01/12 Les Russes rentrent à la maison

Il y a quelques semaines, Alekseï Kaïgorodov avait tenu parole quant à sa volonté affichée de retourner à Magnitogorsk plutôt que de jouer en ligue mineure. Il avait quitté Ottawa après avoir vu son temps de jeu se réduire jusqu'au néant sans qu'aucun des entraîneurs ne lui ait jamais expliqué pourquoi. Un autre Russe a préféré à son tour rentrer en Superliga lorsqu'on lui a signifié qu'il serait rétrogradé pour la seconde fois en AHL : Enver Lisin, qui vient de revenir chez le champion Ak Bars Kazan en dépit des promesses de Phoenix qu'il serait rappelé en NHL en janvier.

En Amérique du nord, on regrette l'attitude de ses joueurs partis à la première contrariété alors qu'ils auraient sûrement trouvé leur place en NHL à terme. En Russie, au contraire, on voit dans ces retours le signe que les hockeyeurs russes n'ont plus l'intention de subir le piège des ligues mineures, qui nuisent à leur développement et gâchent leur talent.

Un troisième joueur a également fait demi-tour, Vadim Khomitsky. Son cas est un peu différent puisque son contrat avec Dallas prévoyait qu'il pourrait repartir au 15 décembre s'il n'était pas titulaire en NHL. Il a simplement demandé à anticiper l'échéance d'un mois pour retourner auprès de sa femme enceinte, l'ancienne patineuse artistique Maria Butkyrskaïa. Si l'on fait le bilan, sur les six joueurs russes partis en NHL cet été, trois sont revenus trois mois plus tard. Ceux qui sont restés, ce sont les trois qui ont été poursuivis par leurs anciens clubs pour rupture de contrat (sans le moindre succès auprès de la justice américaine, comme prévu) : Mikhnov et Taratukhin (Yaroslavl/Edmonton), qui rongent leur frein en AHL, et bien sûr Evgeni Malkin, qui fait étalage de son talent exceptionnel à Pittsburgh. Chacun de ces cas est l'élément d'un rapport de forces puisque la Russie refuse toujours de ratifier un nouvel accord IIHF/NHL.

02/12 Ligue Magnus : Grenoble perd la tête

Le Mont-Blanc, en progrès régulier depuis le début de saison, courait après une grande performance couronnée de bons points. Elle est venue ce soir contre Grenoble. Après avoir pris deux buts en dix minutes, l'attaque iséroise, privée de son créateur Ludek Broz, n'a jamais réussi à percer la cuirasse de Kinnunen et a dû s'incliner 2-0.

Les Brûleurs de Loups, qui tenaient la tête du classement depuis deux mois, laissent donc Morzine-Avoriaz seul devant. Mais cela ne s'est pas fait sans mal pour le HCMA, qui a été mené 3-5 par Strasbourg avant qu'un doublé salvateur d'Evan Cheverie puis un but en prolongation de Pierre-Claude Drouin ne renversent la tendance (6-5). Briançon, vainqueur 3-1 chez sa bête noire de la saison dernière Dijon, rejoint Grenoble au classement et compte toujours un match en moins qui le laisse à portée du leader.

Angers a défendu sa quatrième place en s'imposant 2-1 à Villard-de-Lans et compte toujours un point d'avance sur Rouen, qui a pris sa revanche sur Chamonix après leur défaite de l'aller. Les Dragons ont encore concédé le premier but, mais ils ont ensuite remis les choses au point : 8-1.

C'est une bonne soirée pour la Normandie puisque Caen est tranquille sixième après sa victoire sur Anglet. L'Hormadi, mené 2-0 après deux périodes, a pourtant égalisé à 2-2 à cinq minutes de la fin par Maréchal, mais aussitôt une pénalité de Teixeira a permis de Nemcicky de marquer le but de la victoire (4-2 avec une cage vide finale).

02/12 Division 1 : Tours battu

Il fallait bien que ça arrive un jour... ou pas, d'ailleurs, puisqu'en D2, ce n'était jamais arrivé. Tours a concédé sa première défaite, à Gap, grâce à un but et deux assistances d'un Jiri Rambousek intenable en deuxième période.

