Championnats du monde 2005, premier tour, groupe B.

C'est le premier test véritable pour l'équipe américaine, après sa "mise en jambes" face aux Slovènes. Les Lettons sont difficiles à jouer et toujours portés par un public chauffé à blanc. Les milliers de supporters survoltés font trembler les murs de la patinoire, une ambiance qui abasourdit les journalistes américains. Le Canada, difficile vainqueur 6-4 en ouverture, peut témoigner de l'agressivité positive et de la combativité des Baltes...

Le mythe Arturs Irbe, entré en cours de jeu au premier match, est cette fois-ci titularisé. Ty Conklin remplace de son côté DiPietro, les États-Unis testant leurs gardiens avant de décider du numéro 1. Le natif de l'Alaska reste sur neuf victoires en onze sélections internationales...

Le début de partie est équilibré et plutôt défensif. Les occasions sont rares avant les premières pénalités. Halpern, Skrastins puis Gionta sont sanctionnés, et on trouve alors une inhabituelle situation de quatre contre trois pendant une trentaine de secondes. Irbe comme Conklin passent malgré tout une soirée tranquille. La Lettonie sait faire circuler le palet avec un beau jeu de passes, Viktor Ignatejvs se créant ainsi une belle occasion sur la gauche, mais il se heurte au gardien. Il faut attendre le quart d'heure pour voir les choses s'accélérer. Conklin envoie le palet par dessus la balustrade et est sanctionné pour retard de jeu. Le jeu de puissance letton se met en place et Janis Sprukts profite de sa petite expérience nord-américaine pour ouvrir la marque. Girts Ankipans, derrière la cage, lui envoie la rondelle dans l'enclave pour un tir ras-glace le long du poteau gauche. Son équipe verrouille le jeu et la Lettonie vire en tête à la pause, en n'ayant concédé que quatre petits tirs... Seule une action de Yan Stastny a sérieusement inquiété Irbe.

En difficulté, les États-Unis tentent de se reprendre au début du deuxième tiers-temps. Aleksands Nizivijs, par une belle conduite de palet, essaie de glisser le palet au fond côté droit mais l'arbitre estime que la rondelle n'a pas franchi la ligne. Puis, une minute plus tard, Mikelis Redlihs part en échappée mais Conklin sauve. Le gardien américain s'illustre encore sur un rebond sauvé sur la ligne. Les pénalités de Tribuncovs puis Knuble offrent au public un quatre contre quatre spectaculaire. La vitesse de jeu est finalement fatale à la Lettonie. Erik Cole, parti sur la gauche, lance Doug Weight pour l'égalisation du revers en hauteur, un gros coup dur pour les Baltes qui tenaient jusque là bien la marque. Ce but est le tournant du match, la puissance américaine et la vitesse de jeu commençant à faire la différence. La fin de tiers est nettement à l'avantage des hommes de Laviolette, mais Irbe se montre solide.

Le rouleau compresseur américain est enfin mis en route lors de la dernière période. Peut-être fatigués, les Lettons sont acculés sur leur propre but et doivent s'en remettre à Irbe. Conklin n'est plus du tout inquiété et, lorsque Ignatjevs part en prison, l'inévitable se produit. Doug Weight, excellent depuis le début du match, est à l'origine du but de Mark Parrish grâce à une superbe passe de derrière la cage. Il reste une dizaine de minutes mais la Lettonie ne parvient toujours pas à s'en sortir. Arturs Irbe, très sollicité, ne peut même pas sortir de sa cage pour un attaquant supplémentaire. Ce n'est qu'à une dizaine de secondes de la fin qu'il sort, ce qui profite à Parrish pour son doublé en cage vide.

Les États-Unis ont donc réussi à se sortir d'un bien mauvais pas. La victoire est précieuse mais il faudra se montrer plus efficace lors du match au sommet du groupe, face au Canada. La Lettonie en revanche a toutes ses chances de finir troisième, car elle a fait jeu égal avec les deux puissances nord-américaines. Il serait surprenant que la Slovénie parvienne à créer l'exploit...

