Championnat des États-Unis 1923/24
Le Minneapolis Hockey Club remplace Milwaukee et en récupère une partie des joueurs. Mais il recrute surtout le défenseur de 100 kg "Ching" Johnson, qui était déjà avec Eveleth une des figures les plus imposantes de la ligue. Le coach du nouveau club n'est ni plus ni moins que Fred Rocque, l'entraîneur du B.A.A. champion en titre ! Il a fort à faire avec les nombrueses défaites d'un but, et son équipe est un peu faible au centre où il teste un temps "Ching" avant d'y replacer l'ailier Boyd.
La saison est olympique, et l'envoi d'une équipe aux JO de Chamonix est compliquée car, le temps qu'ils fassent le voyage, les joueurs sélectionnés vont manquer à leurs clubs pendant toute la saison régulière. Certains sont donc tentés de retenir leurs meilleurs éléments. Ray Bonney (Pittsburgh), Frank Goheen (St. Paul), George Owen (Boston Hockey Club), Victor Desjardins (Eleveth), Ivor Anderson et Gus Olson (Duluth) se font tous excuser pour raisons professionnelles alors qu'ils avaient été envisagés dans l'équipe américaine. Celle-ci est composée essentiellement des joueurs du B.A.A.
United States Amateur Hockey Association
Groupe Est (12 matches)
V D BP-BC Diff 1 Boston Athletic Association 9 3 31-17 +14 2 Westminster HC New Haven 6 6 33-21 +12 3 Boston Hockey Club 6 6 28-24 +4 4 Maple AA Boston 3 9 18-48 -30
Au vu du nombre de joueurs du B.A.A. sélectionnés dans l'équipe olympique, l'USAHA décide que, s'il ne finit pas en tête, il pourra jouer un tour de play-offs contre l'équipe qui terminera première. Il n'en aura même pas besoin ! Le champion en titre parvient même à gérer les blessures en défense, dont les 22 points de suture à la cuisse d'Ajax Campbell coupé par un patin. Bien emmené par un Gerry Geran qui a finalement renoncé à un second voyage olympique faute d'avoir trouvé quelqu'un pour gérer ses affaires dans l'intervalle, le B.A.A. assure définitivement sa première place le 1er mars en battant New Haven 2-1 dans un match retransmis à la radio depuis la Boston Arena.
Boston AA : Hugh Nickle (CAN) / Adam "Ag" Smith (CAN, cap., 3 buts) - Ajax Campbell (1) ; Leonard Morrissey (1) / Hago Harrington (9) - Gerry Geran (9) - Cornelius Neil Cronin (4) ; Eddie Enright (2), Farrell "Pop" Conley, Bob Hall, Jim Healy [aux Jeux Olympiques : Alphonse Lacroix / Irving Small / Willard Rice (1), Justin "Jerry" McCarthy (1), John Lyons].
New Haven : Abby Cox (CAN) avec comme doublure Herman Wrigley (CAN) / Lorne Armstrong (CAN, 5) - James "Doc" Cully (CAN, 3) / Normand Shay (CAN, cap., 6) - Fred Lowrey (CAN, 7) - Stan "Shorty" Veno (CAN, 7) ; Wilfried Veno (CAN, 2), Percy "Spider" Fynan (CAN, 1), Fred Shay (CAN, 2), Ted Behan (CAN).
Boston HC : Prescott Drowne / George Owen (10) - Joe Stubbs (cap.) ; Bob Eaton (2), Myles Lane / Johnny Martin (5) - Jack Hutchinson (9) - Alec Bright (2) ; Louis Reycroft, William Letson (CAN) [aux Jeux Olympiques : Art Langley].
Maple AA : Ned Hurley (CAN) / Gordon McKay - Charles "Ike" Fisher (5) ; Stan Morton / Ernie Mosher (2) ou McLaughlin - Clarence Morrison (CAN, 5) - Perley "Chick" Williams (6) ; Leo Hughes, Red Dunn, Dunc Chisholm.