Rappelons que Montpellier "prépare les play-down", selon sa communication officielle, depuis plusieurs semaines. Un projet ambitieux qui est en train de mauvaise tournure après la victoire de ce soir à Avignon (4-2). En effet, les Vipers ne sont pas à l'abri de remporter les deux matches restants (contre Annecy et à Limoges) et de se retrouver en poule finale. On imagine alors leur tristesse d'avoir complètement raté leur préparation des play-down.

C'est que rien n'est joué dans cette lutte à la qualification, sinon pour Limoges qui a perdu devant Valence (2-3) ses derniers espoirs. Bordeaux a pris la troisième place en battant Annecy 4-2, mais a un déplacement difficile à Tours la semaine prochaine.

Dans la poule nord, Neuilly-sur-Marne, autre outsider au début de saison raté comme Montpellier, a fait un grand pas vers la qualification en défaisant Amnéville 9-5. Comme Cergy, à la fin de calendrier impossible, a perdu ses dernières illusions à Dunkerque (2-1), tout porte à croire que la quatrième place se jouera lors du match Garges - Le Vésinet de la dernière journée. Ce soir le match Viry-Vésinet a été arrêté à 1-7 à moins de quatre minutes de la fin après l'évacuation par les pompiers du gardien Francis Larivée, sévèrement commotionné suite à un violent choc frontal.

02/12 Division 2 : fini pour Asnières

Asnières s'est accroché à son espoir et a même mené chez le leader Reims grâce à un but de son ex-capitaine Marc Dussaucy, mais les Castors ont finalement vu leur barrage s'effondrer (6-1). Maintenant, ils ne peuvent plus revenir sur Belfort, qui a réussi un record de buts contre Champigny (14-3). Et il suffit d'un point à Brest (vainqueur dans la douleur 7-5 à Meudon) ou au Havre (qui a blanchi l'ACBB) pour poinçonner leur ticket pour la poule haute.

Toulouse a conforté sa première place de la poule sud avec une victoire par un but d'écart sur Lyon, comme à l'aller,; en résistant à la poussée tardive des visiteurs au troisième tiers (3-2). Nice, surtout avec son match en retard, est très bien parti. Les Aigles ont été menés 3-0 à Cholet, mais leur renfort suédois Mikael Sjölin a marqué trois buts et deux assistances pour renverser une situation très compromise.

La Roche-sur-Yon a aussi toutes les cartes en main pour se qualifier. Les attaquants du Hogly ont usé ce soir les deux gardiens de Chambéry, Matthieu Delachaume puis Nicolas Jimenez (8-2). Nantes, qui n'avait jamais marqué plus de cinq buts, a voulu également prouver ses capacités offensives en écrasant la réserve du Mont-Blanc 11-5 avec un quadruplé de Romain Gentilleau. Les Nantais ont l'avantage de recevoir Lyon dans deux semaines, mais ils devront auparavant faire un résultat à Nice s'ils veulent aborder ce match sans un retard irrémédiable.

02/12 Coupe de France : tirage des quarts de finale

Le tirage au sort des quarts de finale de la Coupe de France, organisé pendant Rouen-Chamonix, a pu réjouir les supporters normands qui se régalent d'avance d'une nouvelle venue d'Amiens. Les favoris ont plutôt été gâtés puisqu'ils joueront à domicile : Morzine-Avoriaz face à Épinal et Briançon devant Villard-de-Lans. Le seul club de D1 encore en lice, Garges-lès-Gonesse, recevra Angers.

05/12 Ligue Magnus : équipe-type de novembre

Deux joueurs parviennent à conserver leur place dans l'équipe-type du mois. D'une part, Eddy Ferhi, qui trône toujours en pointe des gardiens de Ligue Magnus et a réussi un nouveau blanchissage dans le derby contre Villard-de-Lans. D'autre part, Pierre-Claude Drouin, qui a toujours une excellente présence dans la réussite morzinoise avec notamment deux buts décisifs contre le Mont-Blanc.

Dans la défense du HCMA, un autre élément d'expérience a une contribution similaire, jouant toujours juste. Pendant que son collègue Pousset et son gardien Lyle commettait plus d'erreurs que précédemment, Santeri Immonen donne toujours une impression de légèreté sur la glace, sans jamais paraître à la rupture. Peu enclin à jouer physique compte tenu de son gabarit, il privilégie un placement exemplaire, et bien sûr il ne manque jamais une occasion de se porter à l'attaque en variant son jeu entre passes courtes ou longues.

