne fut pas retenu lors de la draft de 1997 mais décrocha, néanmoins, un contrat de trois ans avec les Stars de Dallas, sans pour autant avoir l'occasion de fouler les glaces de la NHL. Il navigua - finalement - entre les différentes ligues mineures nord américaines, présentant une fiche de 230 points (88 buts et 142 passes) en 346 matchs. Après son échec en DEL, Bouchard se joint au Radio X de Québec dans l'ex-semi-pro (aujourd'hui LNAH). Il y a remporté le championnat en 2005 et a été trois fois de suite le meilleur compteur chez les arrières, généralement avec une avance notable. La venue de ce défenseur à caractère offensif sera, sans nul doute, un atout de taille à la ligne bleue lors des jeux de puissance.

Enfin, afin d'étoffer la défensive, Simon Doreille est mis sous contrat et l'espoir Kevin Igier est intégré à l'effectif.

Tout comme la défense, l'attaque rouennaise enregistre des départs parmi ses meilleurs éléments. Après Mallette, la ligne "Air Canada" perd un autre joueur : n'arrivant pas à s'entendre sur le plan financier avec le RHE, Eric Fortier s'est engagé en LNB suisse à Sierre. Pour des raisons plus personnelles, Olivier Coqueux et Pierre-Édouard Bellemare ont, eux aussi, tenté l'expérience à l'étranger. Le premier, centre de devoir et précieux stabilisateur de la troisième ligne, a rejoint Christer Eriksson et ses ex-Mulhousiens au Danemark à Esbjerg. Le second, désireux d'éprouver son statut de grand espoir hexagonal, a été pris à l'essai à Leksand, club suédois ambitieux d'Allsvenskan, entraîné par l'ex-sélectionneur national Mikael Lundström. Avec les départs des deux Québécois et des deux internationaux français, les Dragons ont perdu non seulement perdu du potentiel mais aussi du caractère.

Néanmoins, Rouen possède encore certains de ses atouts offensifs. En premier lieu grâce à la présence assurée de l'archange finlandais Kimmo Salminen qui fut, une nouvelle fois, étincelant aux moments-clés de la saison. En second lieu grâce aux renouvellements de contrat. À peine revenu des championnats du monde qui se tenaient à Amiens, Julien Desrosiers fut le premier à donner son accord de principe pour une nouvelle saison en Haute-Normandie. Arrivé au printemps dernier en provenance de Briançon, le Franco-Canadien, initialement insatisfait de sa présence en troisième ligne avant que Coqueux l'y supplée, a réalisé une saison régulière relativement discrète (25 points en 26 matches), mais a su élever le niveau de son jeu durant les play-offs (17 points en 9 matchs), à l'image de ses partenaires de trio Bellemare et Salminen.

Marc-André Thinel ne tarda pas, non plus, à trouver une nouvelle entente avec le RHE. Le virevoltant québécois a enregistré 91 points en 46 matchs, toutes compétitions confondues, au cours de sa première saison en bord de Seine et sera, à n'en pas douter, l'élément moteur de l'attaque rouennaise.

De plus, le club a sûrement renforcé son potentiel offensif en officialisant l'arrivée de deux attaquants en provenance des Jackalopes d'Odessa (CHL) : Sébastien Thinel et Dominic Leveillé. Le premier, contrairement à son frère jumeau Marc-André, a réalisé toutes ses années de junior en LHJMQ, endossant le maillot des Remparts de Québec puis des Voltigeurs de Drummondville après avoir porté celui des Tigres de Victoriaville en compagnie de Marc-André... et de Carl Malette. En près de quatre saisons avec l'organisation d'Odessa, filiale des Oilers d'Edmonton, Sébastien Thinel présente une fiche de plus d'un point par match et vient de réaliser sa meilleure saison en terminant meilleur compteur de l'équipe avec un total de 98 points en 75 matchs, ainsi qu'une sélection pour le All Star Game de la CHL. Quant à Leveillé (24 ans), il s'est principalement fait remarquer en 2001-2002 avec les Panthères de Saint-Jérôme en Junior AAA, en évoluant sur le trio de Xavier Daramy et en présentant une fiche de 180 points (73 buts et 107 passes) en 53 rencontres. Il n'est ensuite passé que par le Senior AA mais était le deuxième meilleur compteur des Jackalopes d'Odessa avec 89 points. Léveillé vient donc visiblement pour compléter un trio "explosif" et surtout complémentaire avec Marc-André et Sébastien Thinel.