Groupe Ouest (20 matches)
V D BP-BC Diff 1 Pittsburgh AA 15 5 61-25 +36 2 St Paul AC 14 6 54-34 +20 3 Cleveland AC 10 10 48-44 +4 4 Eveleth HC 9 11 30-46 -16 5 Duluth American Legion 6 14 37-60 -23 6 Minneapolis HC 6 14 25-46 -21
Loin devant, Pittsburgh impressionne. Si l'absence de Herb Drury - vedette qui part après les deux premières rencontres pour l'équipe olympique - est vite oubliée, c'est que les "Yellow Jackets" ont recruté de nouveaux joueurs canadiens. Parmi eux, la plus grande étoile sportive du Canada, Lionel Conacher, considéré comme le meilleur joueur canadien de lacrosse et de baseball tout en étant le champion de boxe poids lourds du pays. Ce sportif qui excelle dans toutes les disciplines a été testé en amical en février 1923 et a immédiatement marqué le public de Pittsburgh : Roy Schooley l'a engagé en lui obtenant une bourse à la Bellafonte Academy. En se consacrant pleinement au hockey sur glace (qu'il pratique depuis quelques années), il a tout pour y devenir aussi un champion d'exception. Des recrues de ce genre montrent que le championnat est de moins de moins amateur. Frank Weidenborner engage ainsi une action en justice contre les membres du comité de son club (St. Paul AC) pour récupérer les profits engendrés - avec jusqu'à 8000 spectateurs - en arguant que l'organisation lui appartient. Mais même s'il a beaucoup travaillé pour monter l'équipe, il s'agit bien d'une association qui est un bien commun et il est débouté. Il quitte alors le Minnesota pour poursuivre sa carrière d'assureur à New York.
Pittsburgh : Roy Worters (CAN) / Lionel Conacher (CAN, 10+5) - Rodger Smith (CAN, 8+2) ; Charles "Terry" McGovern (CAN, 0+1) / Duncan "Duke" McCurry (CAN, 6+1) - James "Paddy" Sullivan (cap., CAN, 7+4) ou Harold "Baldy" Cotton (CAN, 7+2) - Alex McKinnon (CAN, 9+1) ou Wilfred "Texas" White (CAN, 11+2) ; Rennison "Dinny" Manners (CAN, 1+0). [Parti aux Jeux Olympiques : Herb Drury (2+0 en 2 MJ)]. Coach : Dick Carroll.
St. Paul : "Babe" Elliott (CAN) / Tony Conroy (6+4) - Dennis Breen (CAN, 6+2) ; George Conroy (2+0) / Frank Goheen (cap., 9+5) - George Clark (CAN, 13+5) - Wilfred Peltier (CAN, 11+2) ; Emmy Garrett (3+4), Bill Broadfoot (CAN, 3+1) ou George Nichols (0+0 en 2 MJ). [Parti aux Jeux Olympiques : Clarence "Taffy" Abel (1+0 en 3 MJ)]. Coach : Ed Fitzgerald.
Cleveland (photo) : Vern Turner (CAN) ou Wilf Talbot (CAN) / Frank "Coddy" Winters (cap., 0+2) - Clarence "Moose" Jamieson (CAN, 5+1) ; Johnny McKinnon (CAN, 0+0) / Frank "Mickey" McGuire (CAN, 11+5) - Nelson Stewart (CAN, 21+8) - Joe Debernardi (CAN, 9+4) ; Austin Wilkie (CAN, 0+2), Jimmy Cree (CAN, 0+3), Alfred Holman (0+0), Jeff Quesnelle (CAN, 1+0).
Eveleth : Bernie McTigue (CAN) / Percy Nicklin (CAN, cap., 2+0) - Jimmy Herberts (CAN, 3+1) ; Eric Reise (CAN, 4+0), Patrick "Nobby" Clark (CAN, 1+0) / Percy Galbraith (CAN, 6+2) - Eddie Rodden (CAN, 7+1) - Billy Hill (CAN, 3+2) ; Victor Desjardins (4+0).
