La précédente campagne s'était révélée exceptionnelle, puisque la majorité des Tchèques de NHL étaient revenus patiner dans leur pays en raison du lock-out, pour le plus grand bonheur des fans et des caissiers. La venue de Jaromir Jágr à Kladno, dans son club formateur, a même constitué un événement en soi, et jamais l'Extraliga n'avait connu tel engouement. Certains pros, à l'ego surdimensionné, ont déçu par leur comportement, d'autres ont joué le jeu à fond, mais in fine c'est toujours le collectif qui prime, ce que tous les membres de l'équipe nationale, qui a reconquis le titre mondial au moi de mai à Vienne sous la houlette de Vladimir Ruzicka, ont bien compris.

Tout ce petit monde ou presque a repris l'avion pour l'Amérique, aussi les changements d'effectif ont été plus nombreux que d'habitude. Toutefois, le championnat continue et il va rester attractif, d'une part parce que le style de jeu proposé y est plus technique et offensif qu'en maints endroits et d'autre part parce que la compétition reste très ouverte, comme la parité et les surprises (élimination prématurée des clubs pragois) vécues dans les play-offs en attestent.

Dans le pays de Jan Hus, on aime les réformes, et des prolongations de cinq minutes à quatre contre quatre ont été instaurées en cas de parité durant la saison régulière. Autre nouveauté, la décision de professionnaliser les arbitres. On a par contre abandonné l'idée de réintroduire la ligne rouge, qui avait été envisagée fin juin.

Commençons par la capitale avec le Slavia Prague, qui est peut-être moins populaire que le Sparta mais semble être la formation la mieux armée pour le titre. Les patineurs du bord de la Vltava auront à cœur de faire oublier leur cuisant échec de l'an passé qui les a vus trébucher dès les quarts face au surprenant Liberec.

L'attaque est emmenée par l'insaisissable et créatif Tomaš Vlasak, qui entame sa deuxième saison dans la capitale tchèque après ses séjours à Los Angeles, Ambrì-Piotta, Omsk et Kazan. Le centre Josef Beranek (36 ans) en est lui à sa cinquième saison au club depuis son retour de la NHL. Excellent aux engagements, il sait dicter le tempo et sert également de relais pour l'entraîneur Vladimir Ruzicka, qui a fait ses preuves comme coach l'an passé lorsque, appelé au secours suite au décès tragique d'Ivan Hlinka, il a emmené la sélection tchèque au titre mondial en Autriche ce printemps après avoir fait trembler le Canada en demi-finale de la coupe du monde en 2004 à Toronto. David Hruška n'est pas une poire malgré son patronyme et représente le complément idéal pour Vlasak. Tomaš Divišek arrive du champion Pardubice, alors que Jaroslav Bednar a tourné le dos à l'Avangard Omsk. Ils vont à priori se servir de Sup (onzième saison au club) pour composer un trio qui pourrait rassasier les fans.

Depuis la saison dernière, la formation de Ruzicka a quitté la vieille enceinte du quartier de Vršovice et évolue désormais dans la grandiose Sazka arena, mais peine à drainer les foules puisque c'est en moyenne seulement trois ou quatre mille spectateurs qui se pressent dans une arène ultramoderne qui peut contenir seize mille places assises et qui fut bâtie à l'intention des championnats du monde 2004. Il faut dire que les prix pratiqués ne sont pas étrangers à ce manque de soutien.

Au chapitre des départs, Josef Stümpel et le défenseur Jaroslav Špacek ont rejoint l'Amérique du Nord, ce qui était attendu,. Plus original en revanche est le départ de Patrik Martinec pour Anyang Halla en Corée du Sud (en compagnie du vétéran et ancien défenseur du Sparta Jaroslav Nedved, l'an passé à Zilina en Slovaquie). Finalement, Josef Vasicek rejoint lui la Caroline, après avoir inscrit 43 points dont 20 buts l'an passé. Et pour ce qui est de la relève, il est encourageant de constater que le Slavia a été consacré deux fois consécutivement champion des moins de dix-sept ans (catégorie 'dorost').

Après une saison décevante, le Sparta Prague a changé d'entraîneur, puisque le contesté Slavomir Lener est parti en Suède et c'est désormais l'ancien gardien international Jaromir Šindel qui tient les devants de la scène. Les divas Petr Nedved et Martin Havlát sont retournées en NHL (respectivement à Phœnix et Ottawa), Jan Hlavac évolue désormais à Genève-Servette, Rostislav Olesz aux Panthères de la Floride et David Výborný sera accompagné par le jeune gardien Pöpperle qui tente sa chance à Columbus également. Quant à Michal Broz, il s'en ira reluire à Oulu et peut-être y affiner son finnois.

Pour compenser ces départs, Roman Vopat et Jirí Vykoukal ont été rapatriés de Finlande, le jeune et prometteur gardien Marek Schwarz revient d'une expérience dans la ligue junior canadienne de l'ouest avec les Vancouver Giants où il a disputé cinquante-six parties, mais court le risque de ne pas être aligné aussi souvent en raison de la présence du vétéran Petr Briza au même poste.

