France - Suède (2 mai 1999)
Match de la première journée de la poule B des championnats du monde 1999.
Les Français ont surtout besoin de se rassurer pour ce premier match face aux champions du monde en titre, la pression attendra les matches décisifs contre la Lettonie et la Suisse. Mais après moins de deux minutes de jeu, Maurice Rozenthal prend la première pénalité du match pour une charge par-derrière, donnant l'occasion aux Suédois de s'installer dans le camp français pendant plusieurs minutes, même après le retour à l'égalité numérique. Mais Gravel, titularisé dans les buts, réalise quelques arrêts importants, et les assauts suédois sont finalement repoussés. Après 10 minutes de jeu, Christian Pouget s'échappe sur la gauche et centre sur Arnaud Briand qui prend le premier lancer dangereux de la partie côté français. Une minute plus tard, les Suédois répliquent : la cage semble ouverte pour l'attaquant de MoDo, Samuel Påhlsson, mais Gravel intercepte magnifiquement. Suite à une pénalité de Perez, c'est au tour d'Alfredsson, servi par Naslund, de se retrouver face à Gravel, mais le gardien français a encore le dernier mot. Au bout d'un quart d'heure, Niklas Sundström, lancé seul en contre-attaque, feinte Gravel et ouvre le score.
Même si leur indiscipline les contraint à tuer deux nouvelles pénalités, les Français se montrent beaucoup plus dangereux offensivement dans le deuxième tiers-temps que dans le premier. Ainsi, Benoît Bachelet, en lutte derrière la cage adverse, pousse intelligemment du patin le palet derrière lui, et Guillemard échoue sur Rönnqvist (Salo n'arrive d'Edmonton que demain). A la 28è minute de jeu, Nylander fait le tour de la cage, mais Gravel, couché sur la glace, réussit à intercepter avec son gant. Pourtant, les Bleus vont finir par craquer. A la 35è minute, sur un rebond laissé par Gravel, Daniel Alfredsson, intelligemment placé, double la mise. Deux minutes plus tard, sur un lancer non cadré, le palet rebondit sur la bande derrière les buts de Gravel, qui ne peut se saisir de la rondelle lorsqu'elle revient vers lui, et Niklas Lundström, opportuniste, signe son doublé personnel. Ce but un peu idiot laisse la France avec trois buts de retard à la pause et quelques regrets.
En troisième période, la France confirme ses dispositions en infériorité numérique en se sortant encore sans dommages des pénalités de Lemoine et Ouellet. A neuf minutes de la fin, Sundström et Falk sont envoyés consécutivement en prison, offrant leur première supériorité numérique aux Français. A 5 contre 3, les Bleus multiplient les lancers et sont finalement récompensés : à quatre secondes de la fin de la pénalité de Sundström, après un tir de Poudrier, Arnaud Briand prend le rebond et réduit le score. Mais, une minute plus tard, le défenseur Per Djoos anéantit les espoirs tricolores en marquant le quatrième et dernier but. Cette défaite logique est en fin de compte plutôt encourageante pour les Français, surtout en comparaison avec le dernier match de préparation contre l'Autriche, mais ils devront concéder moins de pénalités s'ils ne veulent pas partir avec un handicap face à la Lettonie et la Suisse.
Compte-rendu signé Marc Branchu