Canada - Finlande (10 mars 1951)
Match comptant pour les Championnats du monde 1951.
Ce match marque le début de la compétition pour les Canadiens, et l'aboutissement d'une tournée européenne de dix semaines qui a commencé le 1er janvier. Ils sont arrivés en Europe par le paquebot transatlantique Scythia, qui comptait 450 membres d'équipage... pour seulement 150 passagers. Les bateaux sont en effet plus pleins quand ils vont vers l'ouest, vers l'Amérique qui fait rêver, mais surtout, rares sont ceux qui calent la traversée de l'Atlantique pendant les fêtes de Noël. Le dîner a moins de goût, loin de sa famille... et qui plus est avec le mal de mer. La semaine de voyage a donc paru longue aux Lethbridge Maple Leafs.
Le président de la fédération britannique Bunny Ahearne avait fait le déplacement pour entrer sur le navire à son escale au Havre et accompagner l'équipe canadienne à leur arrivée sur le sol anglais. Il leur a fait la même mise en garde que les autorités avant leur départ : être de bons ambassadeurs du Canada. Il a insisté sur le bon comportement et leur a expliqué que les Sudbury Wolves - seule équipe canadienne à avoir perdu le championnat du monde en 1949 - a fait perdre 4 millions de dollars de contrats à leur pays avec la Suède.
Sans le capitaine Hec Negrello souffrant des adducteurs, les Lethbridge Maple Leafs ont commencé par 4 défaites en 7 matches dans les îles britanniques, puis ont subi une lourde défaite 6-2 lors du premier match international contre la Suisse. La fédération canadienne a alors été critiquée pour avoir envoyé une équipe si faible... Cette dernière s'est ensuite largement rachetée en enchaînant par une série de 34 victoires avant d'arriver à ce championnat du monde. Ils bénéficient en plus d'un atout supplémentaire : l'équipe de Lethbridge (Saskatchewan), championne amateur du Canada, a été renforcée d'une ligne complète (Flanagan-Roth-Flick, en photo), arrivée pour sa part en avion deux jours avant le championnat. Ces joueurs sont les meilleurs marqueurs dans l'Ontario (OHA), mais l'élimination de leur équipe des Kitchener-Waterloo Flying Dutchman les a libérés à temps pour aider le Canada à conserver son titre mondial. L'essai de trois jours que Dinny "Flash" Flanagan devait faire avec les Boston Bruins a été reporté pour lui permettre de participer.
Ce premier match doit être un simple échauffement pour les Canadiens, car leur adversaire est le moins expérimenté, la Finlande, qui n'a encore jamais affronté les maîtres canadiens. La découverte du haut niveau est assez rude puisque le vendeur de voitures Bill Gibson - déjà très remarqué du Palais des Sports pendant le passage précédent de son équipe à Paris - marque le premier but après seulement 35 secondes, d'un tir excentré et un peu en cloche venu de la droite. Le gardien Unto Viitala encaisse un second but à la deuxième minute, mais heureusement pour lui, quelques pénalités inutiles cassent le rythme des Canadiens. Ceux-ci ne sont également pas toujours très précis dans leurs lancers, mais le score enfle régulièrement jusqu'à atteindre 11 buts, dont 3 pour la ligne des renforts.
Les Finlandais n'ont pas tout perdu : ils réussissent à marquer un but à deux minutes de la fin, quand Eero Saari s'impose dans une mêlée confuse. Les spectateurs les applaudissent alors pour leur persévérance. Il y a de quoi, d'autant que le buteur est le dernier joueur à être entré en jeu. La Finlande a en effet commencé le match à deux lignes. Pour permettre aux titulaires de souffler, Makinen et Nasibullen ont été incorporés lors de la deuxième période, et Saari lors de la troisième.
Compte-rendu signé Marc Branchu
Canada - Finlande 11-1 (4-0, 4-0, 3-1)
Samedi 10 mars 1951 à 21h30 au Palais des Sports de Grenelle, Paris (FRA). 8000 spectateurs.
Arbitrage de MM. Leacock (GBR) et Dwars (HOL).
Pénalités : Canada 10' (8', 2', 0'), Finlande 4' (0', 4', 0').
Évolution du score :
1-0 à 00'35" : Gibson
2-0 à 01'40" : Obodiac assisté de Rimstad
3-0 à 04'50" : Gibson
4-0 à 19'35" : Negrello assisté de Malacko
5-0 à 26'10" : Flick assisté d'Obodiac
6-0 à 26'30" : Flanagan
7-0 à 30'20" : McLean assisté de Gibson et Negrello
8-0 à 34'50" : Negrello assisté de Gibson
9-0 à 40'25" : Gibson assisté de McLean
10-0 à 48'31" : Roth assisté de Flanagan
11-0 à 52'55" : Obodiac
11-1 à 58'10" : Saari
Canada
Attaquants :
Don McLean (2') - Bill Gibson (2') - Hector Negrello (C)
Bill Chandler - Stan Obodiac - Walter Rimstad
Denny Flanagan - Mickey Roth - Billy Flick (2')
Défenseurs :
Don Vogan (2') - Tom Wood
Jim Malacko (2') - Dick Gray
Gardien :
Carl Sorokoski
En réserve : Hugues Maille (G), Bert Knibbs (A), Andrew Milroy (A), Lou Siray (A).
Finlande
Attaquants :
Yrjo Hakala (2') - Aarne Honkavaara - Kalle Havulinna
Esko Tie - Keije Kuusela (C) - Matti Karumaa
Eero Saari - Kauko Makinen - Lotfi Nasibullen (2')
Défenseurs :
Jukka Vuolio - Pentti Isotalo
Matti Rintakoski - Ossi Kauppi
Gardien :
Unto Viitala
En réserve : Matti Naapuri (G), Teuwo Takkala (A), Christian Rapp (A).