Mulhouse, l'année de tous les dangers
Depuis le début de l'intersaison, force est de constater que le HCM défraie quelque peu la chronique. Après un début de trêve assez calme, quelques départs annoncés et quelques recrues de bon calibre annoncées, l'on assistait à la prise de fonction de l'ex-vice-président Paul Heyberger à la place de Claude Bauer, qui désirait freiner un peu son engagement vis-à-vis du club afin de s'occuper de sa vie professionnelle. Dès lors, l'on pouvait noter un changement de cap bien plus marqué, tant dans les ambitions du club que dans sa politique de recrutement.
Le recrutement, et bien justement, qu'en est-il ?
Tout d'abord, pour garder les cages, reste Fabrice Lhenry. Le portier tricolore est devenu un "ancien" du club, avec quatre saisons au HCM (tout comme Lionel Bilbao et Miikka Ruokonen). C'est un gage de sûreté pour la défense alsacienne tant ce joueur fait depuis de longues saisons et notamment depuis 2001 l'unanimité à son poste, du moins au niveau championnat, par la constance de ses prestations. Cette année lui sera adjoint un jeune Rémois, Thomas Charton, qui remplacera les Jubien et Beck partis sous d'autres cieux.
Juste devant la cage, restent les Carriou, Ruokonen et "Papy" Prunet (papy en hommage à sa longévité au HCM, soit cinq saisons). Sont aussi arrivés un Finlandais, Jukka Hakkarainen, et un Suédois, Mathias Axhner, véritable colosse de près de deux mètres, qui évoluait en élite suédoise à Linkoping, aux côtés d'un autre défenseur bien connu en France, mais à Rouen, Daniel Carlsson. Depuis, le géant est parti deux ans en première division italienne à Cortina, où il semble avoir laissé de bons souvenirs. Hélas, depuis son arrivée, une mauvaise blessure au genou le cloue dans les tribunes, et il n'a finalement pas convaincu le staff de le garder.
"Descendront" aussi cette année Francis Ballet et Jérôme Catil, auxquels sera peut être adjoint Jérémie Bigot. Pour l'heure, les trois minots semblent ne pas se laisser déborder par l'enjeu et font même preuve de pas mal de bravoure pour tenir leur rang.
Reste alors le poste de sixième défenseur, et l'on parle du cas Steve Montador. La venue d'un joueur ayant évolué ne serait-ce qu'un match dans la NHL est toujours un événement, mais il s'agit là d'une toute autre affaire puisque le gaillard a joué une grande partie de sa dernière saison avec les Flames de Calgary, finalistes de la coupe Stanley, où il aura marqué une assist lors du match n°5 de la finale. Reste bien sûr la question du "viendra-t-il", tout dépendant des négociations qui se joueront entre les businessmen américains. Une bien belle curiosité en tout cas, même s'il faudra sans doute s'attendre à le voir évoluer en "guest" sur une partie de la saison plutôt que comme joueur à part entière sur tout le parcours.
Une attaque impressionnante sur le papier
On aura donc la possibilité d'opérer à quatre lignes derrière... tout comme devant !
Beaucoup de départs pourtant, exit les "bosseurs" parmi les Kazda, Chassard ou Croz, ou l'espoir Brisard qui aura pourtant montré de belles possibilités durant la saison régulière pour ensuite confirmer en play-offs. Exit aussi les deux jokers, Ceman et Kuzminski, qui auront bien rempli leur mission d'intérimaire, ce qui n'est pas si facile que cela à l'époque à laquelle ils ont été embauchés.
Restent seulement "Cap'tain" Bilbao, Segla, Michou (qui sort d'une excellente saison avec des statistiques de marqueur), Tardif et Jokinen, assez inégal la saison dernière, sans doute le lutin finlandais a-t-il été un peu déstabilisé par la sortie prématurée de son compère de ligne Segla et a eu ensuite du mal à retrouver ses marques avec d'autres partenaires.
