Tappara Tampere - SaiPa Lappeenranta (28 février 2009)
Match de la saison régulière de SM-liiga.
C'est une saison bien terne qui est sur le point de s'achever pour ces deux équipes. SaiPa, bon dernier du championnat avec 62 points, n'a pas été épargné par les blessures et vient d'enchaîner quatre défaites de suite à l'extérieur. Pour Tappara, les choses avaient pourtant bien commencé cet été, en particulier pour les deux légendes vivantes du club, Ville Nieminen de retour "à la maison" après une carrière en NHL et une saison de galère en Suède, et la perspective pour l'emblématique capitaine Janne Ojanen de devenir meilleur marqueur de SM-Liiga de tous les temps, pour ce qui semble être sa dernière saison.
56 matchs plus tard, les deux équipes se retrouvent aux deux dernières places (Tappara 13e, SaiPa 14e), privées de play-offs et condamnées à jouer la poule de relégation (play-down).
La saison a été d'autant plus terrible pour Tappara qu'il s'agit d'une équipe généralement habituée aux podiums. La saison régulière a été désastreuse, pauvre en buts (plus faible nombre de buts marqués depuis 1972), ponctuée de blessures (courant février, la moitié de l'équipe était constituée de juniors – y compris la première ligne), de défaites par un seul but de retard, et une grosse désillusion pour Ojanen, blessé à la cuisse, qui finit second meilleur marqueur de SM-Liiga, à égalité de points (792) avec Arto Javanainen, mais avec moins de buts.
C'est donc un match sans réel enjeu qui se joue ce soir, même si pour les deux équipes une victoire serait importante pour le moral, juste avant de débuter les play-down, au terme desquels une des quatre dernières équipes (TPS Turku, Ässät Pori, Tappara Tampere et SaiPa Lappeenranta) devra en principe descendre en Mestis. Avant le coup d'envoi, avantage sur le papier à SaiPa, qui a remporté chacune des quatre rencontres face à Tappara cette saison.
La partie commence dans une patinoire assez clairsemée, les deux équipes se jaugent pendant un certain temps. Il faut attendre trois minutes pour voir une première action dangereuse devant la cage de Mika Lehto, titularisé ce soir au dépens du prometteur Harri Säteri. Tappara dans la foulée part en contre, bien emmené par Jori Lehterä (qui a peut-être un peu la tête ailleurs ce soir, sa copine fait partie des 10 finalistes pour le titre de Miss Suomi) et Steve Saviano (3'30"). Les locaux pressent mais se découvrent, la jeune et inexpérimentée défense est rapidement débordée par Jarkko Immonen qui s'avance et marque en pleine lucarne (0-1, 5'35").
Les hommes en orange et bleu ont alors l'occasion de rapidement recoller au score après une pénalité donnée à Tomas Jasko pour avoir fait trébucher Lehto. Niclas Lucenius arrive et remet les compteurs à égalité (1-1, 7'46"), assisté de l'ex-Clermontois (et transfuge d'Espoo) Sami Ryhänen. Le jeu se calme, haché par les pauses publicitaires (!). Les deux gardiens, Iiro Tarkki pour SaiPa et Mika Lehto pour Tappara, gèrent ce premier tiers qui se termine tranquillement.
Les deux équipes remontent sur la glace, bien décidées à en découdre. La période démarre rapidement, avec plusieurs belles actions de Lucenius et Kim Strömberg (21'20"), Niko Nieminen (22'15") ou encore l'énergique Henrik Petré, qui expédie un missile depuis la ligne bleue (24'20"). Les hommes de Ari-Pekka Selin répondent par l'intermédiaire du rugueux Pauli Levokari (1m98, 112 kg), qui met la pression sur la cage de Lehto. SaiPa enchaîne les supériorités numériques, en particulier après une charge dans le dos un peu stupide de la part de Jussi Halme, et finit par concrétiser, à égalité numérique, par Jarkko Pyymäki qui récupère une passe millimétrée de Simon Backman (1-2, 30'23").
