Russie - Lettonie (5 mai 2000)
Championnats du monde 2000 à Saint-Pétersbourg, deuxième tour, groupe E.
La mobilisation a été décrétée dans l'équipe russe, dont les joueurs ont réaffirmé qu'ils travaillaient à s'améliorer, que l'atmosphère était bonne et qu'ils étaient persuadés de progresser. La visite prévue du musée de l'Ermitage hier a ainsi été remplacée par un entraînement supplémentaire. L'identité de l'adversaire - la Lettonie - renforce l'enjeu politique. Il y a quelques jours, sa présidente Vaira Vike-Freiberga exprimait sa suspicion quand à l'attitude agressive de la Russie envers le petit pays balte, ce que la presse russe qualifie d'offense aux intentions pacifiques de Moscou...
À l'heure où la Russie joue déjà sa place en quarts de finale, on se désole de constater que les tribunes ne sont pas remplies. C'est qu'il n'y a qu'un seul guichet ouvert à l'entrée de la patinoire, et au moment du coup d'envoi il reste encore des centaines de spectateurs en train de faire la queue... Cette désorganisation affectera-t-elle aussi l'équipe russe ? Les lignes sont à nouveau remodelées, le duo du Dynamo Prokopiev-Kharitonov est complété par Maksim Afinogenov, Valeri Kamensky est mis avec Zhamnov et Petrov, et Andreï Nikolishin le remplace aux côtés de Kudashov et Kovalenko. Transparent avant-hier, Sushinsky est laissé de côté. Comme lors du match contre la Suisse, Aleksandr Khavanov est blessé au coude et la Russie est contrainte de jouer à six défenseurs.
Mais quelles que soient les formules essayées, les pièces du puzzle ne s'emboîtent pas. L'interaction entre les joueurs laisse toujours autant à désirer. L'autre sujet d'inquiétude, le controversé Ilya Bryzgalov, pourtant décrit par Tretiak lui-même comme le meilleur gardien russe actuel, se montre extrêmement fébrile dès les premières minutes. Il a de la chance que sa parade peu sûre sur un tir de Vyaceslavs Fanduls ne renvoie pas le palet dans ses propres filets.
Le scénario reprend trait pour trait celui des précédentes rencontres des Russes. Ils ont la possession du palet et la domination territoriale, mais toujours aussi peu d'imagination offensive. Leurs adversaires jouent le contre, avec un pressing actif et une détermination maximale. À la neuvième minute, pourtant, les spectateurs se lèvent. Valeri Kamensky entre en zone sur la gauche, attire le défenseur, et décale avec précision Zhamnov... dont le tir échoue sur la transversale. Problème récurrent, le jeu de puissance russe, qui n'arrive même plus à s'installer en zone offensive malgré deux possibilités successives.
En deuxième période, Kamensky prend la première pénalité russe. Et les Lettons, eux, ne laissent pas passer l'occasion. Aleksandrs Belavskis ouvre le score en lucarne. En totale contradiction avec la patience de la combinaison collective qui avait fait la légende du hockey soviétique, les Russes tirent dans toutes les positions, dès qu'ils le peuvent, à la canadienne, sans autre idée. Quand les lancers sont cadrés, Arturs Irbe est là pour les arrêter. Oleg Petrov parvient tout de même à égaliser sur un palet récupéré à la bleue par Zhamnov. Mais Aleksandrs Semjonovs inscrit deux buts coup sur coup - le premier sous la mitaine de Bryzgalov et le second pendant une prison de Petrov - pour amenuiser les espoirs russes, tout de même ravivés par la réduction du score de Pavel Bure.
Entre-temps, Yakushev a finalement renoncé à son jeune favori Bryzgalov et fait rentrer Podomatski à sa place. Mais il est trop tard. Les attaquants russes échouent sur l'implacable gardien letton Arturs Irbe, qui avait commencé sa carrière internationale sous le maillot de l'URSS, où il avait côtoyé les Bure (9 tirs), Kamensky ou Kravchuk qu'il a écœurés ce soir. En battant pour la première fois en match officiel l'ancien occupant honni, la Lettonie vit son plus grand jour de fête depuis la déclaration d'indépendance (dont le dixième anniversaire a eu lieu hier !), et leurs milliers de supporters ayant fait le déplacement se souviendront toute leur vie de ce match.