Duluth : Ivor Anderson (Louis "Zick" Tallion) / Wilfred "Doc" Allaire (CAN, 4+0) - Emmanuel Levigne (CAN, 3+0) ; Bob Neuton (2+0), Freddy O'Connell (1+0) / Mike Goodman (CAN, 10+2) - Johnny Mitchell (CAN, 6+2) - Gus Olson (7+1) ; Jim Seaborn (CAN, 4+0), Bill Kirkpatrick (0+0).
Minneapolis : Fernand Hamel (CAN) / Kjartan Jonasson (CAN, 1+0) - Ching Johnson (CAN, 9+3) / Ade Johnson (CAN, 8+0) - Joe Sills (CAN, 3+2) - Billy Boyd (CAN, 1+1) ; Max Smith (CAN, 3+1), Charles Cassin (CAN, 0+2), Leonard Flozdale (0+0), Sam Kokko (0+0).
Play-offs Ouest
03/03/1924 Saint-Paul - Cleveland 2-3 (0-1,0-2,2-0) Peltier (Goheen), Breen (Conroy) / McGuire (Stewart), Stewart 2 05/03/1924 Saint-Paul - Cleveland 3-0 (1-0,2-0,0-0) Clark, Clark (Goheen, Peltier), Goheen 07/03/1924 Saint-Paul - Pittsburgh 0-1 (0-0,0-1,0-0) Cotton 08/03/1924 Saint-Paul - Pittsburgh 0-0 a.p. (0-0,0-0,0-0,0-0,0-0,0-0,0-0) 11/03/1924 Cleveland - Saint-Paul 3-0 (1-0,1-0,1-0) Wilkie, Jamieson (Stewart), Stewart (Debernardi) 12/03/1924 Cleveland - Saint-Paul 1-0 a.p. (0-0,0-0,0-0,1-0) Debernardi 14/03/1924 Pittsburgh - Saint-Paul 5-0 (1-0,1-0,3-0) McCurry, R. Smith (McCurry), McKinnon, Conacher, Drury 15/03/1924 Pittsburgh - Saint-Paul 2-1 a.p. (1-1,0-0,0-0,1-0) McCurry (McKinnon), McCurry (Cotton) / Peltier 18/03/1924 Pittsburgh - Cleveland 0-1 (0-0,0-0,0-1) Stewart (Debernardi) 20/03/1924 Pittsburgh - Cleveland 6-0 (2-0,2-0,2-0) Conacher, White (McCurry), McKinnon (Conacher), Conacher, Conacher, R. Smith (White) 22/03/1924 Cleveland - Pittsburgh 1-0 (1-0,0-0,0-0) Wilkie 24/03/1924 Cleveland - Pittsburgh 1-2 a.p. (0-0,0-1,1-0,0-1) Stewart (Debernardi) / R. Smith, Conacher
Alors que son meilleur joueur Frank Goheen est diminué par des douleurs à l'épaule, St. Paul est vite hors course avec un triste record de 290 minutes consécutives sans marquer face à la tactique ultra-défensive de Cleveland. La qualification se joue donc dans la confrontation directe Pittsburgh-Cleveland. Les "Yellow Jackets" se pensent grands favoris après 19 victoires de suite à la maison, mais ils tombent de haut en perdant le premier match sur un but du meilleur marqueur de la ligue Nels Stewart à 3 minutes de la fin. Deux jours plus tard, avec le retour de leur capitaine Paddy Sullivan qui était blessé à l'épaule, ils se vengent par une démonstration collective : le coach Carroll dispose de deux lignes interchangeables (McCurry-Cotton-McKinnon et White-Drury-Sullivan) et les fait alterner toutes les trois à cinq minutes, tandis que le défenseur Lionel Conacher livre un match exceptionnel avec trois buts. Mais au match suivant, Austin Wilkie, un substitut qui remplace Debernardi enrhumé, amène l'unique but en partant de son camp et Cleveland crée une autre surprise.