Tappara se remet en selle immédiatement après. Juste sur l'engagement, Niko Nieminen trompe Tarkki d'un shoot tout en force (2-2, 31'09") et les deux équipes se retrouvent à nouveau à égalité. Les hommes en jaune et noir, emmenés par Shayne Toporowski, ne se laissent pas abattre, malgré une faute non sifflée de Lehterä, et ils reprennent l'avantage sur un tir de Jarkko Immonen qui passe au-dessus de l'épaule de Lehto (2-3, 33'35").
Le jeu reste extrêmement serré, les deux équipes se rendent coup pour coup, les joueurs de Tappara remontent en selle, par l'intermédiaire de Nestori Lähde d'abord, qui pousse à la faute Dan Iliakis (34'43") puis par un beau 2 contre 1 du casque d'or Lehterä et de Strömberg, qui crucifie Tarkki (3-3, 38'25").
Tout est à refaire à l'entame de cette troisième période et les deux équipes sont au coude à coude, tant au niveau du tableau d'affichage que des tirs cadrés (19 tirs pour Tappara contre 14 pour SaiPa). La défense de Lappeenranta est solide, cependant Tappara continue de se créer de belles occasions : tir à bout portant de Lähde (43'20"), tir puissant du capitaine Ville Nieminen puis de Atte Pentikäinen (45'35"), belle combinaison Lehterä / V. Nieminen (47'47") mais Tarkki veille au grain et fait les arrêts nécessaires.
Le chassé-croisé continue, les hommes de SaiPa répliquent et les jeunes joueurs de Tappara sont sanctionnés, au point que les locaux se retrouvent à jouer à 3 contre 5 pendant quarante-neuf secondes (50'49"). Il n'en faut pas plus pour que Simon Backman, auteur d'une belle partie, redonne l'avantage à son équipe grâce à un gros tir à la bleue (3-4, 51'07"). Les esprits s'échauffent (toujours Levokari...) et les hommes de Mikko Saarinen (gravement souffrant et absent du banc ce soir) bénéficient d'une supériorité numérique (53'21"), convertie rapidement par le jeune Niclas Lucenius (4-4, 53'36").
Tappara continue de mettre la pression sur la cage de Iiro Tarkki et fait basculer le match en sa faveur suite à une énième action du feu follet Kim Strömberg (5-4, 54'11"), qui signe là le meilleur match de sa (jeune) carrière.
La messe semble dite et les valeureux défenseurs de SaiPa ont des difficultés à endiguer les coups de butoir de Ville Nieminen (55'47") ou Janne Grönvall (57'02"), sans pour autant se résigner à lâcher le match. Au contraire, SaiPa remonte à l'assaut des filets gardés par Lehto, par Pentti Nöyränen et Mikko Pukka, mais Ville Nieminen – en forme après son hat-trick contre Ilves la journée précédente – récupère le puck et déborde Tarkki sur une bonne passe de Jori Lehterä (6-4, 57'29"). SaiPa se refuse à baisser les bras, le gardien sort (58'02") et un 6e joueur de champ est ajouté. Cela n'empêche pas Jonas Enlund de chiper la rondelle et d'offrir un but en cage vide à son coéquipier Ryhänen (7-4, 58'54").
Il aura fallu quarante minutes pour que ce match laborieux entre deux équipes de bas de tableau s'éclaircisse, et que la fougueuse jeunesse de Tappara s'impose.
SaiPa, habitué des fonds de classement, a montré aujourd'hui un visage sans réel relief ni individualités, à l'exception peut-être de Jarkko Immonen et Simon Backman. Même le leader Shayne Toporowski semblait un peu en retrait ce soir. Le club de Lappeenranta confirme ainsi sa place de lanterne rouge.