Vladimir Yakovlev, le gouverneur de Saint-Pétersbourg, a quitté la patinoire avant la fin... Il joue sa réélection dans neuf jours, date fixée exprès le jour de la finale du championnat du monde qui était censé se terminer en triomphe !
La Russie est éliminée à 95% des quarts de finale, et ses dernières chances reposent sur le fil de défaites répétées des Suisses, voire des Suédois. C'est un véritable cataclysme sur le hockey mondial. Ce championnat du monde qui devait marquer l'éclatante renaissance du hockey russe est en train de signer son enterrement, la plus mauvaise performance de toute son histoire. Et les rumeurs courent déjà pour savoir qui succèdera à Aleksandr Yakushev comme entraîneur national...
Désignés joueurs du match : Pavel Bure pour la Russie et Arturs Irbe pour la Lettonie.
Marc Branchu
Commentaires d'après-match :
Arturs Irbe (gardien de la Lettonie) : "J'ai vécu 33 années, toute ma vie, pour ce match. Je veux remercier les gens, les fans, ma famille, qui sont venus ici nous soutenir. C'était un des plus grands jours de la courte histoire de notre petit pays."
Haralds Vasiljevs (entraîneur de la Lettonie) : "Nous sommes heureux. Arturs a fait beaucoup d'excellentes interventions, mais il a aussi été aidé par ses défenseurs qui ont bien bloqué les tirs."
Aleksandr Yakushev (entraîneur de la Russie) : "L'équipe a dû se dire qu'elle pourrait se qualifier juste par les noms des stars que nous avons dans l'effectif... Je pense que ma retraite serait un bon choix après de tels résultats."
Russie - Lettonie 2-3 (0-0, 2-3, 0-0)
Vendredi 5 mai 2000 à 16h30 au Ledovy dvorets de Saint-Pétersbourg. 7500 spectateurs.
Arbitrage de Peter Andersson (SUE) assisté de John Costello (USA) et Serge Carpentier (CAN).
Pénalités : Russie 16' (0', 8', 8'), Lettonie 12' (4', 2', 6').
Tirs : Russie 39 (9, 18, 12), Lettonie 26 (8, 10, 8).
Évolution du score :
0-1 à 21'58" : Belavskis assisté de Kercs et Lavinš (sup. num.)
1-1 à 34'16" : Petrov assisté de Zhamnov
1-2 à 36'58" : Semjonovs assisté de Nizivijs
1-3 à 38'36" : Semjonovs (sup. num.)
2-3 à 39'25" : Bure assisté de Kozlov
Russie
Attaquants :
Viktor Kozlov (2') - Alekseï Yashin - Pavel Bure (C, 2')
Valeri Kamensky (+1, 8') - Alekseï Zhamnov (A, +1) - Oleg Petrov (+1, 2')
Aleksandr Kharitonov (2') - Aleksandr Prokopiev (A) - Maksim Afinogenov
Aleksei Kudashov - Andrei Nikolishin - Andrei Kovalenko
Défenseurs :
Igor Kravchuk (+1) - Sergei Gonchar (+1)
Dmitri Mironov - Alekseï Zhitnik
Andrei Markov - Maksim Galanov
Gardien :
Ilya Bryzgalov puis à 38'36" Egor Podomatsky [sorti de sa cage de 59'03" à 59'59"]
Remplaçant : Maksim Sushinsky. En réserve : Aleksandr Khavanov (coude).
Lettonie
Attaquants :
Leonids Tambijevs - Harijs Vitolinš (C, 2') - Grigorijs Pantelejevs
Aleksandrs Nizivijs (+1) - Aleksandrs Semjonovs - Juris Opulskis (+1)
Aleksandrs Kercs (-1) - Vyaceslavs Fanduls - Aleksandrs Belavskis (A, -1)
Artis Abols (-1) - Sergejs Senins (-1) - Aigars Cipruss (A, -1)
Janis Sprukts
Défenseurs :
Karlis Skrastinš - Normunds Sejejs
Viktors Ignatjevs (2') - Igors Bondarevs (2')
Rodrigo Lavinš (-1, 2') - Andrejs Maticins (2')
Atvars Tribuncovs (-1)
Gardien :
Arturs Irbe (2')
Remplaçant : Sergejs Naumovs (G).