NHL 1923/24
La NHL commence à introduire des mesures disciplinaires pour lutter contre le jeu dur. Des pénalités de match de 20 minutes sont introduites contre les fautes intentionelles ayant pour objectif de blesser : il ne s'agit pas uniquement d'une sanction individuelle, l'équipe concernée jour en infériorité numérique pendant 20 minutes ! Les condamnés prennent également 50 dollars d'amende et doivent passer devant le président de la ligue qui peut décider de sanctions supplémentaires.
Classement (24 matches)
Pts V VP N DP D BP-BC Diff 1 Ottawa Senators 32 13 3 0 2 6 74-54 +20 2 Canadiens de Montréal 26 12 1 0 1 10 59-48 +11 3 Toronto St. Patricks 20 10 0 0 0 14 59-85 -26 4 Hamilton Tigers 18 8 1 0 2 13 63-68 -5
Un groupe d'entrepreneurs menés par Frank Ahearn (dont le père détient la compagnie d'électricité et de tramways d'Ottawa) rachète les Sénateurs à Tommy Gorman et fait construire pour eux le tout nouvel Auditorium, d'une contenance de 10 000 places. Ils l'inaugurent début décembre par une série-revanche de la finale de Coupe Stanley contre Edmonton (défaite 1-3 avec deux buts d'Earl "Spiff" Campbell et victoire 2-1 le surlendemain). Leur capitaine Eddie Gerrard est toutefois tombe maladé en octobre. Il met un terme à sa carrière sous les conseils du médecin de l'équipe qui lui indique que son mal de gorge risque d'empirer avec l'effort physique dans l'air froid des patinoires. Il est finalement remplacé quelques semaines plus tard au sein des lignes arrières... par Earl "Spiff" Campbell, un joueur qui a été formé à Ottawa et qui est prêté par Edmonton. Le reste de l'équipe championne est intacte, emmenée par Frank Nighbor qui reçoit le tout premier trophée Hart du joueur le plus précieux. On remarque toutefois que, après avoir débuté par 10 victoires pour 2 défaites, Ottawa a ralenti dans la seconde moitié de championnat avec un bilan tout juste équilibré de 6 victoires pour 6 défaites. Au contraire, l'autre qualifié en finale Montréal, après avoir compté jusqu'à six points de retard sur Toronto, a fini par 7 victoires à ses 8 derniers matches.
Une polémique est née entre Ottawa et Montréal concernant le cas de Sprague Cleghorn, considéré comme le meilleur défenseur de la ligue et qui termine deuxième au vote du trophée Hart dans un style très différent car beaucoup plus dur que Nighbor. Sa réputation tient à son très bon patinage mais aussi à son sens de l'intimidation physique. Les Sénateurs demandent la convocation d'une réunion de la ligue fin janvier en dénonçant un piquage sur leur meilleur marqueur Cy Denneny, mais l'accusation est rejetée. Lorsque les deux équipes rivales au sommet de la ligue se rencontrent à nouveau, Cleghorn charge Lionel Hitchman contre la bande et récolte cette fois un match de suspension.
Meilleur joueur (trophée Hart) : Frank Nighbor (Ottawa Senators).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière
MJ B A Pts Pén 1 Cyril Denneny Ottawa 22 22 2 24 10' 2 Billy Boucher C. Montréal 23 16 6 22 33' 3 Aurèle Joliat C. Montréal 24 15 5 20 19' 4 Cecil "Babe" Dye Toronto 19 16 3 19 23' 5 Georges Boucher Ottawa 21 13 10 23 38' 6 Billy Burch Hamilton 24 16 6 22 6' 7 Jack Adams Toronto 22 14 4 18 51' 8 Reg Noble Toronto 24 12 5 17 79' 9 Frank Nighbor Ottawa 20 11 6 17 16' 10 Howie Morenz C. Montréal 24 13 3 16 20'
Finale (8 et 11 mars 1924)
Canadiens de Montréal - Ottawa Senators 1-0 (0-0,1-0,0-0) Morenz Ottawa Senators - Canadiens de Montréal 2-4 (1-1,1-3,0-0) Denneny (Nighbor), Denneny (G. Boucher) / Morenz 2, Joliat (Morenz), B. Boucher (Joliat)
Les 7000 entrées payantes constituent un record pour l'aréna Mont-Royal, dont la glace naturelle s'avère malheureusement trop molle et indigne d'une finale. Le jeu est en revanche très rapide sur la belle glace d'Ottawa. Mais dans les deux cas, la domination de Montréal est nette. Le débutant dans le hockey professionnel Howie Morenz est le meilleur joueur de la finale avec son jeu toujours très direct : après avoir marqué en chassant un rebond au match aller, il ajoute deux buts au match retour par des tirs assez lointains. Le gardien d'Ottawa Clint Benedict est inhabituellement faible, alors que Georges Vézina brille dans les cages montréalaises. le capitaine Frank Nighbor est aussi en dessous de son niveau habituel : il vole toujours des palets par son travail défensif précis de la crosse, mais manque d'agressivité offensive. Les Canadiens de Montréal se qualifient donc pour la Coupe Stanley.
La saison précédente (1922/23)