Devant eux la défense ne paraît pas trop expérimentée, hormis Vykoukal. Toutefois elle sera assurément de poids avec le Slovaque Richard Stehlik : le géant de Skalica, l'an passé au Dukla Trencin, accuse en effet 110 kilos pour 1m95. Certes, il n'est pas aussi colossal que son compatriote Zdeno Chara, cependant, ce pilier de seulement vingt-et-un ans ne sera pas facile à contourner, d'autant qu'il fait preuve d'une certaine dextérité sur patins. Mais les départs de Majesky (Washington) et Pilar (Toronto) vont laisser des traces pour ce qui est de l'assise défensive. Martin Hlavacka a été engagé de Karlovy Vary et n'aura plus trop l'occasion de se ressourcer maintenant qu'il a quitté cette ville de thermes après ses passages en Russie (Yaroslavl) et en Finlande (Ilves). De plus, l'espoir Lukaš Bolf (né en 1985 et membre de l'équipe nationale junior) revient de ses expériences à l'étranger après des séjours dans le mouvement junior de Hämeenlinna en Finlande et aux Colts de Barrie en OHL. Finalement, on a assombri Vitkovice en leur arrachant le défenseur Marek Cernosek, pas au marché noir cependant.

En attaque, la formation de l'équipe du quartier de Holesovice dispose en revanche de moult arguments, en premier lieu avec le duo d'opportunistes de Petr Ton et Jan Marek (souvent complétés par Štrbak) qui va pouvoir disposer d'un temps de glace supplémentaire maintenant que les 'stars' sont reparties dans une autre dimension (de patinoire). Ondrej Kratena ainsi que Martin Chabada vont faire valoir leur vitesse, le talentueux Tomaš Netik sa technique, et les vétérans et ex-internationaux Roman Vopat et Martin Španhel (débarqué de Lillehammer en septembre) leur expérience du haut niveau. On y ajoutera encore le jeune d'à peine vingt ans Jakub Šindel, l'an dernier chez les rois du blé de Brandon en WHL et drafté par Chicago en 2004.

S'il est évident que le Sparta reste un grand club de l'Extraliga, il ne sera pas facile de reconquérir le titre parce qu'il faudrait pour cela faire montre de plus de constance et éviter de trop fréquents passages à vide, se présenter à chaque journée et pas seulement devant son public.

Le champion en titre est Pardubice - la ville du héros local Dominik Hašek - qui doit déplorer également plusieurs départs d'importance : outre ceux des 'grévistes' Milan Hejduk, Ján Bulis et Aleš Hemsky, le vétéran international Jiri Dopita est parti à Znojmo. Finalement, le jeune attaquant international de 2004 Petr Prucha s'en est lui allé tenter sa chance auprès de Jágr, Straka, Rucinsky, Rozsival et Malik auprès des Rangers de New York. Ce départ pour un montant de transfert plus faible que ce qu'aurait donné un autre club européen a enragé le manager Zdenek Kusy, farouche opposant à la signature de l'accord IIHF/NHL, mais pas autant que le "feuilleton Petr Sýkora". Sous prétexte qu'il avait joué deux matches de NHL il y a sept ans, il aurait pu repartir outre-Atlantique malgré un contrat en cours, sans la moindre compensation. Du coup, les Tchèques ont réussi à insérer dans la version finale de l'accord, qu'ils ont signé séparément avec la NHL, qu'un joueur rentré trois ans en Europe serait considéré comme un premier partant. Le club veut bien laisser partir Sýkora, mais s'il rembourse les salaires qui lui ont été versés pendant l'intersaison, et le joueur est tout de suite beaucoup moins chaud, sachant que s'il ne s'impose pas en NHL ses droits appartiendront toujours à Pardubice.

Le dirigeants ont judicieusement réagi en engageant Jan Caloun, qui avait connu une impressionnante fin de saison l'an passé à Litvinov (vingt-sept buts en trente matches), Miroslav Hlinka de Zilina et Petr Klouda de Zvolen. L'équipe de l'entraîneur Jiri Šejba (qui avait connu son heure de gloire lors du match ultime des championnats du monde 1985 en signant un triplé pour offrir un titre à domicile à la Tchécoslovaquie d'alors, face au Canada d'Yzerman et Lemieux) bénéficie d'un bel engouement populaire avec la meilleure affluence de la ligue. Les neuf mille places de la patinoire sont presque pleines.

Le gardien international slovaque Jan Lašak garde encore les filets cette saison encore, et la première ligne composée de Mrazek, de Blazek et du Slovaquo-tchèque Miroslav Hlinka (il a brièvement joué pour la République tchèque avant d'opter avec succès pour la Slovaquie) est quasiment d'un calibre international. Du côté des tenants du titre, on pourra aussi toujours compter sur l'opportuniste Michal Mikeska (66 points l'an passé en 62 matches et meilleur compteur du championnat régulier devant tous les 'importés', on aurait tendance à l'oublier), qui devrait être aligné avec Caloun dans le but de faire mouche. Enfin, mentionnons l'honorable vétéran Ladislav Lubina (il avait commencé à 18 ans en 1984-85 au club) qui fait toujours partie de l'effectif, voilà une belle longévité ! Son plus grand titre international est celui d'avoir gagné le bronze à Albertville en 1992.