À ses côtés à l'arrière, Michael Irani s'est aussi signalé par son apport offensif puisqu'il a marqué le but en prolongation qui a fait tomber Briançon pour la deuxième fois de la saison. Angers tenait enfin son match-référence, et le Suédois, avec un niveau de jeu en hausse, en est un des principaux acteurs.

Si le jeu de puissance grenoblois a un rendement supérieur à ses habitudes ancestrales, c'est essentiellement grâce aux passes au millimètre de Ludek Broz. Ses six assistances en trois matches de championnat dans le mois, toutes en supériorité numérique, témoignent du rôle majeur qu'il joue, et son équipe a pu constater samedi à Saint-Gervais combien l'absence de son créateur pouvait être préjudiciable.

Enfin, Marc-André-Thinel reste un joueur exceptionnel par sa capacité à faire la différence sur une passe ou un mouvement décisif. Même si son implication défensive est pour le moins suspecte, il ne saurait être rendu responsable de la seule défaite rouennaise du mois à Morzine puisqu'il fut au-dessus du lot ce soir-là par rapport à des coéquipiers en rodage. Il reste l'atout majeur de l'attaque des Dragons, du moins en attendant que celle-ci trouve un nouvel équilibre avec les dernières arrivées.

L'équipe-type de novembre : Eddy Ferhi (Grenoble) ; Santeri Immonen (Morzine-Avoriaz) - Michael Irani (Angers) ; Pierre-Claude Drouin (Morzine-Avoriaz) - Ludek Broz (Grenoble) - Marc-André Thinel (Rouen).

05/12 Ligue Magnus : Briançon prend la tête

Après deux prestations médiocres, Épinal a pourtant tenu tête à l'équipe qui est peut-être la plus complète du championnat, Briançon. Menés 3-2 avec un doublé de l'inévitable Jan Plch, les Diables Rouges n'ont réussi à renverser la vapeur qu'en dernière période (3-4) dans un match à l'enjeu capital pour eux : il s'agissait ni plus ni moins que de s'emparer de la première place. On sait qu'ils en avaient les moyens, mais ils restaient jusqu'ici en embuscade du fait de leur match reporté contre Dijon. Les voilà maintenant à une place plus conforme à leurs possibilités entrevues jusqu'ici.

L'autre match en retard du jour, gagné 5-4 par Amiens sur la glace de Dijon, a surtout été le dernier match commenté par le déjà légendaire Éric Normand - bientôt muté vers une autre région - sur les ondes de France Bleu Picardie. Ses commentaires passionnés et enthousiastes ont accompagné l'histoire récente des Gothiques et offert une superbe voix au hockey.

09/12 NHL : un Monsieur se retire

Joe Nieuwendyk a annoncé cette semaine sa retraite sportive à l'âge de 40 ans. Le grand pivot canadien, très respecté dans la NHL, souffrait de problèmes récurrents au dos et n'avait disputé cette saison que quinze matches sous les couleurs des Panthers de Floride. Le très fair-play Nieuwendyk a franchi la barre des 50 buts à trois reprises pour un total de 564 buts et 1126 pts en 1257 matches. Il s'est distingué dès sa première saison en remportant la coupe Stanley avec Calgary et le trophée de meilleur débutant. Échangé à Dallas contre Jarome Iginla en 1995, il a ensuite mené les Stars à la coupe en 1999, étant élu meilleur joueur des playoffs. Il a par la suite remporté sa troisième coupe avec les Devils, sans jouer la finale en 2003 pour cause, déjà, de blessure au dos. Nieuwendyk a également été champion olympique en 2002.

Les autres actualités dans la NHL, c'est le trio infernal qui poursuit son chemin en tête de la ligue. Anaheim et San José mènent l'ouest au coude à coude, Buffalo se promène toujours à l'est. Parmi les équipes en forme, Ottawa remonte sérieusement au classement ces dernières semaines sous l'impulsion du gardien Ray Emery et du centre Jason Spezza. Les Islanders reviennent aussi avec un Viktor Kozlov décisif pendant la blessure de Yashin. La performance individuelle reste toutefois celle de Cristobal Huet, élu parmi les trois joueurs du mois de novembre avec Jagr et Hossa. Huet a porté Montréal sur ses épaules tout le mois avant de finir par ralentir début décembre. À l'ouest, Phoenix, toujours au fond du trou, a quand même un peu stoppé l'hémorragie avec la signature intelligente de Yanick Perrault, auteur de 8 buts en 13 matches. Chicago décolle aussi avec l'arrivée au poste d'entraîneur de Denis Savard. Après trois victoires de rang, les Hawks ont cependant perdu aux tirs aux but contre Minnesota, sur un but étonnant de Pierre-Marc Bouchard, auteur d'une toupie spectaculaire face à Khabibulin - un geste critiqué par Martin Brodeur, représentant des gardiens qui contestait la validité de l'action. Nashville domine la division centrale avec Chris Mason dans les buts, pendant la blessure de Vokoun.

