République Tchèque 2001/02 : présentation

 

Les succès de la République Tchèque sur la scène internationale attirent de plus en plus de convoitises et une nouvelle vague de départs a déferlé cet été sur l'Extraliga. Les plus remarqués ont été ceux des stars internationales Jirí Dopita (pour Philadelphie) et Robert Reichel (pour Toronto), qui étaient peut-être avec Renberg les meilleurs joueurs à évoluer en dehors de la NHL. Néanmoins, certains joueurs suivent le chemin inverse, comme Tomas Kaberle, qui a refusé le contrat proposé par Toronto, ou Frantisek Kucera, que Washington voulait envoyer en club-ferme. L'Extraliga espère ainsi offrir autant d'intérêt que l'an passé, où le classement avait été serrée comme jamais, les équipes se tenant en un mouchoir malgré le passage à la victoire à trois points. La principale innovation de la nouvelle saison est le passage au double arbitrage.

Un champion dans la tourmente

La dynastie de Vsetín à la tête du hockey tchèque semble désormais bel et bien terminée. Plongé dans d'inextricables problèmes financiers après son titre en avril dernier, le club-phare des années 90 a perdu la plupart de ses sponsors et a vu partir la majorité de ses joueurs, dont la star Jirí Dopita. Vsetín ne peut plus compter aujourd'hui que sur trois joueurs expérimentés, dont Rostislav Vlach, 39 ans, revenu du championnat slovaque pour l'occasion, qui encadrent une formation comprenant pas moins de dix internationaux des moins de 20 ans. Un vent de fraîcheur souffle ainsi grâce à Jirí Hudler, 17 ans, et à une troupe de jeunes joueurs qui ont faim de victoires comme ils l'ont prouvé dès les matches de préparation. Les objectifs ne sont bien sûr plus les mêmes, mais la qualification en play-offs reste envisageable et ce challenge motive les "jeunots".

Les favoris

Les tourments du champion ont éveillé l'appétit de nombreuses équipes qui pensent désormais au titre, comme Pardubice. Ce club, qui a certes perdu le défenseur Aleš Píša pour Edmonton, a réussi à assembler une formation très compacte à partir essentiellement de joueurs originaires de la région, qui forment un bloc soudé et motivé. Il possède deux armes absolues avec le meilleur marqueur de buts et le meilleur passeur du dernier championnat : ce sont respectivement Petr Sýkora, qui a refusé de partir à Philadelphie, et le quarantenaire Otakar Janecký, qui a passé une grande partie de sa carrière en Finlande. D'autres joueurs démontrent des qualités nouvelles, à l'image du vétéran Ladislav Lubina, dont les tirs font toujours mal, ou du gardien Adam Svoboda, qui a même été sélectionné pour la première fois avec l'équipe nationale. La curiosité de l'effectif est le globe-trotter suédois Tobias Åblad, qui a déjà joué dans six pays, dont la France avec un passage furtif à Amiens.

Mais Pardubice aura fort à faire avec le Sparta Prague, qui a réussi à récupérer quelques joueurs malheureux dans leurs expériences à l'étranger, comme le champion olympique et mondial Frantisek Kucera. Viré par son club finlandais d'Espoo, Jirí Zelenka a ainsi signé pour deux ans. Mais un joueur a fait le voyage inverse : Vladimír Vujtek est parti vers le nord à l'HPK Hämeelinna, et remplacé par Radek Belohlav (Ceské Budejovice), 31 ans, qui était de l'équipe championne du monde à Vienne. Le Sparta a aussi perdu le meilleur marqueur du championnat, le centre Patrik Martinec (parti monnayer son talent à Kazan, maintenant que le lucratif championnat russe commence à attirer des joueurs étrangers), mais a pu conserver quelques internationaux comme Jan Tomajko. Le principal atout du club le plus riche du pays est son gardien Petr Bríza, qui est probablement le meilleur à ce poste dans le championnat maintenant que Salfický a quitté Plzen.

Le Sparta devra s'habituer à compter avec un rival local, le Slavia Prague. L'équipe entraînée par Vladimír Ruzicka, capitaine de l'équipe championne olympique à Nagano, pratique un style de hockey très agressif qui l'a établie l'an passé parmi les tout meilleurs. Elle a réalisé un bon début de saison en étant pourtant privée de deux de ses joueurs majeurs : le gardien Roman Málek a été blessé à la tête après avoir été touché par un palet, et Josef Beranek (arrivé de Pittsburgh), engagé la veille de la première journée, a vu sa formidable entame de championnat interrompue par une blessure. La situation n'est guère plus reluisante pour ses deux autres pièces maîtresses : le buteur Viktor Ujcík, révélation des derniers Mondiaux, n'est plus trop en confiance, et le capitaine Jan Alinc, a carrément été échangé contre le capitaine de Karlovy Vary, Ondrej Steiner. Mais d'autres joueurs se mettent en valeur comme le talentueux Daniel Brenda ou encore Milan Antoš (ex-Plzen).