Cependant, on n'oublie pas dans cette cité également célèbre pour son steeple-chase que rien ne fut facile l'an dernier : un début de championnat calamiteux qui les a vus changer d'entraîneur pour se ressaisir et finir à la troisième place de la saison régulière, puis ensuite s'en sortir très difficilement face à Kladno en sept matches dès les quarts pour enfin gagner un match sans lendemain (merci Milan Hejduk). Rien n'est acquis et que l'on peut se retrouver rapidement dans la cave - même si l'on y trouve des boissons tentantes comme de la slivovice ou de la pivo (bière) - alors on aborde cette saison avec beaucoup de prudence et un optimisme mesuré.

Pour Zlin, des attaquants d'importance s'en sont allés, notamment le duo majeur : le buteur Jaroslav Balaštik va tenter sa chance en NHL à Columbu, et Petr Leška ira briller à Södertälje en Suède. Leur compagnon de la saison écoulée Martin Erat a pris la route de Nashville, le redoutable Petr Cajanek est attendu à Saint-Louis, et Radek Bonk à Montréal. Cela laisse tout de même un gros vide, raison pour laquelle les dirigeant ont fait signer le vétéran ancien meilleur compteur de la ligue, le roi Richard Král (35 ans), ainsi que Marek Melenovsky, tous deux en provenance de Trinec qui devraient former un trio d'attaque en compagnie de Martin Jenacek qui lui a toujours été fidèle au club. Il faut aussi mentionner Ivan Rachunek, le jeune frère de Karel (ex-Ottawa, aujourd'hui au Lokomotiv Yaroslavl), qui remet les pieds dans sa cité après son escapade de deux ans qui l'a conduit à Budejovice et Znojmo. Pour l'anecdote, c'est dans ce dernier club que les frères ont eu la possibilité d'évoluer brièvement ensemble l'an dernier. Ivan devrait être aligné sur un deuxième bloc avec le centre Jaroslav Kristek et le Slovaque de Trencin Peter Barinka.

En défense, Roman Hamrlik a choisi Calgary cette année, mais son frère Martin reste un fer de lance et un gage de stabilité, spécialement pour le gardien slovaque Igor Murin ou sa doublure Martin Altrichter, également régulièrement aligné. En quelque sorte les successeurs de Jiri Kralik, le dernier rempart de l'équipe dans les années 80 lorsque la ville s'appelait encore Gottwaldov. La paire Blaták-Galvas est bien rôdée, et Tomaš Houdek (25 ans) qui chaussait ses patins en 1. Liga l'an passé à Olomouc puis Opava est pour l'instant aligné en compagnie de Martin Hamrlik, l'idéal pour apprendre et s'intégrer certes, mais il faudra rester derrière en cas de montée du "général".

L'entraîneur et ancien défenseur slovaque Ernest Bokroš use ses bottes derrière le banc et semble avoir trouvé chaussure à son pied - on trouvera cela normal dans une ville qui compte la firme Bata comme fleuron industriel. Il aime à dire que la vraie vedette est... l'équipe. Le système semble bien en place depuis quelques saisons et le vétéran capitaine Miroslav Okal et ses coéquipiers viseront à nouveau le haut du classement après des titres de champion en 2004 et de vice-champion l'an dernier. Une des recettes du succès à la PSG arena (pourtant bien éloignée de la Porte d'Auteuil, et seules de rares traces de Parisiens ont été recensées dans cette contrée, les analyses sont toujours en cours...) est probablement à rechercher dans grande cohésion et stabilité (normal avec de bonnes semelles) de l'équipe et à la forte identification des joueurs à la région, étant donné qu'une partie non négligeable en est originaire ; aussi probablement parce que les fervents partisans n'apprécient que modérément que l'on traîne les savates. On se retrouve décidément toujours sur ses pieds par là-bas, sans doute encore l'influence de Tomaš Bata.

On passe au nord à Liberec, où les Tigres Blancs (Bili Tygri) avaient terminé au cinquième rang lors de la campagne précédente en se montrant les plus mordants à domicile avec soixante points récoltés, ce que seul le Sparta a pu égaler. Mais ils étaient encore affamés, puisqu'ils ont brillé en play-offs et dévoré le Slavia Prague en sept manches, dont une éclatante dernière victoire de 5-1 à la Sazka arena, pour ensuite opposer une belle résistance à Pardubice lors des demi-finales, ce qui représente rien de moins que le meilleur résultat de l'histoire du club, membre de l'Extraliga depuis 2002. Un résultat qui ne demande qu'à être dépassé, car Liberec emménage dans une nouvelle patinoire de 7250 places qui a coûté dix-huit millions d'euros. Le club veut évidemment se fixer de grandes ambitions à la hauteur de cette enceinte.

Mais il faudra faire sans les renforts d'importance qui ne seront plus présents cette saison, jugez plutôt : les attaquants Aleš Kotalik (Buffalo), meilleur compteur de l'an passé avec 39 points, Radim Vrbata (Carolina), les défenseurs Jiri Fischer (Detroit), Vaclav Nedorost (Ceske Budejovice), Tomas Kloucek et Jaroslav Modry (les deux à Atlanta). De plus, le jeune défenseur de vingt ans Ladislav Šmid s'est présenté au camp d'entraînement d'Anaheim en septembre, et Miroslav Duben a rejoint Karlovy Vary.