Enfin, le dernier clin d'œil de la semaine concerne le défenseur Rory Fitzpatrick. Ce réserviste a longtemps navigué entre ligues mineures et NHL et après dix ans de carrière professionnelle pour à peine 230 matches NHL, il accède involontairement à la notoriété. Un petit groupe de fans a en effet décidé de porter sa candidature pour le All-Star Game ! Il est actuellement blessé avec les Canucks, mais est devenu le symbole de tous ceux qui critiquent le mode de sélection du All-Star Game. En effet, le public peut voter par Internet, sans limite de vote, parmi une liste de joueurs prédéterminée. Une option permet d'ajouter n'importe quel joueur à cette présélection, mais seul un joueur par conférence peut être ajouté. Les fans du Canadien militent ainsi pour Huet, qui n'est pas dans la présélection en dépit de ses performances récentes, celles-ci étant postérieures à la mise en ligne du système de vote. Le site voteforrory.com porte donc la candidature des centaines de joueurs secondaires mais gros travailleurs, des joueurs de l'ombre dont on ne parle jamais mais qui luttent toute leur carrière pour une place. Porté par les forums et la presse, le site cumule les visiteurs et Fitzpatrick voit sa candidature exploser les compteurs en une semaine, au point d'être désormais 5e des défenseurs de l'ouest devant des garçons comme Öhlund ou Blake ! Dépassé par les événements et mis en boîte par ses coéquipiers (Luongo avouant même avoir voté cinq fois pour lui), le défenseur pourrait mettre la NHL dans l'embarras... La ligue se refuse à tout commentaire mais une refonte du système de vote du public pourrait certainement voir le jour l'an prochain. En attendant, le phénomène prend de l'ampleur et nul doute que Fitzpatrick serait le héros de la semaine s'il terminait dans les deux premiers des votes...

09/12 Ligue Magnus : le déclic des Dragons voyageurs

Compte tenu du médiocre bilan rouennais à l'extérieur, fallait-il s'attendre qu'à nouveau un duel de favoris tourne court en faveur de l'équipe recevante ? Tout concourait à ce scénario, notamment les deux buts de Kévin Hecquefeuille dès le premier tiers-temps, sur passe de Broz évidemment. Peu après la mi-match, Grenoble menait 5-2 contre Rouen, dont le coach Alain Vogin demandait un temps mort. Mais le RHE, emmené par un doublé d'Éric Fortier, a fini par égaliser. On aurait dit une remontée fantastique de l'équipe de France du côté de Budapest, et cela a rappelé des souvenirs à Julien Desrosiers qui avait participé à ce match. C'est lui qui a marqué le but de la victoire en prolongation, montrant ainsi que les Dragons peuvent voyager mieux.

Ce faux-pas grenoblois donne maintenant trois points d'avance au duo de leaders, qui a vécu une bonne soirée. Briançon a même établi un record en menant 3-0 contre Villard après 2'06" ! Nogaretto a vécu une soirée noire après avoir encaissé six buts au premier tiers et a cédé sa place à Pascal Favarin... qui a gardé ses cages inviolées (6-2). Notons que quatre des six buts briançonnais ont été inscrits par des joueurs français : Boldron, Blais, Perez et B. Arnaud. Malheureusement pour les Diables Rouges, ce résultat ne les console pas de la perte de leur défenseur offensif Milan Tekel, dont la saison est terminée car une IRM pratiquée cette semaine a révélé une lésion des ligaments croisés du genou.

Morzine-Avoriaz a eu peu d'occasions d'appliquer son jeu de puissance, certainement craint par une équipe spinalienne bien plus disciplinée que de coutume. Elle n'a concédé que quatre pénalités, dont deux infériorités, mais la première a immédiatement été sanctionnée d'un but d'Immonen. Malgré l'égalisation de Simko, le HCMA s'est détaché dès le premier tiers pour s'imposer 3-6.

