Rouen, le retour des ambitions ?
Avec une des vagues de départs les plus importantes de la ligue Magnus (seuls Briançon, Dijon et Gap enregistrent au moins autant de départs), le RHE a fait une mue presque complète. Sans compter Éric Doucet, du gardien-héros de la finale 2003, Éric Raymond, à Guillaume Besse, en passant par Sami Karjalainen et surtout Arnaud Briand, ce sont dix titulaires qui déménagent. Les raisons de cet exode sont multiples. L'usure du haut niveau (Briand & Pourtanel), les conditions financières (Raymond & Elofsson), les modestes rendements individuels (Besse & Karjalainen), une autre expérience (Paré & Quessandier) et l'ambiance au sein du vestiaire pour d'autres (Broz & Robitaille). À moins que ce ne soit des résultats en baisse depuis deux saisons. À croire que le camouflet de l'élimination des play-offs 2004 a cassé le ressort de la conquête. Une autre raison envisageable, l'allégement de la masse salariale pour ne pas s'attirer les foudres, comme au printemps, de la CNACG. Ce sont les déclarations du président Chaix.
La jeune classe du CHAR s'aguerrit, même si son talent demande encore un peu à éclore. Mis à part Benoît Quessandier parti découvrir les ligues canadiennes, Guy Fournier a renouvelé sa confiance à son énergique brochette de tout jeunes. Nicolas Besch, Tristan Lemoine, Alexandre Lefebvre et Pierre-Édouard Bellemare. On peut penser que ce dernier va continuer sur sa lancée des dernier play-offs où il fut tout simplement le meilleur Dragon. Deux séries si énormes que Guy Fournier ne le considère plus comme un espoir mais, dorénavant, comme un international. Pierre-Édouard Bellemare, il est vrai, a aussi gagné des galons en équipe de France, notamment pendant les championnats du monde de division 1 aux Pays-Bas. Avec lui, plus cela va, pire c'est. Pour ses adversaires bien sûr !
La jeunesse à des atouts, mais l'expérience est souvent irremplaçable dans les dures luttes. Les Normands dans ce domaine auront du répondant. D'abord en défense. Daniel Carlsson, le plus ancien joueur pro au sein du RHE, entame sa sixième année au club. Après une saison en demi-teinte, l'arrière suédois, promu capitaine, doit apporter toute sa classe et sa sobriété à une défensive qui pourrait en manquer. Il apportera surtout son énorme soutien à une, toujours jeune, troisième ligne. Daniel Sedlak (34 ans), l'arrière francophone formé à Kosice, club slovaque avec lequel il a disputé près de 170 matches en quatre saisons d'Extraliga, ne manquera pas d'apporter tout son métier, par son placement et son sens de la passe, comme il a pu le faire en Hongrie, dans nos Alpes à Megève et pendant les deux dernières saisons au bord des plages d'Anglet. Vesa Ponto sera le Rouennais le plus âgé sur la glace, avec trois mois de plus que Sedlak. Il a évolué en SM-Liiga pendant cinq saisons, y disputant trois quarts de finale avec le JYP Jyväskylä en même temps que Kimmo Salminen. Le Finlandais formé au Kärpät Oulu a quitté son pays natal pour jouer cinq saisons blanches (sans titre) en Autriche. Sa carrière, à Vienne, a connu un intermède de deux ans. Elle fut entrecoupée par un retour au JYP Jyväskylä et par une saison dans la redoutable DEL, mais avec le modeste club d'Iserlohn qui aura néanmoins réussi son pari, en 2001, d'éviter la dernière place. Pour renchérir sur un parcours atypique, Ponto, sollicité par l'emblématique coach finlandais Esa Tikkanen, évoluait l'an dernier dans la ligue asiatique sous les couleurs du club coréen d'Anyang. Après une année, pleine de curiosité, moins destinée à l'aventure sportive qu'à une expérience personnelle, l'arrière finlandais fera son retour sur le vieux continent en Haute-Normandie. Plus proche d'un Carlsson ou d'un Riihijärvi, sans (encore) les égaler, que d'un Alain Coté, au-delà de son expérience, une fois adapté et intégré, il devrait apporter un registre défensif tout en nuance.
Pas facile de combler le vide laissé par Arnaud Briand. En plus de son expérience et de ses capacités techniques, c'est un véritable guide pour la jeunesse (lors de son jubilé, Arnaud Briand a invité certains espoirs à Saint-Pierre et Miquelon) que Guy Fournier n'a pas su retenir. On peut penser alors qu'Olivier Coqueux (31 ans), globe-trotter français formé au Canada et débarqué à Briançon en 1994, pourrait être un grand frère, un cadre pour les jeunes joueurs du RHE. Après une saison à Bordeaux, il partit aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Suède, revint en élite à Mulhouse, en passant une saison en DEL, gagnant au passage une place de titulaire en équipe de France. Arrivant en tant que champion en titre (avec Mulhouse la saison passée), son travail dans les deux sens de la patinoire et sa détermination qui ne lui interdisent pas un certain savoir-faire devant le but en font à coup sûr l'une des pierres fondatrices de l'équipe 2006.
