Match comptant pour la troisième journée de division 1, poule sud.

Les Vipers ont des adversaires insoupçonnés. Qui eût cru qu'un fournisseur de maillots pourrait, à lui seul, leur coûter tant de déboires ? Il s'agit de maillots bien proprement tirés à l'engagement, sans plis ni remontées intempestives. Or, un joueur à l'engagement, parfois, ça se baisse, le maillot remonte sur le haut de la culotte et hop ! Dix minutes au capitaine à 4-4 dans un derby ! Deux fois déjà qu'on retire des joueurs à Végapolis pour ce motif. Règlement IIHF oblige, rétorque-t-on. Appréciation de l'arbitre, rétorque-t-on. En tout cas, longueurs de maillots et de visières vont donner de belles excuses aux apprentis "deus ex machina". Hockeyeur ou tailleur, même combat !

L'entrée des joueurs était enfin conforme aux standards de Végapolis... Les Montpelliérains en profitaient pour aborder les débats le couteau entre les dents. Quatre minutes de pur plaisir pour le petit millier de spectateurs venus, malgré la lourde défaite devant Limoges, supporter leur équipe. C'est pourtant à l'issue de ce festival que Damien Ribourg venait mystifier Jerôme Catil derrière le filet et remettre à Nicolas Leroy qui fusillait Martin Forslund, encore titularisé pour ce derby (0-1 à 04'10").

Le même Jérôme Catil décidait alors de déployer tout son jeune talent pour aller remettre le match dans le sens de la marche (1-1 à 06'30"). Un match agréable et enlevé commençait avec deux équipes hargneuses et motivées. De mitaines impeccables en jetés de bottes décisifs, les deux rivaux se renvoyaient la balle, jusqu'à ce que Kim Wikström - le jeune Finlandais remplaçant Robert Lahti rentré au pays après une blessure - exécute une série de feintes devant le gardien vauclusien avant d'aller loger le puck sous sa botte (2-1 à 19'07"). Dès l'engagement, Matt Froehlich, servi lui aussi par le capitaine basque Lionel Bilbao, nettoyait la lucarne des quelques toiles d'araignées qui s'y étaient installées depuis la fin de saison dernière (3-1 à 19'27"). Tout cela donnait une fin de tiers houleuse qui voyait pleuvoir horions et invectives. Bref, un derby...

Le deuxième tiers-temps fut un véritable calvaire pour les Vipers. Les avanies débutaient par un but en supériorité numérique de l'ex-Caennais Peter Hruska, dont le tir ricochait sur une palette traînant selon une trajectoire qui ramenait le palet chez l'infortuné Forslund (3-2 à 20'23"). Puis, sur une séquence à trois contre cinq après des cinglages de Michalovic et Appert, c'est Damien Ribourg qui permettait aux Castors de revenir au score sur une autre déviation (3-3 à 23'39"). Les voisins de la cité papale disséminés dans les gradins pouvaient exulter, leurs protégés avaient fait le plus dur. Faisant trembler Végapolis, ils passaient même devant à la faveur d'un autre cinglage d'Appert grâce à Paul Thériault qui ajustait Forslund au-dessus de l'épaule (4-3 à 35'05"). C'est alors que le festival Dennis Martindale allait se mettre en marche (4-4 à 36'55"). Le même Martindale donnait l'avantage aux Vipers d'un joli tir croisé à quatre contre quatre (5-4 à 39'50"). C'est là qu'entre deux buts montpelliérains, l'on choisissait d'ergoter sur le maillot de Bilbao...

Montpellier allait néanmoins gérer son mince avantage de la meilleure des façons malgré l'absence de son capitaine. Tout d'abord Matt Froehlich inscrivait son second but de la soirée à l'entame du troisième tiers (5-4 à 40'26"). Les Castors poussaient alors dans un ultime effort, mais l'ami Dennis Martindale s'en allait droit au but sur une ouverture de Thomas Appert et passait toute la défense en revue avant d'aller chasser Julien Feron sur un hat-trick, d'un tir encore croisé (7-4 à 49'53"). Mojmir Bozik pouvait entrer en jeu dans les cages avignonnaises, plus rien ne serait marqué.

C'est une belle victoire que les Vipers ont remportée. Une victoire sur leurs doutes d'abord. Une victoire aussi sur un solide adversaire qui n'est assurément pas à sa place en cette troisième journée de championnat. Mais le parcours sera long et réservera bien des surprises. Pour les Héraultais, l'heure est à la décompression avec un week-end off avant le prochain déplacement à Viry (dans la patinoire d'Asnières). Végapolis a retrouvé ses Vipers, c'est tout ce qu'il fallait.

Commentaire d'après-match (dans le Midi Libre)

Pascal Ryser (entraîneur de Montpellier) : "Une défaite, un nul et une victoire, c'est exactement le même départ que la saison passée. On ne va pas commencer à s'inquiéter au bout de trois journées alors que le championnat s'annonce plus serré que l'an passé. L'équipe se construit petit à petit et l'idée est non pas d'être fin prêt pour les semaines à venir mais bien au début janvier, pour le démarrage des play-offs. La blessure de Robert Lahti a permis de saisir cette belle opportunité de Kim Wikström, ailier ou centre finlandais, plus complet que Lahti et expérimenté avec son passage en Italie. Merrell ne s'est pas habitué et on l'a suppléé par l'ailier droit tchèque Richard Kazda. Cela fait partie des aléas de la compétition. Mais avec mes contacts avec les agents et mon expérience du milieu, il a été possible de compenser ces défections. Je souhaitais une équipe beaucoup plus mature, et j'ai obtenu satisfaction en la matière. Il y a un certain manque d'équilibre. La défense s'est montrée un peu trop perméable ces derniers temps. Mais on marque plus de buts aussi, ce qui était une volonté car je veux du spectacle pour nos supporters."

Montpellier - Avignon 7-4 (3-1, 2-3, 2-0)

Samedi 24 septembre 2005 à 19h30 à Végapolis. 965 spectateurs.

Arbitrage de M. Popa assisté de M. Salicio et Mlle Boniface.

Pénalités : Montpellier 48' (12'+10', 8'+10', 8'), Avignon 42' (10', 4', 8'+10'+10').

Évolution du score :

0-1 à 04'10" : Leroy assisté de Ribourg

1-1 à 06'30" : Catil assisté de Michalovic

2-1 à 19'07" : Wikström assisté de Bilbao

3-1 à 19'27" : Froehlich assisté de Bilbao

3-2 à 20'23" : Hruska assisté de Ribourg (sup. num.)

3-3 à 23'39" : Ribourg assisté de Hruska (double sup. num.)

3-4 à 35'05" : Thériault assisté de Leblanc (sup. num.)

4-4 à 36'55" : Martindale assisté de Mettler

5-4 à 39'50" : Martindale assisté de Wikström (sup. num.)

6-4 à 40'26" : Froehlich

7-4 à 49'53" : Martindale assisté d'Appert

Retour au championnat de France de division 1