Tous ces départs sont évidemment conséquents et n'ont pas forcément été compensés, notamment en attaque où la seule arrivée notable est celle de Petr Šachl qui vient de Brynäs Gävle en Suède. C'est dire qu'il faudra à nouveau que Milan Hnilicka réalise des prouesses devant les buts. Dorénavant, l'offensive reposera principalement reposer sur l'international slovaque Lubomir Vaic et l'ex-international Jan Tomajko, qui en est à sa deuxième saison au club. Stanislav Prochazaka est un bon attaquant, mais cent minutes de pénalités sont un peu trop en une seule saison et il faudra qu'il utilise ses 95 kilos si possible avec davantage de tact. Les centres slovaques Rataj et Podkonicky auront l'occasion de beaucoup jouer, mais ils auront la pression de produire, ce qui est également valable pour Vaclav Novak. Mis en confiance par leur ascension depuis un an, les protégés de Josef Palecek (champion du monde en 1972) peuvent surprendre à nouveau, spécialement dans leur nouvelle patinoire.

À Kladno, il ne faudra plus rêver à composer avec les enfants du pays que sont Jaromír Jágr, Jan Hrdina et les frères Kaberle (František junior et Tomaš) repartis comme les autres professionnels d'outre-Atlantique. Mais la relève se révèle excellente, à témoin les résultats des plus jeunes, régulièrement parmi les meilleurs du pays. Il faut souligner qu'il s'agit d'un club de tradition qui dominait dans la deuxième moitié des années 70 et au début des années 80, avec comme consécration suprême un titre de champion d'Europe en 1977 avec entre autres Milan Novy, Frantisek Pospišil et Kaberle senior (que l'on a croisé dans la boutique du club).

Depuis sa remontée il y a trois saisons, Kladno s'est à présent fermement établi dans l'Extraliga et est toujours emmené par le vétéran Pavel Patera, qu'Omsk courtise pourtant toujours pour le faire revenir. La vedette de l'équipe compose une ligne avec son inséparable compère Martin Prochazka et avec Bylek. Le deuxième bloc d'attaque est également fort intéressant avec le centre complet Radek Gardon (qui n'est pas sans rappeler Stephan Lebeau par son gabarit, son style et son numéro 27, et qui excelle de surcroît en infériorité numérique et dans le jeu défensif) qui se sent comme un poisson dans l'eau au milieu des frères Frolik ; le plus jeune, Michael, n'a pas encore dix-sept ans (né en 1988) et avait été le plus jeune joueur tchèque à débuter en Extraliga, à quinze ans. Jágr en personne avait demandé de pouvoir jouer avec ce grand espoir du hockey mondial l'an dernier. Ivan Huml a tourné le dos à Boston et sera en principe le centre de la troisième ligne.

Dans les buts, Zdenek Orct (35 ans) est un vétéran confirmé qui semble même s'améliorer avec les années, toutefois il faudra qu'il reste en santé, car aucun des jeunes, que ce soit Lukaš Musil ou Jakub Lev, n'ont l'expérience du haut niveau. La défense n'est pas très physique, mais en Extraliga il ne faut pas que du muscle. Un des pions importants en sera certainement Libor Prochazka (Plzen), de retour dans son club formateur après l'avoir quitté en 1997.

Après une septième place en saison régulière, Vitkovice a vécu de superbes play-offs l'an dernier en éliminant le Sparta, qui l'avait devancé de vingt-deux points au classement, avant de rater la finale d'un cheveu. On s'était presque mis à rêver d'un deuxième titre après celui obtenu en 1981 avec František Cernik, l'actuel président du club, Miroslav Frycer (qui avait connu une belle carrière à Québec et Toronto), le gardien Šindel, Svozil ou encore Planovsky.

Le problème, comme pour tant d'autres, réside dans le fait que les piliers s'en sont allés. Ainsi, Juraj Štefanka a perdu ses ailiers de la première ligne, puisque le robuste Vaclav Varada a rejoint Hašek à Ottawa et que Vladimir Vujtek jr a trouvé de l'embauche à Morges en ligue B helvétique. La défense était menée de main d'acier (le nom complet de l'équipe est HC Vitkovice Steel) mais sera passablement affaiblie. Le roc Pavel Kubina, vainqueur de la Coupe Stanley 2004 et champion du monde 2005, est retourné en Floride, Marek Malik a signé aux New York Rangers et Cernosek a pris la direction du Sparta. Heureusement, le solide Radek Philip est resté fidèle à ses couleurs. On a de surcroît engagé le Slovaque de trente-trois ans Stanislav Jasecko en provenance de Zvolen (en échange de l'ailier gauche Filip Turek qui a pris le chemin inverse) et Petr Kuboš (26 ans), qui a passé la majeure partie de sa carrière à Vsetin, mais qui a évolué tant à Perm en Russie qu'à Znojmo la saison dernière. Il seront appuyés par l'ancien des Saguéneens de Chicoutimi Stanislav Hudec (23 ans), déjà présent l'an passé, et l'espoir de dix-neuf ans Roman Polak (son patronyme nous prouve qu'il vient bien de la région, on est à la frontière polonaise) qui s'alignait avec Kootenay Ice dans l'ouest canadien et dont les recruteurs de Blues de Saint-Louis avaient fait une sélection en 2004.

