Lettonie 2004/05 : présentation

 

Grande nouveauté... qui n'en est pas vraiment une cette saison dans le hockey letton. La Ligue de Hockey d'Europe de l'Est a disparu. Elle regroupait depuis une dizaine d'années les meilleures équipes lettones, ukrainiennes, bélarussiennes, lituaniennes et même un ou deux clubs russes de la région de Moscou. Aux prises avec une mégalomanie sans limite, Alexandre Loukachenko, le dictateur du Bélarus et grand amateur de hockey, a ordonné à "ses" clubs de se retirer de ce championnat international afin de se consacrer uniquement au championnat national.

Le chef tout puissant estimant, à juste titre, que les clubs bélarussiens étaient désormais suffisamment puissants et nombreux pour de débrouiller sans la Ligue de Hockey d'Europe de l'Est. En fait, cela ne change pas grand-chose, car les deux principaux clubs lettons (le Riga 2000 et le Metalurgs Liepaja) et l'unique survivant du hockey ukrainien, le Sokil (le "Faucon" en ukrainien) de Kiev (Kiyïv en ukrainien) ont été intégrés au championnat du Bélarus ! Sauf pour le tyran de Minsk qui a ainsi la satisfaction "d'inviter" ses voisins à participer à SON grand championnat, au lieu de partager une ligue internationale. C'est pitoyable, mais le pire c'est que les clubs lettons et ukrainiens n'ont pas vraiment le choix en l'absence de championnat professionnel dans leurs pays respectifs.

Le Riga 2000 et le Metalurgs Liepaja participent donc cette année au championnat du Bélarus, sans pouvoir être champion. Ils partagent l'affiche avec neuf équipes locales, dont trois de Minsk : le Junost (champion en titre), le Keramin (son prédécesseur au palmarès) et le Dynamo (ex-Tivali qui a repris son nom datant de l'époque soviétique où il était le grand club du pays). Les équipes provinciales étant le Himvoloko Mohilau (Moguilev en russe), le Himik-SKA Navapolotsk (Novopolotsk en russe), le Nieman Horadna (Grodno en russe), le HK Homel (Gomel en russe), le HK Brest et le HK Vitsebsk (Vitebsk en russe).

Mais en dehors du championnat bélarussien, le championnat letton va occuper la saison. Un championnat qui repart à huit équipes, cette fois-ci en poule unique. Exit la formule un peu compliquée de l'an passé avec deux poules de niveaux. Cette saison, tout le monde est dans le même bain. Il n'y a pas eu de changement de club par rapport à l'an passé, on garde les huit mêmes, puisque de toutes façons, le club d'Ozollapas Kandava n'avait pas terminé la saison précédente pour raisons financières.

Le champion en titre et club phare du pays est toujours le HK Riga 2000, l'héritier du Dynamo Riga qui brillait déjà en championnat d'URSS. Le club phare a changé d'entraîneur. Gints Bikars a retrouvé sa place d'adjoint. Il avait fait l'intérim en fin de saison passé lorsque le Suédois Mats Ulander avait été évincé. Comme entraîneur général, le club de la capitale a fait appel à un ancien de la maison. Andrejs Maticins est un ancien joueur du Dynamo qui a été entraîneur en Suède, à Nyköping, mais également chez le rival, le Metalurgs Liepaja. Comme chaque année en Lettonie, les effectifs ont été fortement remaniés, à cause des nombreux départs vers l'étranger. C'est donc également le cas au HK Riga 2000.

Le club a engagé trois Russes : le gardien Oleg Romachko en provenance de l'équipe réserve du SKA de Saint-Pétersbourg et deux défenseurs arrivant de Vyshaïa Liga (le deuxième échelon russe), Ilia Demidov (Kristall Elektrostal) et Alexeï Denissov (Dynamo-Energiya Ekaterinbourg). Le premier aura à faire oublier le gardien international Edgars Masalskis parti en Extraliga tchèque à Karlovy Vary (où avait joué Josef Podlaha en quittant Grenoble en 2000).