Angers conserve la quatrième place grâce à sa victoire 4-3 à Dijon avec un doublé de Tomas Baluch, et les Gothiques d'Amiens ont pris la sixième place en étant crédités d'un bon match contre Saint-Gervais-Megève (5-2).

Chamonix, mené 0-2 par Caen, a renversé la situation grâce à un triplé d'Yven Sadoun (6-3) et se détache à son tour du bas de tableau. La situation devient donc préoccupante pour Dijon, pour Villard, mais aussi pour Anglet, de plus en plus catastrophique à l'extérieur avec un 8-1 ce soir à Strasbourg, qui a déjà pris une bonne marge sur le maintien. Le problème avec l'Hormadi, c'est qu'on n'est pas sûr qu'il soit redevenu performant à domicile. Il le faudra pourtant quand on le voit la liste des équipes qui doivent encore se rendre au pays basque : quatre des cinq premiers (tous sauf Morzine), et quatre des cinq derniers (tous sauf Anglet lui-même, en fait), c'est-à-dire les concurrents directs.

Après la trêve internationale, la période des fêtes de fin d'année sera capitale pour des équipes comme Dijon, Chamonix ou Épinal qui n'affronteront que des concurrents pour le maintien.

09/12 Division 1 : Montpellier y est presque

Montpellier poursuit sa remontée fantastique et a réussi à battre Annecy 7-3 après avoir été mené 2-3. Les Vipers seront qualifiés en cas de victoire à Limoges la semaine prochaine. Et il s'agit d'un adversaire coriace, même s'il est déjà éliminé. Avignon vient d'en faire l'expérience en arrachant seulement le match nul au prix d'un gros effort en fin de match (3-3). Cela devrait être insuffisant pour les Castors, avec un dernier match difficile à Gap.

Annecy ne remonte pas directement en Haute-Savoie, mais fait escale demain à Valence (qui a perdu 2-7 contre Gap ce soir) pour un match capital entre deux équipes qui abattront leur dernière carte. Nettement défaits à Tours (9-4), les Bordelais n'ont plus leur destin en mains. Ils devront donc compter sur la complicité des leaders (Tours et Gap), mais ils paraissent quand même avoir la meilleure chance s'ils remplissent leur part du contrat en battant Valence samedi prochain.

Courbevoie a pris de belle manière la tête de la poule nord en gagnant chez son dauphin Amnéville (5-4). Notons que le match Viry-Vésinet a finalement été donné à rejouer dans la semaine, à Colombes et aux frais de Viry (défait ce week-end par Garges sur le même score qu'en coupe et qu'à l'aller : 1-3). Le Vésinet, qui a gagné 4-3 contre Dunkerque ce soir, a par ailleurs lancé un nouveau site internet qui propose notamment des extraits vidéo de ses rencontres, suivant ainsi les exemples d'Annecy, d'Avignon ou de Montpellier. La D1 en remontrerait-elle aux clubs de Magnus sur ce plan ?

09/12 Division 2 : Toulouse qualifié

Le Havre a pris le point qu'il fallait à Champigny (4-2) pour être officiellement qualifié. Ce n'est pas encore le cas de Brest, qui a concédé deux buts dans les 46 premières secondes face à Belfort. Tous les leaders des Lions ont été performants, et ils ont finalement gagné 8-3 à l'extérieur dans un match dont le résultat sera probablement conservé en phase finale.

En poule sud, il aura fallu attendre cette douzième journée pour connaître le premier qualifié : Toulouse, qui a dû souffrir à Chambéry (4-2). Les autres, par contre, devront patienter. La victoire obtenue par Nantes à Nice (2-0), avec un blanchissage du gardien Martin Léonard, a complètement re-brassé les cartes. Bien malin celui peut dire qui restera sur le carreau entre les cinq premiers, car personne ne veut céder. Un nouveau match au couteau opposera la semaine prochaine Nantes et Lyon (qui a écrasé Cholet 7-2).

12/12 France 20 ans : dernière... pour l'instant ?