Vítkovice possède deux joueurs qui résument la success story du hockey tchèque : David Moravec, dont le but en prolongation a offert le dernier titre mondial à la République Tchèque, et Martin Prochazka, qui avait pour sa part marqué le but décisif lors des Championnats du Monde de Vienne 1996, une victoire qui avait été à l'origine de tous les succès futurs du hockey tchèque. Prochazka est orphelin de son alter ego Pavel Patera, que Vítkovice n'avait pas les moyens de payer. Il ira donc dans le fort lucratif championnat russe après un intérim de trois matches avec Kladno, le temps que la seconde période des transferts ouvre en Russie. Les soucis financiers semblent en effet être d'actualité pour l'équipe morave, et pourraient être une des causes du licenciement de Ludek Krayzel, après que cet attaquant eut été sanctionné de sept matches de suspension. Vítkovice a certes renforcé sa défense, mais la formation semble encore un peu tendre malgré la présence d'un Radim Tesarík, ancien pilier de Vsetín qui a manqué le Mondial à cause d'une blessure au pied. En revanche, la position de gardien ne présente pas de problèmes malgré le départ de Martin Prusek pour Ottawa. Jirí Trvaj, qui évoluait dans son ombre, s'est en effet saisi de l'occasion pour se révéler et pour se faire inviter en équipe nationale aux prochains Sweden Hockey Games.

Les outsiders

Même si l'entraîneur Antonin Stavjana, légendaire champion du monde en 1985, a quitté Zlín, cette équipe possède toujours la même force, une défense extrêmement solide autour de Martin Hamrlík (le frère du joueur des New York Islanders) et Marek Posmyk, qui protègent efficacement le gardien Vladislav Hudácek. Mais le début de saison a révélé une star en attaque : Petr Leska, 26 ans, qui conduit la deuxième ligne à une productivité impressionnante. Le premier bloc est quant à lui toujours conduit par Petr Cajánek, dont le duo avec Ujcík a été remarqué aux derniers Mondiaux.

Après Zlín, Stavjana a décidé d'appliquer ses mêmes principes à Trinec. Il a pris en mains une équipe déjà très riche offensivement avec le duo Richard Kral - Marek Zadina et a décidé d'en améliorer la défense par un recrutement approprié. Il a redonné sa chance au champion olympique Libor Prochazka qui sortait d'une saison difficile à Karlovy Vary et a amené Petr Jancarik de Pardubice et Miroslav Guren qui revient d'Amérique du nord. Dans ce nouveau dispositif, Mario Cartelli, un joueur d'origine italienne qui était encore dans l'équipe nationale tchèque la saison passée, n'est maintenant plus que le septième arrière.

Les prétendants aux play-offs

Soutenu par un fidèle public de 5000 personnes, Znojmo veut confirmer son incroyable deuxième place de l'an passé, mené par les internationaux slovaques Jan Plch et Peter Pucher, qui est l'unique capitaine étranger en Extraliga. Mais un départ catastrophique a contraint les Aigles à recruter plusieurs joueurs évoluant dans les divisions inférieures, afin qu'ils leur rendent le même esprit de conquête que l'an passé, quand Znojmo était le petit poucet fièrement infiltré dans la cour des grands.

Une équipe a connu un démarrage encore plus difficile : Kladno, qui a sans doute son meilleur effectif de ces dernières années, mais qui s'est vite retrouvé lanterne rouge, malgré le renfort appréciable d'un défenseur de l'envergure de Tomas Kaberle. Les deux joueurs arrivés de Litvínov, le gardien Zdenek Orct et l'attaquant Robert Kysela, sont bien loin du niveau attendu. Le champion du monde juniors Tomas Plekanec est bien désarmé dans un rôle de leader qu'aucun des joueurs plus expérimentés ne semble capable d'assumer. Quant au passage-éclair de Pavel Patera, il a distrait l'équipe plus qu'il ne s'est révélé utile. Une fois la sérénité retrouvée, les play-offs ne seront-ils pas déjà trop loin ?

Les pillés

Quelques équipes ont cruellement souffert lors des transferts de l'intersaison : Litvínov et Ceské Budejovice, en particulier, ont perdu chacun trois joueurs pour la NHL. Le défenseur Karel Pilar (Toronto) et les attaquants Kamil Piros (Atlanta) et bien sûr Robert Reichel (Toronto) ont quitté Litvínov, qui a également vu partir Orct, Nikolov et Kysela. Il faut donc espérer que Petr Klima, une Coupe Stanley dans ses bagages, connaisse une fructueuse seconde carrière pour son retour au jeu et au pays, et que David Hruska retrouve le talent qu'on lui croyait perdu.

Ceské Budejovice, aussi sévèrement touché (départs de Martinek, Kotalík et Nedorost), doit maintenant reporter ses espoirs sur le défenseur Nedoma (ex-Vsetín) ainsi que sur Petr Korínek, échangé par Plzen après un mois de championnat contre l'international Kamil Brabenec.

Plzen, justement, n'a vu qu'un seul de ces joueurs faire le voyage outre-Atlantique, mais c'était le plus important : le gardien Dušan Salfický. L'ancien international slovaque Miroslav Simonovic n'a pas su combler le vide et a été renvoyé dans ses pénates après avoir encaissé nombre de buts évitables. Plzen a été contraint d'emprunter le gardien remplaçant de Pardubice, Libor Barta, mais semble toujours orphelin.

Ils jouent le maintien

Karlovy Vary, avec un réduit de moitié car le sponsor principal a annoncé son désengagement l'an prochain, s'appuie sur une équipe d'anonymes, mais qui forment un collectif soudé et compétitif. Il faut y voir la patte du duo de coaches Marek Sýkora (meilleur entraîneur d'Extraliga en 1999 et 2000) - Radim Rulík. La confiance dans le gardien Petr Franek ets le point primordial.

Havírov est l'autre petit budget du championnat, et c'est un nouveau challenge bien différent qui s'y offre à l'entraîneur Vyborny, champion et vice-champion avec le Sparta ces deux dernières années. Mais le gardien Pavel Cagas et la révélation Pavel Vala (qui était un obscur joueur de quatrième ligne à Zlín) contribuent à rendre le défi possible.

Marc Branchu

 

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