De plus, les patineurs d'Ostrava (Vitkovice est un quartier de la ville) pourront toujours compter sur le gardien Pinc, qui est loin d'en être une, son meilleur compteur de l'an dernier Zbynek Irgl, Jiri Burger et Roman Šimicek, trois attaquants de bon niveau. Signalons en outre le grand Petr Hubacek (non, il ne s'agit pas du Marsupilami qui distribue une mise en échec et huba signifie par ailleurs 'bouche') qui possède déjà une solide expérience à 26 ans, puisqu'il était parti tôt tenter l'aventure dans l'organisation des Flyers de Philadelphie et que le centre originaire de Brno entame sa quatrième saison consécutive dans la cité de l'acier. Par ailleurs, le jeune produit du club Lukaš Krenzelok aura l'occasion de s'affirmer à 22 ans et la balle est dans son camp. L'équipe de Vladimir Vujtek senior et Miloš Holan est très forte à domicile, ce qui n'exclut pas un nouvel exploit, et l'objectif play-offs demeure parfaitement dans ses cordes.

À Znojmo, chez les aigles (orli), on claironne de réelles ambitions après un recrutement actif, ce qui ne signifie pas nécessairement hâtif. Cette formation est relativement nouvelle au plus haut niveau, même si elle a une longue histoire, et n'a été promue qu'en 1999. Il faut dire qu'elle n'occupe le devant de la scène que depuis qu'un homme d'affaire du nom de Jaroslav Vlasák y investit depuis le début de la dernière décennie avec une réussite certaine. Il est d'ailleurs toujours le président du club.

Devant les cages, l'excellent et désormais confirmé Jiri Trvaj revient au pays puisqu'il a quitté le CSKA Moscou et son substitut sera un Norvégien de 24 ans du nom de Halvor Hårstad-Evjen en provenance du IF Frisk Asker. Ce duo tentera de faire oublier Tomaš Vokoun (Nashville) ou Martin Prusek (huit matches l'an dernier après avoir passé à Vitkovice et qui s'en va à Columbus). Devant eux, ce sera solide également puisque on note l'arrivée de Marek Chvatal en provenance de Vsetin, mais le patron de la défense sera vraisemblablement Radim Bicanek avec à ses côtés le solide Nemecek. Les autres paires de défenses seront en principe Cakajik-Mojziš et Heš-Jareš.

Mais le gros coup réussi par les Aigles de l'entraîneur et ancien défenseur international Miroslav Horava est incontestablement d'avoir pu mettre la main sur le vétéran de trente-six ans Jiri Dopita, qui sera à n'en pas douter le leader de la formation. L'ailier slovaque Marek Uram, auteur de quarante points l'an dernier, pourrait bien encore améliorer ses totaux à ses côtés. Ludvik et Mikulik sont deux jeunes attaquants peu connus mais pleins de promesses, et tant Marek Plašek que l'international slovaque Peter Pucher (qui n'a jamais inscrit moins de quarante points ces cinq dernières saisons) sont au club pour une septième saison consécutive. Le rude Tomas Chlubna débarque lui du Tappara Tampere.

Attention à cette formation trouble-fête, surtout qu'elle est très coriace dans son Hostan arena. Il faut passer les remparts bâtis sur la colline par Otakar I pour accéder à cette pittoresque bourgade proche de la frontière autrichienne et riche en ressources tant naturelles que culturelles. Si l'an passé on s'était planté - onzième place au classement qui mettait fin à quatre participations consécutives aux play-offs avec l'arrivée de vedettes de NHL qui ne s'étaient pas toujours investies complètement ou qui étaient reparties rapidement pour préférer le rouble à la couronne comme pour Patrik Eliaš, Martin Havlat et Karel Rachunek, il en ira très certainement autrement cette saison.

À Plzen, on fait un peu grise mine, car on a conscience que Martin Straka va beaucoup manquer pour une attaque déjà en proie à des problèmes de production et ce n'est pas son homonyme Josef qui va le faire oublier, ni son frère Michal, malgré tout le respect qu'on leur doit. Néanmoins, contrairement à d'autres, les résidents de la ville fondée par Venceslas II n'avaient pas bénéficié de renforts de professionnels d'Amérique du Nord - hormis Straka et pour un temps Jaroslav Spacek et Milan Kraft. Malheureux l'an passé pour avoir manqué les play-offs pour une histoire de différence de buts, les protégés de Marek Sykora espèrent cette fois ne pas être boudés par la réussite. Espérons que le gardien Roman Malek retrouve l'arrêt...hussite, lui qui fut si brillant au Slavia en 2002/03 avec une moyenne de buts alloués de 1,62 en saison régulière et de 1,58 en play-offs. Après une expérience mitigée en Russie au début de la saison passée, il a passé l'hiver à Karlovy Vary.

Dans la ville connue pour son usine Škoda (l'équipe a porté son nom pendant fort longtemps), il sera judicieux de mettre la vitesse supérieure afin de ne pas de nouveau se retrouver sur le trottoir en fin de saison. La force de l'équipe nous semble être sa bonne assise défensive, car en plus d'un gardien expérimenté, les Bohémiens de l'ouest disposent en Pavel Trnka d'un ancien joueur de NHL (Anaheim) et international aux Mondiaux 2003, en Martin Štepanek (ex-HIFK, Ambrì, Kärpät, rentré dans son club d'origine d'Usti sur l'Elbe l'an dernier en 1. Liga) d'un défenseur complet et accessoirement champion du monde en 2000, et en Robert Jindrich et Milan Nedoma d'arrières présents au plus haut niveau depuis plus d'une décennie. Si l'on y ajoute les plus jeunes Martin Klaus, l'imposant 'prospect' de Carolina Matej Trojosvky (qui revient riche de quatre saisons de junior majeur dans la physique ligue de l'ouest canadienne pendant lesquelles il a passé environ deux cents minutes de pénalités par saison...) et Mario Cartelli, d'origine italienne mais ayant grandi à Olomouc, on peut constater que la défense ne manque pas de profondeur, ce qui est loin d'être le cas pour tout le monde.