Avant toute chose, et comme à son habitude, Guy Fournier a signé son gardien. Comme les discussions avec Éric Raymond ont tourné court, le manager rouennais a mis très tôt son dévolu sur le gardien slovaque de Tours, Ramon Sopko. Le cauchemar des attaquants grenoblois succède à celui des Gothiques. L'héritage aussi bien technique qu'affable de Raymond sera difficile à supporter. Mais du côté du staff, comme du côté de Tours, on nous promet que sur la glace le petit Ramon sera grand, à l'image de l'époustouflante série des demi-finales qu'il a remportée (presque à lui seul ?) avec les Diables noirs face aux Brûleurs de loups.
Ensuite, l'optique de l'entraîneur du RHE était de "grossir" sa défense. Déjà, l'arrivée du grand Vesa Ponto (1,90m) et la continuité de Daniel Carlsson (1,88m), évoquées plus haut, confirme ce choix. Mais cette densité physique à l'arrière sera surtout l'atout de Mikel et de Salomaa. L'ex-menhir des Albatros de Brest, Jan Mikel (1,86m et 95kg), a voyagé dès qu'il en a eu la possibilité. Ainsi en douze saisons de haut niveau, le Tchèque n'a évolué que deux ans dans son pays natal. Après le rêve américain estompé, destination l'Italie en jouant notamment une saison avec Milan. Puis et surtout la Grande Bretagne. Dans la défunte terrible Superleague, avec les Ayr Scottish Eagles, il a participé à deux demi-finales. Néanmoins, il lui fallut attendre 2002 pour remporter son premier titre. Ce fut avec les Dundee Stars, toujours outre-Manche, en BNL, la ligue élite britannique moins relevée mais moins disproportionnée. Très solide et athlétique, Jan Mikel semble implacable en duel défensif. En outre, il lit bien le jeu offensif et dispose d'un slap aussi sec que précis qu'il n'hésite pas à mettre en œuvre aux alentours des enclaves adverses, souvent avec succès. Lui aussi sera une des pierres d'achoppement de la nouvelle mouture des Dragons. Autre robuste arrière recruté, Sami-Ville Salomaa (1,91m et 102kg) n'en n'est pas moins un technicien. Ses buts lors des premiers matches sous ses nouvelles couleurs sont d'une subtilité rare pour un défenseur. Qu'on prenne gare à ses mensurations, son physique l'a toujours avantagé. Avant ses dix-huit ans, ce physique de déménageur avait déjà joué six matches de SM-Liiga avec son club formateur de Tampere, le Tappara. Sa précocité lui a valu trente-sept sélections dans les jeunes équipes nationales de Finlande, et même deux chez les "A". Après trois saisons au plus haut niveau finlandais, il partit en Norvège. Avec Frisk-Asker, en deux ans, il mit fin à l'hégémonie de Storhamar puis de Vålerenga en Elitserien. Après une finale perdue servant d'apprentissage en 2001, il remporta le titre de champion de Norvège la saison suivante. Ce sera un des quatre joueurs ayant déjà goûté à un titre de l'effectif rouennais (avec Carlsson, Mikel et Coqueux). Sami-Ville Salomaa sera sans doute associé au nouveau chouchou de l'île Lacroix, Kimmo Salminen. Le héros de la coupe de France 2005 a été conservé et il devrait profiter de sa protection rapprochée. Un blindage qui lui a fait défaut pendant les derniers play-offs.
En attaque justement, Kimmo Salminen, un peu seul la saison dernière dans son rôle de buteur, devrait être secondé dans cette vocation par, entre autres, d'autres recrues. La première a été la révélation de la ligue Magnus de l'an dernier au point d'être appelé, malgré son accent québécois, en équipe de France, et d'y avoir brillé pendant les championnats du monde (trois buts). Julien Desrosiers a été formé au Québec. Arrivé à Strasbourg en division 1 après son cursus en LHJMQ, il a fait ses gammes pendant deux ans à Tours où il a amassé 34 buts en 48 matches d'élite, avant d'exploser les compteurs la saison dernière à Briançon en récoltant 31 buts en 28 rencontres disputées !