Peu après le match, la sélection américaine poursuit le rajeunissement de l'équipe avec deux renforts. Le défenseur Ryan Suter, neveu du mythique Gary Suter et qui a participé à trois mondiaux juniors, arrive en provenance de Milwaukee. Capitaine de la sélection des moins de vingt ans en janvier, Suter avait été nommé dans l'équipe-type de ce tournoi. Son coéquipier lors du titre junior 2004, le meilleur joueur du tournoi Zach Parisé, est sélectionné pour sa part après une bonne première saison professionnelle en AHL à Albany. Fils de l'ancien international canadien Jean-Paul Parisé, Zach est l'un des grands espoirs offensifs américains et constitue un renfort de choix compte tenu de l'incertitude Modano, le capitaine américain s'étant blessé au bras face aux Lettons. Une page se tourne bel et bien aux États-Unis...

Compte-rendu signé Nicolas Leborgne

Commentaires d'après-match :

Doug Weight (attaquant des États-Unis) : "Nous étions endormis en première et nous n'avons aucune excuse. Ils travaillent dur, ils ont beaucoup de cœur. Nous savions que ce serait un gros match et nous devrons être meilleurs la prochaine fois. Ce sera difficile contre le Canada, avec le style de jeu nord-américain. Il y aura beaucoup de contacts."

Kirovs Lipmans (président de la fédération de Lettonie) : "Toute la délégation est énervée par l'arbitrage de ce match. Šindler n'a pas remarqué que le tir de Širokovs avait franchi la ligne, et il n'a pas fait appel à la vidéo. Mais nous l'avons regardée, et attentivement. Ce n'est pas évident du haut, mais de la vue de côté, on voit le but. Et ce n'est pas tout. Ensuite, Karlis Skrastinš a marqué, et Šindler l'a annulé en disant que Tambijevs était dans le cercle de but. Mais s'il avait regardé la vidéo, il aurait vu que notre attaquant n'avait pas gêné le gardien, et qu'il était simplement passé à côté de lui. Les nouvelles règles impliquent que ce but soit obligatoirement validé ! Nous nous sommes expliqués avec notre capitaine Skrastinš et avec notre entraîneur Beresnevs, car ils auraient dû presser l'arbitre d'utiliser la vidéo. Nous nous doutons que la fédération internationale ne reviendra pas sur le résultat de ce match, où on nous a volé deux buts. Donc nous demandons une sanction contre l'arbitre Šindler, pour que ça ne se reproduise plus."

États-Unis - Lettonie 3-1. (0-1, 1-0, 2-0)

Mardi 3 mai 2005 à 20h15 à l'Olympiaeishalle d'Innsbruck. 5460 spectateurs.

Arbitrage de Vladimir Šindler (TCH) assisté d'Andreï Vasko (BLR) et Stefan Fonselius (FIN).

Pénalités : États-Unis 12' (6', 6', 0'), Lettonie 10' (4', 4', 2').

Tirs : États-Unis 30 (4, 9, 17), Lettonie 17 (7, 6, 4).

Évolution du score :

0-1 à 16'17" : Sprukts assisté de Ankipans et Cipulis (sup. num.)

1-1 à 33'36" : Weight assisté de Cole

2-1 à 47'44" : Parrish assisté de Weight et Hauer

3-1 à 59'58" : Parrish assisté de Weight et Miller (cage vide)

Gardien : Rick DiPietro.

Défenseurs : Hal Gill - John-Michael Liles ; Paul Martin - Aaron Miller ; Jordan Leopold - Brett Hauer ; Andy Roach.

Attaquants : Richard Park - Mike Modano - Erik Cole ; Mike York - Doug Weight - Mark Parrish ; Jeff Halpern - Mike Knuble - Yan Stastny ; Adam Hall - David Legwand - Brian Gionta.

Remplaçant : Ty Conklin (G).

Gardien : Arturs Irbe.

Défenseurs : Viktors Ignatjevs - Rodrigo Lavinš ; Agris Saviels - Karlis Skrastinš ; Olegs Sorokins - Atvars Tribuncovs ; Guntis Galvins.

Attaquants : Martins Cipulis - Janis Sprukts - Girts Ankipans ; Grigorjis Pantelejevs - Aigars Cipruss - Herberts Vasiljevs ; Leonids Tambijevs - Aleksandrs Semjonovs - Aleksandrs Nizijivs ; Maris Ziedins - Aleksejs Širokovs - Mikelis Redlihs ; Alekandrs Macijevskis.

Remplaçant : Edgars Masalskis (G).

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