C'est en attaque qu'il y a problème. David Moravec, le champion olympique de 1998 et multiple champion du monde de maintenant trente-deux ans, avait été engagé pour dépanner Plzen dans ce registre, or il a le démarrage poussif depuis son arrivée. On espère davantage du Slovaque Dusan Andrašovsky cette saison, on fonde de réels espoirs sur Aleš Padelek (25 ans), récupéré au passage au relégué Jihlava, et surtout sur le produit du club Jaroslav Kracik (22 ans) qui avait fait le saut en première équipe l'an dernier après avoir inscrit 79 points en junior la saison précédente. Difficile d'avancer un pronostic pour les pensionnaires de la Cez arena, car ils livrent des matches d'ordinaire serrés avec de petits scores et la différence se joue souvent sur des détails. Reste un candidat pour une des dernières places en play-offs, mais attention à ne pas traîner sous la barre trop longtemps, les candidats sont nombreux pour les dépasser.

À Ceske Budejovice, le houblon célèbre de la région a coulé à flots l'an dernier, puisque l'on a fêté le retour dans l'élite. Le club de la Bohème du Sud a en effet réussi son coup grâce bien sûr aux renforts revenus de NHL comme Václav Prospal, Radek Dvorak, Andrew Ference, Radek Martinec et le gardien Roman Turek, qui est le seul à être resté au club cette saison. Mais le poids lourd (100 kilos) de trente-cinq ans, anciennement de Dallas, Saint-Louis et Calgary, est pour l'instant blessé, et c'est provisoirement (?) le jeune Jan Chabera qui défend les cages.

Il était dès lors nécessaire de se renforcer, spécialement en défense, et on a fait appel à quelques gros gabarits pour étoffer le contingent à ce poste comme Tomaš Harant (on espère toutefois qu'il ne sera pas trop pénalisé, car le Harant sort, c'est bien connu), Marek Posmyk (104 kilos), habitué au jeu rude, l'an passé chez le voisin autrichien de Linz. Petr Gregorek arrive de Vsetin, l'international slovaque René Vydareny de Slovan Bratislava et Zdenek Kutlak passe des thermes de Karlovy Vary à la Budvar arena cette saison. Un vrai retour aux sources pour cet enfant de la ville !

Pour ce qui est de l'attaque, l'entraîneur Josef Janda peut compter sur Sailer, qui possède un nom prédestiné à slalomer dans les défenses adverses, surtout s'il enclenche le 'Motor' (ce fut le nom attribué à l'équipe pendant fort longtemps, et il est encore scandé par les sympathisants), bien qu'il ne se prénomme pas Toni comme le triple médaillé de ski de Cortina en 1956, mais Petr. Vaclav Nedorost s'était transformé en tigre blanc l'an dernier avec Liberec (Peut-être était-ce dû à une mutation en raison de son appartenance passée à l'Avalanche et aux Florida Panthers ? Mais rien n'est moins sûr étant donné qu'il a aussi appartenu aux Bears - ours - de Hershey...). Il apportera assurément un plus à l'offensive et aussi de l'expérience à seulement vingt-trois ans.

Par ailleurs, on pourra toujours compter sur le vétéran capitaine Radek Belohlav (champion du monde en 1996) et sur un espoir au gabarit imposant de 1 mètre 92, Martin Hanzal, né en 1987 et drafté par les Phoenix Coyotes de Gretzky cet été. Il avait brillé aux derniers championnats du monde des moins de 18 ans avec sept points pour autant de parties et risque bien d'évoluer sur une base régulière. Milan Kopecky arrive lui du Slavia, et Viktor Hübl a inscrit 31 points à Litvinov la saison écoulée.

Si l'an passé la ville fondée par Otakar II représentait une forteresse imprenable en 1. Liga, le relatif manque d'expérience à ce niveau pourrait se faire sentir lors de matches accrochés ou de confrontations directes contre des candidats à la relégation et il sera essentiel de bien les négocier afin d'éviter un 'listek' aller-retour pour la division inférieure. Néanmoins, il y a de quoi se montrer relativement confiant, il sera difficile de se qualifier pour les play-offs, mais cet objectif est loin d'être irréalisable.

Le HC Litvinov reçoit moins de carburant de son sponsor Chemopetrol que par le passé et, même si le club possède depuis un an un joueur-président en la personne de Robert Reichel, de retour dans sa ville natale après une carrière bien remplie à l'étranger (New York Islanders, Toronto et aussi Francfort), la saison s'annonce difficile et la place en play-offs décrochée in extremis l'an dernier sera difficile à atteindre à nouveau.