Le club de la capitale a également fait revenir quatre Lettons partis à l'étranger : le défenseur Normunds Sejejs (ex-Slovan Bratislava en Extraliga slovaque), les attaquants Vitalijs Galuzo et Vadims Romanovskis qui jouaient en Italie à Asiago ainsi que l'attaquant Andrejs Ignatovics qui rentre de l'IFK Arborga en Suède. Enfin, un jeune issu du club-école de la ville de Riga, le défenseur Guntis Galvins, et un attaquant de Liepaja, Renars Undelis, complètent les arrivées dans un club de Riga 2000 une nouvelle fois favori pour sa succession.

Mais le coup de théâtre intervient début octobre quand trois joueurs de NHL sont annoncés coup sur coup au HK Riga pour la durée du lock-out. On pouvait s'attendre à ce que reviennent au pays les vedettes comme Sergejs Zoltoks - qui finance depuis l'an passé une association en faveur des enfants battus et abusés sexuellement en Lettonie - et Karlis Skrastinš. Mais la surprise, c'est que ce dernier a amené avec lui de l'Avalanche du Colorado le centre américain Darby Hendrickson pour une dépaysante aventure balte.

Battu en demi-finale l'an passé justement par le HK Riga 2000, le rival des bords de la Baltique, le HK Metalurgs Liepaja, a fait le ménage pour revenir dans la lutte au titre. Le club financé par le combinat métallurgique local a en effet totalement bouleversé son effectif. Les étrangers ont presque tous été changés. Les deux Ukrainiens, le gardien Oleksandr Fedorov et le défenseur Iouri Laskovski, l'attaquant russe Alexandre Iounkov et l'Estonien Aleksandr Petrov sont allés voir ailleurs. Seul l'attaquant lituanien Darius Pliskauskas et le défenseur russe Gueorgui Chirkov ont été conservés dans l'équipe. Seize nouveaux joueurs arrivent donc dans ce charmant port de pêche aux sprats. Trois gardiens, déjà ! Edvins Silavnieks en provenance du Riga 2000, Dmitris Zabotinskis du club militaire d'Ogre et le jeune Igors Birjukovs que j'avais vu la saison passée dans les cages de l'école municipale de hockey de Riga 85.

Pour les étrangers, le club de Liepaja a également fait dans le Russe de Vyshchaïa Liga avec trois joueurs du Gazovik Tioumen : deux défenseurs, Alexandre Khlebnikov et Konstantin Sidoulov, et un attaquant, Ivan Loguinov. Du gaz sibérien à la métallurgie lettone, c'est beau le hockey, ça fait découvrir des horizons nouveaux...

Un défenseur bélarussien arrive du champion local le Junost de Minsk, un attaquant lituanien arrive aussi du champion de son pays, Darius Lelenas (Energija Elektrainai... évidemment) et un attaquant estonien fait également partie de la grande migration : Vadim Virjassov. Enfin, six joueurs lettons complètent la liste. Les défenseurs d'Ogre, Edmunds Kniksts et Edgars Rozentals, les deux jeunes du Riga 86 Romans Dzenovskis et Maris Locmelis et l'expérimenté Marek Jass de Riga 2000. Est-ce que c'est en changeant tout qu'on améliore les choses ? C'est la grande question cette saison dans le port de Liepaja !

Car, depuis peu, deux autres clubs sont en train de s'immiscer dans le duel entre le Riga 2000 et le Metalurgs Liepaja. Et cela pourrait bien continuer cette année.

L'ASK Ogre était déjà finaliste l'an passé et compte bien faire mieux que sa courte défaite en deux manches contre le Riga 2000 (5-3 et 4-3). Le club militaire (ASK signifie Club Sportif de l'Armée : Armijas Sporta Klubs) a certes vu son effectif être lui aussi bouleversé. Mais pour lui, c'est une question d'habitude car ce club a été fondé pour permettre le renforcement du championnat avec une équipe forte supplémentaire, mais également pour donner un "refuge" aux hockeyeurs devant faire leur service militaire ou même désirant s'engager dans l'armée.