De son côté, Tappara a montré un vrai potentiel en attaque, avec des joueurs comme Strömberg, Lucenius ou Lähde, qu'il faudra suivre de près. Cela a un peu éclipsé le cruel manque d'expérience derrière, avec une défense qui tourne avec trois "vrais" titulaires (Petré, Halme et Grönvall). L'équipe de Tampere s'est engagée dans une voie de formation qui est tout à son honneur, mais il faudra attendre encore quelques années avant que ces jeunes défenseurs soient pleinement opérationnels. Comme le disait à juste titre le journaliste sportif Hannu Peltonen, "En attaque, c'est simple, il suffit de marquer. Si tu y arrives, si chacun des 12 attaquants marque son but, alors il y a peu de chances pour que tu perdes le match. En défense, c'est plus difficile, chaque erreur que tu commets peut se solder par un but". Finalement, ce n'est pas si compliqué...
Les étoiles du match : *** Kim Strömberg (Tappara), ** Niclas Lucenius (Tappara), * Jarkko Immonen (SaiPa).
Compte-rendu signé Bertrand Callens
Tappara Tampere - SaiPa Lappeenranta 7-4 (1-1, 2-2, 4-1)
Samedi 28 Février 2009 à patinoire Hakametsä. 4691 spectateurs.
Arbitrage d'Antti Boman et Seppo Lindroos assistés de Tuomas Myllynen et Mika Peltola.
Pénalités : Tappara 12' (2', 4', 6'), SaiPa 12' (6', 2', 4').
Tirs : Tappara 24 (5, 14, 5), SaiPa 30 (8, 6, 16).
Évolution du score :
0-1 à 05'35" : Immonen assisté de Koponen
1-1 à 07'46" : Lucenius assisté de Strömberg et Ryhänen
1-2 à 30'23" : Pyymäki assisté de Backman et Pukka
2-2 à 31'09" : N. Nieminen assisté de Ryhänen
2-3 à 33'35" : Immonen assisté d'Iliakis et Toporowski
3-3 à 38'25" : Strömberg assisté de Lehterä et V. Nieminen
3-4 à 51'07" : Backman assisté de Toporowski et Immonen
4-4 à 53'36" : Lucenius assisté de Petré et Ryhänen
5-4 à 54'11" : Strömberg assisté de Halme et V. Nieminen
6-4 à 57'29" : V. Nieminen assisté de Lehterä et Strömberg
7-4 à 58'54" : Ryhänen assisté d'Enlund et N. Nieminen
Tappara Tampere
Gardien : Mika Lehto.
Défenseurs : Atte Pentikäinen - Henrik Petré (SUE) ; Jussi Halme - Miska Kangasniemi ; Janne Grönvall - Harri Ilvonen ; Jesse Turkulainen - Joonas Liimatainen.
Attaquants : Jonas Enlund - Sami Ryhänen - Niko Nieminen ; Ville Nieminen - Jori Lehterä - Kim Strömberg ; Steve Saviano (USA) - Niclas Lucenius - Nestori Lähde ; Tomi Peltonen - Mika Niemi.
Remplaçant : Harri Säteri (G). Absents : Lasse Korhonen, Duane Harmer (blessé), Janne Ojanen (blessé), Timo Koskela (blessé), Timo Vertala (blessé), Antti Kangasniemi (blessé), Jukka Peltola.
SaiPa Lappeenranta
Gardien : Iiro Tarkki [sorti de 58'02" à 58'54"].
Défenseurs : Pauli Levokari - Dan Iliakis (FIN/CAN) ; Antti Nyrhinen - Simo Mälkiä ; Mikko Pukka - Simon Backman ; Simo Pulkki - Marlo Koponen.
Attaquants : Dmitri Nabokov (RUS)- Jarkko Immonen - Shayne Toporowski (CAN) ; Valtteri Tenkanen - Tero Koskiranta - Tomas Jasko (SVK) ; Jarkko Pyymäki - Eetu Holma - Pentti Nöyränen ; Miikka Jouhkimainen - Ville Koho - Jesse Mankinen.
Remplaçant : Ville Hostikka (G). Absents : Juho Mielonen (blessé), Joni Tuominen (blessé), Joni Lappalainen (blessé), Joni Yli-Torkko (blessé), Elmeri Kaksonen (blessé).