Mais Rouen n'a pas fait uniquement son marché en Amérique du Nord. Le club haut-normand s'est, également, attaché les services de deux jeunes joueurs français ayant porté, par le passé, les couleurs du CHAR et du RHE : Damien Raux et Thibault Geffroy. Tous deux quittèrent les locaux de l'île Lacroix à l'issue de la saison 2003-2004, au lendemain d'un titre de champion de France espoirs, sans vrai débouché chez les seniors à cette époque. Raux tenta sa chance en D1 avec les Chamois de Chamonix. En terminant meilleur compteur de l'équipe (14 buts et 18 passes en 28 matchs), il participa activement à la montée en des jaunes et bleus en LM, et en profita, également, pour décrocher un second titre de champion de France espoirs, battant en finale ses ex-coéquipiers rouennais. Mais en 2005-2006, Raux quitte les Alpes pour revenir en terres normandes... au sein de l'effectif caennais où il connaît une nouvelle bonne saison (deuxième compteur), aidant le club bas-normand à se maintenir. Il pensait y rester mais la tentation de revenir au bercail et d'intégrer les Dragons était trop forte. Geffroy, lui, pris la direction de la Finlande pour évoluer en Junior A au sein du HPK Hämeenlinna (3 buts et 5 passes en 29 matchs). Cette année-là, il porta également le maillot de l'équipe de France lors de la campagne mondiale à Eindhoven. Fort de son expérience finlandaise, il repose ses patins sur les glaces françaises en rejoignant les Pingouins de Morzine-Avoriaz en 2005-2006. À l'image de son club, Geoffroy connaît une saison difficile (6 points en 23 matchs).

Pour ces deux joueurs, ce retour chez les Dragons est un véritable challenge. D'autant plus qu'ils devront essayer de faire aussi bien - si ce n'est mieux - que leurs nouveaux coéquipiers et anciens partenaires chez les espoirs, Alexandre Lefebvre et Tristan Lemoine. Ces deux symboles du "virage jeunesse" rouennais ont donné rapidement leur accord à Guy Fournier pour une saison supplémentaire sous le maillot jaune et noir. Il faut dire qu'ils ne cessent de donner satisfaction et possèdent, dorénavant, une expérience du haut niveau mise en valeur par leur impressionnant palmarès - au regard de leur âge et de leur carrière : finalistes de la Coupe Continentale en 2004, doubles vainqueurs de la Coupe de France (2004, 2005) et vainqueurs du championnat de France (2003 pour Lefebvre et 2006 pour les deux).

Enfin, pour obtenir plus de profondeur en attaque, les Rouennais ont mis sous contrat Édouard Dufournet - qui restera dans les annales comme le dernier hockeyeur à avoir déjoué Antoine Mindjimba au plus haut niveau français - et Yvan Fontana, tous deux ayant multiplié les apparitions chez les Dragons depuis 2004-2005.

Derrière le banc, Guy Fournier effectue aussi un important changement : Alain Vogin devient entraîneur de l'équipe séniors, en lieu et place de Franck Pajonkowski (et de Fournier lui-même). Vogin avait, depuis plusieurs saisons, la charge de l'entraînement des Espoirs, avec qui il a connu de nombreux succès. Ce changement n'est donc pas illogique... d'autant plus, que l'effectif rouennais compte dans ses rangs bon nombre de joueurs que Vogin a déjà coach : Raux, Geoffroy, Lemoine, Lefebvre, Dufournet, Fontana, Besch, Doreille, Igier...

De son côté, Fournier semble vouloir se recentrer sur le management de l'équipe. Quant à "Pajon", il aura désormais la charge des relations extérieures (et commerciales) du club.

Au final, les Dragons de Rouen ont connu de nombreux changements - à tous les niveaux - durant l'intersaison. Un gros tiers de l'effectif a été remplacé. Même s'ils ont pris le soin de recruter et/ou de conserver quelques "gros" noms, les dirigeants du RHE semblent vouloir persévérer dans leur politique axée vers la jeunesse - particulièrement celle issue des rangs du CHAR. Reste à savoir si la sauce prendra avec le même succès que l'an dernier... sachant que l'équipe risque de manquer de caractère et d'être un peu moins solide défensivement.

Benjamin Lanarre

Départs : Bellemare (Leksand, Allsvenskan, SUE), Coqueux (Esbjerg, DAN), Fortier (Sierre, SUI), Mallette (Innsbruck, AUT), Mikel (Kometa Brno, TCH), Pochon (Piestany, SVK), Ponto.

Arrivées : Bouchard (Québec, LNAH), Geffroy (Morzine-Avoriaz), Leveillé (Odessa, CHL), Macrez (Dunkerque), Raux (Caen), Thinel (Odessa, CHL), Veydarier (Chamonix).

Effectif :

Gardiens : Ramon Sopko (SVK, 25 ans), Landry Macrez (24 ans), Guillaume Richard (19 ans).

Défenseurs : Daniel Carlsson (SUE, 29 ans), Sami-Ville Salomaa (FIN, 29 ans), Daniel Sedlak (SVK, 35 ans), Frédéric Bouchard (CAN, 30 ans), Nicolas Besch (21 ans), Fabien Veydarier (20 ans), Simon Doreille (22 ans).

Attaquants : Marc-André Thinel (CAN, 25 ans), Sébastien Thinel (CAN, 25 ans), Dominic Leveillé (CAN, 24 ans), Kimmo Salminen (FIN, 32 ans), Julien Desrosiers (FRA/CAN, 25 ans), Damien Raux (21 ans), Thibault Geoffroy (22 ans), Tristan Lemoine (21 ans), Alexandre Lefebvre (20 ans), Édouard Dufournet (19 ans), Yvan Fontana (20 ans).

Entraîneur : Alain Vogin (FRA/CAN, 35 ans).

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