Championnats du monde 2005, deuxième tour, groupe F.

Match de tous les dangers pour la Finlande et de tous les espoirs pour la Lettonie avec un enjeu énorme : une place en quart de finale promise pour le vainqueur. En concédant deux matches nuls face au Canada et aux États-Unis après une lourde défaite face à la Suède, la Finlande s'est donc mise dans une situation délicate. C'est peu de dire que les Finlandais, privés de nombreuses stars, n'ont pas convaincu en ne décrochant que des "petits" succès face au Danemark et à l'Ukraine. L'erreur n'est pas permise ce soir.

Et la maxime "l'enjeu tue le jeu" ne s'est jamais aussi bien appliquée que ce soir. Car c'est peu dire qu'on s'est ennuyé ferme pendant cette rencontre. Comme on peut s'y attendre, les Finlandais prennent le jeu à leur compte et Kimmo Timonen trouve le poteau après vingt secondes de jeu. Les Lettons se font une nouvelle frayeur lorsqu'Arturs Irbe relâche le palet. La première supériorité numérique est balte et il faut attendre le terme des deux minutes pour voir un tir de Tambijevs. La Lettonie en profite alors pour se montrer plus pressante mais Bäckström fait le nécessaire pour garder ses cages inviolées. Kallio alerte Irbe qui se fait ensuite sanctionner pour un retard de jeu. Il en faut plus pour perturber le vétéran letton qui reste serein notamment lorsque Hentunen s'y reprend à deux fois pour tenter de glisser le palet au fond de ses cages. Les Finlandais ne parviennent pas à profiter de l'avantage numérique et se font même surprendre par un contre de Grigorjis Pantelejevs tout près d'aboutir. Le deuxième jeu de puissance finlandais n'est guère plus convaincant, il faut dire que les Lettons arc-boutés en défense ne laissent pas beaucoup d'espace aux attaquants.

Après une première période bien terne, on attend enfin un but qui débloquerait la partie mais rien ne se passe. Les Finlandais continuent de dominer mais la plupart de leurs tirs ne sont guère dangereux pour Irbe qui se régale. Encore une fois c'est Pantelejevs qui se met le plus en évidence côté letton, d'abord sur un slap puis sur une passe de Cipruss bien ajustée. Chaque équipe bénéficie d'un avantage numérique dans ce tiers, gaspillé avec une égale médiocrité. Les défenses prennent le pas sur les attaques et les Finlandais se montrent toujours aussi maladroits au moment de conclure à l'image d'Eloranta ou Peltonen. Bref après quarante minutes de jeu, toujours aucun but n'a été inscrit.

La dernière période n'est guère plus enthousiasmante. À mesure que la fin du match approche, le premier but prend forcément une importance capitale. Encore une fois, c'est Pantelejevs qui se montre le plus actif sur la glace. Une déviation de Niko Kapanen est tout proche de faire mouche mais décidément cela ne veut pas rentrer. Les Lettons flairent alors le bon coup et sortent de leur boîte. Aleksandrs Nizijivs rate la cage pour quelques centimètres... La Finlande a une dernière chance avec une pénalité de Viktors Ignatjevs à cinq minutes du terme... En vain. Les Lettons ratent même la balle de match à la sortie de prison d'Ignatjevs en négociant mal un trois contre un d'école. C'est donc sur un triste 0-0 que s'achève la rencontre.

Trop crispée, la Finlande n'a pas réussi à obtenir sa qualification ce soir. Il lui faudra attendre le résultat des Lettons contre la Suède demain pour y voir plus clair. Une déception supplémentaire pour une équipe qui collectionne les matches nuls et qui n'a plus gagné depuis son deuxième match face à l'Ukraine. Quant aux Lettons ils auraient pu réaliser le hold-up parfait. Sérieux en défense, ils ont posé d'énormes problèmes aux Finlandais et avec un Grigorijs Pantelejevs en grande forme ils auraient pu prétendre à mieux. La tâche s'annonce difficile face à la Suède qui se battra pour la première place du groupe. Mais impossible n'est pas letton...

Elus meilleurs joueurs du match : Niklas Bäckström pour la Finlande et Grigorijs Pantelejevs pour la Lettonie.

Compte-rendu signé Christophe Laparra

Commentaires d'après-match :

Erkka Westerlund (entraîneur de la Finlande) : "La Lettonie a joué un très bon match défensivement. Maintenant nous devons attendre et voir ce qui va se passer."

Ville Peltonen (attaquant de la Finlande) : "Ils jouent une défense très resserrée. Ils jouent à quatre ou cinq à leur ligne bleue et on n'arrive à passer que quelques fois. On est assez déçus de ne pas y être arrivés tout seuls [à accéder aux quarts de finale]."

Arturs Irbe (gardien de la Lettonie) : "Ils nous ont pressé très tôt dans le match et on a réalisé que leur stratégie était de tirer vers la cage chaque fois qu'ils en avaient l'occasion. Nos défenseurs ont fait un bon boulot en laissant libre le slot. Je pouvais voir la plupart des tirs. J'adore ce genre de match. C'est pour cela qu'on joue, jouer contre les meilleurs et essayer de gagner."

Finlande - Lettonie 0-0 (0-0, 0-0, 0-0)

Lundi 9 mai à 20h15 à l'Olympiaeishalle d'Innsbruck. 2235 spectateurs.

Arbitrage de Brent Reiber (SUI/CAN) assisté de Miroslav Halecky (SVK) et Dean Laschowski (CAN).

Pénalités : Finlande 4' (2', 2', 0'), Lettonie 8' (4', 2', 2').

Tirs : Finlande 29 (11, 11, 7), Lettonie 15 (7, 3, 5).

Gardien : Niklas Bäckström.

Défenseurs : Kimmo Timonen - Jere Karalahti ; Antti-Jussi Niemi - Petteri Nummelin ; Lasse Kukkonen - Ossi Väänänen ; Toni Soderholm.

Attaquants : Niklas Hagman - Olli Jokinen - Tomi Kallio ; Timo Pärssinen - Niko Kapanen - Jukka Hentunen ; Ville Peltonen - Jussi Jokinen - Jari Viuhkola ; Jarkko Ruutu - Jani Rita - Kimmo Eloranta ; Petri Pakaslahti (en infériorité).

Remplaçant : Pasi Nurminen (G). Absents : Fredrik Norrena (blessé), Pekka Saravo, Riku Hahl.

Gardien : Arturs Irbe.

Défenseurs : Agris Saviels - Karlis Skrastins ; Olegs Sorokins - Atvars Tribuncovs ; Rodrigo Lavins - Viktors Ignatjevs ; Guntis Galvins.

Attaquants : Aleksejs Sirokovs - Grigorjis Pantelejevs - Aigars Cipruss ; Leonids Tambijevs - Aleksandrs Nizijivs - Aleksandrs Semjonovs ; Martins Cipulis - Janis Sprukts - Girts Ankipans ; Alekandrs Macijevskis - Herberts Vasiljevs - Mikelis Redlihs ; Maris Ziedins.

Remplaçant : Edgars Masalskis (G).

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