On avait annoncé assez rapidement la venue de Jani Kiviharju. Beau parcours que celui de cet attaquant "de poche". Plus petit que son compatriote Jokinen, le Finlandais nous arrive du TPS Turku, où il officiait depuis quelques années, avec la réputation d'être une teigne redoutée pour sa combativité. Au vu des premiers matches, cette étiquette ne semble pas usurpée, avec l'image d'un "Popeye" constamment à grimacer et aussi à tirailler ou gratter sur le glaçon, on lui reconnaîtra aussi une excellente vision du jeu et un bon maniement de la crosse.
Très rapidement, on a su aussi la venue de Milos Palovcik, alter ego de Pavol Segla en Extraliga slovaque à Poprad. La complicité sur la glace des deux joueurs semble évidente, attention à ce duo très rapide, même si un peu inégal pendant un même match.
On nous annonçait aussi l'arrivée d'un jeune Finlandais, Hermanni Vidman, qui montrait de bonnes capacités en catégorie junior, même si la suite de son parcours est un peu plus timide. C'est un travailleur qui sait se lancer en solo, avec une très bonne dextérité. Son adaptation au sein de différentes lignes est assez réussie même si son duo avec Kiviharju me parait le plus cohérent.
Et puis est arrivé l'épisode canadien, et les venues de Ryan Christie et Greg Day. Les deux joueurs se connaissent pour avoir évolué à Las Vegas (en ECHL) la saison dernière, le second nommé était d'ailleurs le meilleur marqueur du club, alors que son compère a longtemps été, avant l'ECHL, un pensionnaire de l'AHL, le niveau supérieur. Ajoutons le fait que Day semble être un véritable joueur de centre, ce qui manquait un peu au HCM, et que Christie semble être à l'origine des contacts avec Day puis Montador, on voit donc que ce sont deux bonnes pioches. On note d'ailleurs que le duo fonctionne bien, avec une tendance Day-passeur pour Christie-marqueur. Ce dernier dispose d'un gabarit imposant, dont il ferait bien d'user avec parcimonie afin d'éviter de nombreuses indisciplines, et peut-être aussi d'une légère tendance à vouloir jouer tout seul.
Maurice Rozenthal était intéressé par les ambitions alsaciennes, après son semi-échec rouennais et son intérim en Elitserien suédoise avec Leksand. Déjà supervisé par Christer Eriksson lors de sa saison lyonnaise (1996-97), l'international français apportera de la vitesse et de la dextérité à l'attaque mulhousienne, en souhaitant que ce même joueur fasse preuve d'un peu moins d'échappées trop solitaires comme on pouvait lui reprocher notamment dans les travées de l'Ile Lacroix.
Enfin, dernier arrivé, ou plutôt revenant, le Franco-Canadien Olivier Coqueux. Les récents matches amicaux nous ont montré un joueur toujours très compétitif, travailleur, accrocheur dans tous les sens du terme, une deuxième teigne en somme, plutôt constante dans toutes ses prestations.
C'est donc un effectif riche en quantité et en qualité que l'on pourra voir cette saison le long de l'Illberg.
La saison dernière, les Scorpions possédaient sur le papier une arrière-garde qui en faisait saliver plus d'un, pourtant cette défense fut assez décevante car pas toujours très constante. Devant, la rapide mise hors circuit de Segla a chamboulé durablement l'attaque. S'en est suivie une baisse de régime assez flagrante, tout comme l'année précédente, avant un net mieux confirmé au niveau des play-offs.
Cette année, les ambitions affichées sont déjà de faire du spectacle, et sur le papier, les quatre lignes d'attaque, alléchantes, en sont capables. La défense semble un peu en retrait par rapport aux deux saisons précédentes, même si le match contre Ajoie à Porrentruy, par exemple, nous a montré un bon collectif soudé lors de nombreuses pénalités (mais aussi du moins bon avec trois buts encaissés en sept minutes). On pourra estimer que si l'attaque met cinq buts par match et la défense en prend trois, il n'y aura pas péril en la demeure. Reste qu'avec le problème soulevé par le départ d'Axhner et l'intérim de Montador, il reste encore au moins une place à prendre, à moins qu'on ne tente une solution "jeune".