Lors de son glorieux passé, l'équipe de la région des Kruzne Hory (monts métallifères), pas loin de Dresde et de la Suisse saxonne, a souvent flirté avec les premières places mais n'a malheureusement jamais pu conquérir le titre suprême, même à la grand époque du regretté Ivan Hlinka. Les ambitions sont à présent plus modestes pour ce club qui a formé de nombreux joueurs de talents. Outre Hlinka et Reichel, on est obligé d'en citer quelques uns comme Martin Rucinsky, Petr Rosol, Robert Lang, Jiri Bubla et son fils Jiri Šlégr, Vladimir Ruzicka, František Prochazka ou encore Beranek, Pilar ou Piroš. Quant à Petr Klima et Petr Svoboda, ils avaient tous deux fui le pays encore sous le joug communiste pour rejoindre la NHL à la façon des frères Štastny, Pivonka, Nedomansky, Petr Nedved ou des frères Ihnacak. Pas mal pour une ville de trente mille habitants !

La défense est un peu mince et on cherche toujours un successeur à Orct au poste de gardien depuis qu'il est parti à Kladno il y a quelques saisons, car Jarina n'est pas de son calibre et le jeune Fiala (19 ans) encore trop inexpérimenté. Ici aussi, le départ des joueurs de NHL va fortement se faire sentir, à commencer par celui du bouillant défenseur international Jiri Šlégr qui laisse un trou dans une défensive déjà poreuse, d'autant plus que Vlastimil Kroupa et Martin Škoula sont eux aussi partis. Beaucoup de responsabilités pour les joueurs restants comme Lukaš Pozivil ou Radim Skuhrovec. Les arrivées de Puncochar et Gyná, respectivement du relégué Jihlava et du promu Budejovice, constituent de gros points d'interrogation.

En attaque, ce sont les départs de Rucinsky et Caloun qui vont laisser un vide, de plus la signature de Hübl et Kotrla à Budejovice ne fait qu'empirer la situation. Le seul renfort valable est l'Allemand d'origine tchèque, le polyglotte Jan Benda, qui a passé ces dernières années en Russie, mais qui a déjà évolué en Extraliga par le passé tant au Slavia qu'au Sparta dans les années quatre-vingt-dix. Sinon, l'entraîneur Václav Sykora (qui revient d'une expérience en Finlande à Ilves Tampere) comptera avant tout - outre Reichel - sur le vétéran Ivo Prorok, David Balasz, Daniel Branda ou Mikael Travnicek pour leurs contributions offensives.

Plus inquiétant semble être le manque de relève, puisque seuls les jeunes Jansky et dans une moindre mesure Heinisch semblent être en mesure de se greffer à l'équipe. Il ressort l'impression que l'on bricole avec les moyens du bord, d'autant que la relève tarde quelque peu à se manifester, preuve en est avec les juniors qui ne sont pas parvenus à se hisser en play-offs l'an passé. Préoccupant pour le maintien de ce club de longue tradition formatrice dans l'élite nationale, surtout si l'on considère que les meilleurs talents quittent le club de plus en plus tôt, à la façon de Jakub Petrulazek, meilleur marqueur de la ligue junior tchèque il y a deux ans et qui a poursuivi sa carrière en OHL avec les Ottawa 67's pour y inscrire 63 points en 59 matches en 2004/05. Il espère sans doute ainsi rejoindre plus rapidement ses compatriotes aux New York Rangers qui ont pris une option sur lui en 2004.

Il a toujours été question d'eau dans la ville thermale qu'est Karlovy Vary, ainsi que maintenant de courant, puisque le club porte le nom d'Energie. Il en aura du reste grand besoin pour assurer son maintien, car la formation de cette ville touristique, aussi connue sous le nom de Karlsbad pour les Germanophones, traîne dans les sables mouvants du classement depuis plusieurs saisons. L'objectif assigné à l'entraîneur Zdenek Verena est pourtant d'amener cette équipe pour la première fois en play-offs grâce à l'expérience et à la puissance mises à disposition.

Il faudra que l'ancien cerbère de Philadelphie Roman Cechmanek se montre plus régulier, mais son style paraît mieux adapté au jeu nord-américain plus direct qu'aux passes savantes du jeu slave, car son déplacement latéral n'est pas des meilleurs. Le jeune Lukaš Mensator peut se révéler une alternative valable, lui qui a défendu la cage lors du Mondial junior en 2004. La défense a perdu Harant qui a préféré l'autre genre de liquide de Budejovice et surtout Martin Hlavacka qui n'a pas résisté aux sirènes du Sparta. Ses 27 points, qui en faisaient le deuxième compteur de l'équipe, vont manquer, mais Miroslav Duben a été engagé de Liberec, Lukas Krajicek de Plzen, Ondrej Nemec de Vsetin, et Petr Macholda revient de son expérience en DEL à Kassel. En outre, le jeune Ondrej Mašek (18 ans) aura sa chance. Cependant, cette assise paraît un peu légère, étant donné qu'elle ne comporte pratiquement pas de routiniers, hormis Josef Reznicek (39 ans, international en... 1991) et dans une moindre mesure František Ptacek (30 ans), tous deux membres du Sparta l'an dernier.