Du talent à l'état brut, en voilà encore avec l'arrivée de trois Canadiens formés, comme Desrosiers, en LHJMQ, Éric Fortier, Carl Mallette et Marc-André Thinel. L'organisation est passée à la vitesse supérieure. Finies, les pioches aléatoires en ligue semi-pro du Québec. Pour les deux premiers de ces trois étrangers, ce sont de très honnêtes compétiteurs de ce que l'on peut considérer comme la troisième ligue d'Amérique du nord, l'ECHL, d'un niveau déjà au-dessus du niveau français. Mallette en était même le meilleur centre l'an passé, où il n'a été devancé comme meilleur marqueur que par Scott Gomez, vedette de NHL rentrée à la maison en Alaska pendant le lock-out. Pour couronner le tout, Marc-André Thinel pourrait avoir la prétention d'être un ton au-dessus de ses deux partenaires. En effet, non seulement il peut se targuer de s'être imposé en AHL, l'anti-chambre de la NHL, dans le club ferme du prestigieux Montréal, mais en plus, les Canadiens lui ont proposé de rester une fois la décision de la reprise de la NHL décidée. Heureusement pour le RHE, le joueur a maintenu sa décision d'évoluer cette saison avec les Dragons.
Avec ce contingent et les arrivées des bombardiers canadiens, il est difficile de trouver mieux poste à poste en Ligue Magnus. On cherche. On peut trouver en ergotant du coté des Alpes, mais il faut admettre que cela fait un paquet de talent réunis. Le RHE, c'est du solide, costaud, physique, technique, mais si important soit le recrutement il ne faudrait pas croire que tout est (déjà) dans la mitaine. Car le bémol, c'est encore et toujours la peur de la blessure et les prises d'otages du père Noël. Cette année, le coup du père Doucet, s'il se reproduit, sera sans doute encore plus désastreux. Car la faiblesse du banc rouennais est criante. Même si Simon Doreille à l'arrière, Yvan Fontana et Édouard Dufournet à l'avant peuvent rendre de bons services en saison régulière. Cette saison on ne peut ni compter sur un "arrière" pour passer devant comme Arnaud Briand l'avait fait, ni sur la bonne volonté d'un mis au banc (Pourtanel) pour pallier les états d'âme d'un joueur ou l'entêtement du staff.
Désormais, la question est de savoir faire jouer tout ce beau monde de la meilleure des façons. La sérénité de la saison en dépend. Les deux anciens superbes joueurs qui ont la responsabilité de l'équipe arriveront-ils rapidement à faire le lien entre tout ce nouveau monde ? Les deux saisons passées ont déjà apporté au mieux de vilaines surprises, au pire des erreurs, faisant disparaître le lustre d'un tableau mythique de titres de champion, devenu poussiéreux à force, étouffant sous les malheureuses coupes de France... Depuis dix ans, le club de Rouen a obtenu deux titres, soit mieux que Grenoble (un seul), mais, et ça fait mal de l'écrire, autant qu'Amiens (paraît-il ?). Malgré tout, si cela prend forme, le contraire serait curieux, le RHE pourrait enfin renouer avec la manière et les fastes d'antan.
Thierry Frechon
Départs : Briand (arrêt), Robitaille (Duisburg, ALL), Broz (Grenoble), Raymond, Quessandier (Williams Lake, BCHL), S. Burnet (Lyon), Paré (La Chaux-de-Fonds, SUI), Elofsson (Aalborg, DAN), Pourtanel (Toulouse, entraîneur-joueur), Besse (Trois-Rivières, LNAH), A. Dufournet (études).
Arrivées : Sopko (Tours), Sedlak (Anglet), Desrosiers (Briançon), Mallette (Toledo, ECHL), Salomaa (Frisk Asker, NOR), Fortier (Reading, ECHL), Ponto (Anyang Halla Winia, COR), Coqueux (Mulhouse), Thinel (Hamilton, AHL), Mikel (Kometa Brno, TCH).
Effectif :
Gardiens : Ramon Sopko (SVK, 24 ans), Pierre Pochon (19 ans).
Défenseurs : Daniel Carlsson (SUE, 28 ans), Sami-Ville Salomaa (FIN, 28 ans), Jan Mikel (TCH, 30 ans), Daniel Sedlak (SVK, 34 ans), Vesa Ponto (FIN, 34 ans), Nicolas Besch (20 ans), Simon Doreille (21 ans).
Attaquants : Marc-André Thinel (CAN, 24 ans), Carl Mallette (CAN, 23 ans), Éric Fortier (24 ans), Kimmo Salminen (FIN, 31 ans), Julien Desrosiers (FRA/CAN, 24 ans), Olivier Coqueux (FRA/CAN, 31 ans), Pierre-Édouard Bellemare (20 ans), Tristan Lemoine (20 ans), Alexandre Lefebvre (19 ans), Édouard Dufournet (18 ans), Yvan Fontana (19 ans).