Perspectives
Alors pourquoi l'année de tous les dangers, à l'énumération de cette séduisante pléthore de nouveaux joueurs ?
Un : tout simplement car on a toujours en tête les dernières tentatives de regroupement d'armadas et les conséquences fâcheuses pour les clubs qui les ont tentées (Grenoble est l'un des derniers en date, avec une équipe de rêve en 1998, le titre puis la faillite combinée il est vrai à un démêlé judiciaire du président de l'époque). Le nouveau président assure "des risques calculés (sic)", et la possibilité de pouvoir continuer ensuite avec un effectif amaigri. Souhaitons alors que le "parvenu" HCM soit l'exception qui confirme la règle, et là, le spectacle tant attendu sera savouré à sa juste valeur.
Deux : si Christer Eriksson arrive à faire prendre rapidement sa mayonnaise, l'attaque créerait assurément le danger dans les défenses adverses, et pas seulement parmi les plus faibles.
Seul bémol actuellement, le même Eriksson n'a pas dû souvent avoir la possibilité de faire évoluer durablement tout l'effectif, puisqu'il a fallu jongler entre blessures, retards d'arrivées et sélections nationales. Il y aura peut-être alors un peu de retard à l'allumage.
On espèrera pourtant une saison plus réjouissante que la précédente. Non pas qu'elle fut inintéressante, mais plutôt frustrante par des blessures importantes telles celle de Segla, puis l'élimination en quart malgré de bons matches méritants.
On espèrera aussi un soutien et une confiance vis-à-vis des jeunes pousses. Il sont au moins cinq cette année, Charton, Catil, Bigot, Ballet et Tardif, certains ont déjà de la bouteille avec les pros. L'effectif expérimenté risque de les "réduire" au rang de cire-banc alors que les matches amicaux déjà joués montrent de leur part un désir de bien faire. Il faudra continuer à penser aux bases et à la relève quand même, ce qui était, depuis son arrivée à Mulhouse en 2001, un objectif de l'entraîneur haut-rhinois.
Stéphane Rault
Départs : Mille (Dijon), Croz (Mont-Blanc), Scibran (Rostock, ALL), Kazda (Geleen, HOL), Chassard (Épinal), Ceman (Frederikshavn, DAN), Brisard (Pantern, SUE), Brincko (Zilina, SVK), Kuzminski, Bringuet (arrêt), Beck (Strasbourg), Jubien (Valence).
Arrivées : Kiviharju (TPS Turku, FIN), Palovcik (Poprad, SVK), Vidman (Stavanger, NOR), Christie (Las Vegas, ECHL), Hakkarainen (Kiekko-Vantaa, FIN), M. Rozenthal (Leksand, SUE), Day (Las Vegas, ECHL), Coqueux (Fribourg-en-Brisgau, ALL), Charton (Reims), Montador (Calgary, NHL, sous réserve).
Effectif :
Gardiens : Fabrice Lhenry (31 ans), Thomas Charton.
Défenseurs : Miikka Ruokonen (FIN, 32 ans), Allan Carriou (28 ans), Lilian Prunet (26 ans), Jukka Hakkarainen (FIN, 27 ans), Francis Ballet (20 ans), Jérôme Catil (20 ans), Steve Montador (CAN, 24 ans, en cas de lock-out).
Attaquants : Ryan Christie (CAN, 26 ans), Greg Day (CAN, 27 ans), Jani Kiviharju (FIN, 29 ans), Maurice Rozenthal (29 ans), Juho Jokinen (FIN, 28 ans), Pavol Segla (SVK, 28 ans), Milos Palovcik (SVK, 27 ans), Olivier Coqueux (CAN/FRA, 30 ans), Hermanni Vidman (FIN, 25 ans), Lionel Bilbao (31 ans), Steve Michou (28 ans), Luc Tardif jr (19 ans).