En attaque, le vétéran formé à Litvinov (encore un) Jan Alinc rempile pour une cinquième saison consécutive, le Slovaque Lubomir Hurtaj fut le meilleur compteur de l'équipe l'an dernier malgré un passage à Lausanne où il a disputé cinq rencontres, et l'armoire Petr Kumstat (1m96, 95 kilos) va tenter de leur faire de la place en zone offensive. Václav Skuhravy pèse encore plus lourd avec ses 101 kilos et on compte sur lui afin qu'il produise davantage que ses vingt-deux points, car on déplore deux départs de poids, à savoir Milan Kraft qui a préféré Avangard Omsk à Pittsburgh et Vojtech Polak dans l'organisation de Dallas. Michal Dvorak et Jan Koštal auront également l'occasion de s'illustrer, et Pech la chance de mûrir à vingt-deux ans.

Pour Trinec, la partie s'annonce également difficile puisque le vétéran marqueur Král a signé à Zlin comme déjà mentionné et que Radek Bonk, qui avait porté l'uniforme de la formation à vingt-sept reprises pendant le lock-out l'an dernier, passe à Montréal après ses saisons à Ottawa. C'est dire que l'offensive sera limitée et Skorepa aura intérêt à... scorer justement, lui qui a enfilé seize buts lors du dernier championnat. Toutefois, l'ancien de Litvinov ne sera pas complètement esseulé et compose un trio en compagnie des nouveaux venus, le Slovaque Rudolf Huna et Václav Pletka. Les représentants de la région des monts Beskydes aux confins de la Pologne fondent également des espoirs sur le centre russe Andrei Petrakov, qui arrive du Spoutnik de Nizhnyy Tagil. L'ancien de Pardubice Jaroslav Kudrna devrait avantageusement l'appuyer et Jan Peterek est annoncé de retour, lui qui avait terminé la saison à Vitkovice.

Même si elle est qualitativement limitée, la formation de Jan Neliba (encore un autre défenseur devenu entraîneur) est accrocheuse, et nombreux seront ceux qui vont venir se casser les dents sur leur acier (traduction de ocelári). Le maintien se situe dans les cordes, mais il faudra s'agripper, on a conscience que chaque point grappillé comptera au final. Dans les buts, c'est l'expérimenté Radovan Biegl (36 ans) qui part titulaire, mais Vojtek veut aussi saisir sa chance. Devant eux, ils auront pour principaux défenseurs Vlastimil Kroupa qui débarque de Litvinov, Radim Tesarik (Zlin l'an dernier), Tomaš Pácal (Pardubice) et les jeune Tomaš Frolo, David Vystik et Jiri Hunkes.

À Vsetin enfin, on se fait bien du souci, avec des maillots vierges de publicité en attendant un sponsor russe. C'est dire que la formation de la Valachie ne va pas retrouver les années fastes de la dernière décennie de sitôt, et on reste dans l'expectative en attendant de voir des renforts.

Les départs ont été nombreux à l'intersaison, à témoin le retour du défenseur Rostislav Klesla reparti en NHL à Columbus, de Branko Radivojevic à Philadelphie et de Jiri Hudler dans l'organisation de Detroit (pour le talentueux centre de petit gabarit, ce sera vraisemblablement l'AHL et Grand Rapids). L'ancien gardien international Cechmanek est passé à Karlovy Vary, tout comme Ondrej Nemec. Quant à Chvátal et Selingr, ils ont opté pour Znojmo, alors que Gregorek, Brabenec et Vak ont pris la direction de la Bohème du Sud (Ceske Budejovice). Pour couronner le tout, tant le Russe Alexei Yaskin (40 ans) que le 'dinosaure' Rostislav Vlach (qui a eu 43 ans cet été) ont mis un terme à leur carrière, sans compter que Vesely avait abandonné la barque en cours de saison dernière.

Au bord de la rivière Becva, cela fait longtemps qu'on est à sec, néanmoins on a trouvé les ressources pour rapatrier Ondrej Steiner de Stjernen (Norvège), Robert Tomik de Nuremberg et le vétéran slovaque Roman Stantien (41 ans !) qui fonctionnera comme capitaine. C'est donc un euphémisme que de dire que l'arrivée d'un autre vétéran, en l'occurrence Pavel Janku (36 ans), ne sera pas de trop dans ces circonstances et espérons qu'il ait gardé son instinct de buteur, lui qui a encore inscrit quarante points pour Trinec en 2003/04. Demel est l'un des rares éléments qui a produit et qui est resté au club (il sait se démêler seul, paraît-il).

Pour ce qui est du dernier rempart, la situation ne brille pas par sa clarté : il y a deux jeunes purs produits du club, Martin Štefl et Lukaš Plšek, et on a en outre mis la main sur le Finlandais Sasu Hovi, pas plus âgé avec ses 23 ans. Son compatriote Antti Pekka-Lamberg tâchera de faire de la place devant eux avec ses cent kilos, lui qui atterrit des Pelicans Lahti. Richard Bauer portait les couleurs de Karlovy Vary l'an dernier et Filip Štefanka n'était plus vraiment un premier choix à Trinec. Ces événements donneront à nouveau l'occasion aux jeunes de s'exprimer dans un contexte difficile, mais l'entraîneur Vladimir Jerábek n'a pas d'autre choix que de leur faire confiance. Il intègrera en premier lieu le prometteur Josef Hrabal, Michal Nedbalek et Martin Novak, qui ont tous trois vingt ans. Le seul défenseur expérimenté est le Slovaque Patrik Luza. Certainement insuffisant pour contenir les attaques adverses. En résumé, le candidat numéro un aux barrages... pour l'instant.

Stéphane Matthey

Retour à la rubrique articles