Le club finaliste a donc vu partir neuf joueurs à l'intersaison, dont la plupart à l'étranger. Le défenseur Sergejs Tjoluskins et l'attaquant Vadims Adonevs sont partis jouer dans la jolie patinoire du EC Euregio Nordhorn, promu en Regionalliga nord au quatrième échelon allemand. C'est dire que la cote des hockeyeurs lettons non internationaux n'est pas encore très haute. Un défenseur est parti en Finlande, Aivars Gaisins au Sport Vaasa, un autre a franchi l'Atlantique, Oskars Sprincis aux Baystate Breakers, alors qu'Andris Vegners est allé moins loin, dans le paradis soviétique d'Alexandre Loukachenko au Keramin Minsk. Enfin, deux joueurs ont tenté de se faire engager au deuxième niveau français, Edgars Grundmanis et Gints Gredzens, mais après un essai infructueux commun à Valence, seul le second a trouvé un employeur à Amnéville.

Ces nombreux départs ne signifient pas que le club de l'armée lettone sera handicapé. Il a par définition un réservoir de bidasses inépuisable... tant que le service militaire ne sera pas aboli !

L'autre trouble-fête du championnat letton, c'est le HK Vilki Riga. Les Loups ("Vilki" en letton) ont terminés cinquièmes la saison au pied des demi-finales et aimeraient bien franchir le pas. Le club, financé par le joueur de NHL Sandis Ozolinš, poursuit son double rôle : à la fois de "maison de retraite" pour anciennes gloires du hockey national souhaitant continuer à s'amuser à faire du hockey tout en travaillant à leur reconversion, et de poil à gratter des "grands" clubs du pays. Trois joueurs dans la force de l'âge (24 ans) ont ainsi rejoint cette saison la meute des loups de Riga. Deux du Riga 2000, tous deux anciens internationaux juniors - Sergejs Durdins (passé une saison par Kourgan en Vyshchaïa Liga) et Alexandrs Terjohins - et un " expat " de retour, Georgijs Pujacs qui était l'an passé en Suède aux Pirates d'Örebro. Avec l'arrivée d'un quatrième larron en provenance d'Ogre, Aigars Razgals, les Vilki comptent bien se mêler à la lutte pour les demi-finales.

Mais pour cela, il faudra éliminer le voisin lituanien, l'Energija Elektrenai étant toujours l'invité permanent à la table lettone. Le seul club lituanien compétitif (à l'image du Sokil en Ukraine) participe en effet au championnat letton pour ne pas sombrer dans la neurasthénie dans son pays où il doit se sentir bien seul. L'an passé, les Lituaniens avaient atteint les demi-finales en se faisant battre par Ogre, avant de perdre également pour la troisième place contre Liepaja. En ce début de saison, l'Energija ne se comporte pas si mal avec une qualification inattendue en Coupe Continentale à Zagreb, grâce à un match nul 4-4 face aux locaux du Medvescak et à une meilleure différence de buts générale.

Pour compléter la liste, il y a un troisième club en province, le Zemgale de Jelgava (une ville sur la route entre Riga et Liepaja). Un club qui progresse également, sixième l'an passé et qui aimerait bien aller taquiner les Loups.

Enfin, changement de nom pour les deux équipes de l'école municipale de hockey de Riga. Deux équipes qui regroupent des juniors qui servent à la fois de réservoir aux équipes nationales juniors et de sport étude pour les meilleurs éléments de la capitale lettone. Deux équipes qui servent également à améliorer la cohésion sociale, puisqu'elles mélangent des enfants des écoles lettones et russophones. Jusqu'à présent ces équipes étaient baptisés Riga 85 et Riga 86, désormais ce sera SK Riga 18 pour les juniors 18 ans et SK Riga 20 pour les juniors 20 ans. Ces deux équipes n'ont pour ambitions sportives que de faire progresser ces jeunes pour qu'ils puissent ensuite trouver une place dans un club plus ambitieux.

Et l'ambition, le hockey letton en a, puisque la bonne nouvelle est tombée avant l'été. Le pays pourra bien accueillir les championnats du monde de hockey sur glace en 2006. Les deux (grandes) patinoires seront bien construites dans la capitale lettone. Reste à leur trouver un rôle après les championnats du monde, mais bon... En attendant, les (nombreux et bruyants) supporters de l'équipe nationale seront aux anges en 2006... et moi également !

Bruno Cadène

 

 

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