Pittsburgh a la pression et est dans l'obligation de s'imposer au dernier match. Il y parvient en prolongation sur un tir de Lionel Conacher, mais les joueurs locaux protestent car l'arbitre canadien Stephen Vair a fait sonner sa petite clochette - il n'y a pas encore de sifflet - pour signaler une faute de Stewart qui a jeté - vainement - sa crosse pour dévier le lancer de Conacher. L'arbitre maintient la validité du but sous les huées. M. Vair devra être escorté par la police pour quitter discrètement l'Elysium de Cleveland car des supporters l'attendent à la sortie principale avec des intentions très hostiles."
Finale (26, 27, 29 mars, 2, 4 et 5 avril 1924)
Boston - Pittsburgh 2-3 (0-0,1-2,1-1) Geran, Small (Geran) / Drury (R.Smith), Drury (Sullivan), Conacher Boston - Pittsburgh 0-1 (0-0,0-1,0-0) Conacher Boston - Pittsburgh 4-1 (1-1,1-0,2-0) Enright, Harrington, Geran, Harrington (Geran) / Manners (Sullivan) Pittsburgh - Boston 2-1 (0-1,0-0,2-0) McKinnon, McCurry (Cotton) / Small Pittsburgh - Boston 6-1 (3-0,2-0,1-1) Conacher, R.Smith, Sullivan (R.Smith), Drury (R.Smith), Drury, McKinnon / A.Smith Pittsburgh - Boston 2-0 (0-0,1-0,1-0) Conacher (R.Smith), Conacher
Le calendrier de ces play-offs a été assez resserré pour tenir compte de la fermeture de la glace de la Boston Arena programmée le 29 mars. Le public bostonien ne comprend pas pourquoi Herb Drury n'est pas titulaire, mais il frappe si fort en tant que centre de la deuxième ligne que son doublé décide du premier match. La différence de profondeur de banc est nette entre les deux équipes. Le seul poste où le B.A.A. a plus de réserves, c'est celui de gardien : l'olympien Alphonse Lacroix remplace Nickle au deuxième match, mais il se fait dribbler en un contre un par Lionel Conacher, sur une action où le défenseur et capitaine Ag Smith s'est fait éliminer en essayant d'intercepter le palet. En revanche, le coach "Skeets" Canterbury ne laisse jamais Geran et Harrington quitter la glace. Mais Pittsburgh a le désavantage de la fatigue après les séries précédentes. Son coach Dick Carroll n'hésite pas à sacrifier le troisième match en laissant au repos ses défenseurs qu'il faut ménager, Rodger Smith puis - après dix minutes - Conacher. Il utilise à leur place deux anciennes vedettes du club, "Dinny" Manners et le rugueux Eddie McGovern, qui ont peu joué cet hiver.
Pittsburgh garde quand même avec 2 victoires à 1. En plus, le B.A.A. est contraint de se déplacer sans Gerry Geran qui a programmé depuis longtemps de prendre le bateau pour l'Angleterre le 2 avril pour affaires. Il savait qu'il ne pourrait être au complet pour une finale en six manches, et qu'il serait coincé par le calendrier. "Sans Geran, le club de Boston n'a pas plus de chances de gagner les matches restants à Pittsburgh qu'un serveur d'obtenir un pourboire d'un rude Écossais", écrit le Pittsburgh Daily Post. Contre toute attente, il est proche de gagner le quatrième match. Le gardien canadien Hugh Nickle, de nouveau titularisé pour un soir, résiste bien, mais au troisième tiers, il laisse passer entre ses jambes le tir égalisateur de McKinnon qu'il avait initialement arrêté. Le B.A.A. est battu à 31 secondes de la fin par McCurry et se fait ensuite balayer deux fois."
La saison précédente (1922/23)