Après deux journées aux championnats du monde junior de Torre Pellice, l'équipe de France des moins de vingt ans occupe une peu enviable dernière place. C'est grave, docteur ? Pas encore si l'on considère qu'elle a rencontré d'entrée les deux favoris du tournoi. Contre le Kazakhstan, les Bleuets se sont surtout appliqués à défendre face à une équipe plus forte qu'eux, mais ils n'ont pu que retarder l'échéance d'une défaite 1-4. Ils n'ont été dangereux qu'en supériorité numérique et c'est à cinq contre trois que Yohann Auvitu a sauvé l'honneur d'un slap précis.

Le deuxième match contre la Norvège revêtait une importance capitale face à une équipe reléguée de l'élite mondiale, qui avait pourtant concédé une défaite très surprenante contre la Grande-Bretagne. Les Scandinaves paraissent donc prenables. Les Bleuets commençaient parfaitement la troisième période avec un doublé de Mathieu Reverdin et un but en infériorité de Julien Lebey qui leur permettaient de mener 3-1 à six minutes de la fin. Malheureusement, le syndrome autrichien de novembre a alors resurgi et les jeunes Français se sont fait rejoindre sur le fil puis battre en prolongation. Ils ne comptent donc qu'un petit point dans un groupe que le "hold-up" initial des Britanniques rend très indécis quant à l'identité du futur relégué. Faux-pas interdit contre les sujets de Sa Majesté jeudi.

13/12 Décès d'Andrei Lomakin

L'ancien international soviétique Andreï Lomakin, champion olympique en 1988 à Calgary, est mort d'un cancer à 42 ans. Formé au Khimik Voskresensk, ce joueur avait rejoint le Dynamo Moscou avec qui il était devenu le dernier champion d'URSS en 1991. Il était alors parti quatre saisons en NHL, à Philadelphie puis dans la franchise d'expansion de Florida, avant de terminer sa carrière en DEL.

Peu de temps avant, les Bruins de Boston ont annoncé, le matin de leur match contre Montréal, que Phil Kessel, 19 ans, considéré comme le grand espoir du hockey américain, a été opéré lundi d'un cancer des testicules.

14/12 Les juniors français en grande difficulté

Cette fois, c'est sérieux. Les moins de 20 français ont perdu le match qu'il ne fallait pas perdre contre la Grande-Bretagne. Menés deux fois au score, les Bleuets ont égalisé deux fois par les arrières Kévin Igier et Hugues Cruchandeau, mais ils ont encore mal géré leur fin de match. Shaun Thompson a marqué le but décisif à deux minutes de la fin avant de récidiver en cage vide (4-2). La France se retrouve toute proche d'une relégation dans une division II atrocement faible. S'ils ne veulent pas croiser la route de l'Espagne ou de l'Islande l'an prochain, ils devront réaliser une performance ce week-end contre les Autrichiens et les Italiens. On peut être sûr que la polémique ne manquera pas de se cristalliser de nouveau sur les absents pour cause de suspension exemplaire, mais ce serait oublier aussi qu'en moins de 18 ans, cette même génération avait déjà perdu contre les Britanniques. Mais elle avait aussi battu l'Autriche... Un bon signe pour demain ?

15/12 France 20 ans : à quitte ou double

Dos au mur, les juniors français sont parfaitement rentrés dans leur match contre un adversaire qu'ils connaissaient très bien, l'Autriche. Leblond, Bennett et Pépy donnaient un avantage de 3-0 au Bleuets après un tiers-temps et faisaient sortir le gardien René Swette, habituellement très bon. Mais quand l'Autriche revenait à 3-3 en infériorité peu avant la fin du deuxième tiers, on se disait qu'une fois plus les Français allaient laisser filer un match à leur avantage. Heureusement, le défenseur caennais Jonathan Janil marquait en double supériorité numérique moins d'une minute plus tard, et ses coéquipiers ne rentraient pas aux vestiaires trop abattus. Deux buts de Mathieu Leblond et Sacha Treille permettaient finalement à la France de s'imposer 6-3 et d'être sûre de garder son destin en mains. Finalement, les résultats du jour ont clarifié la situation à l'extrême : la relégation se jouera à quitte ou double au dernier match entre la France et l'Italie. Que ce soit dans le temps réglementaire, en prolongation ou aux tirs au but, le perdant dira adieu à la division I.

Mais le grand évènement du jour est la victoire de la Grande-Bretagne sur le grand favori, le Kazakhstan, par 3 à 0. Cela signifie ni plus ni moins que les juniors britanniques peuvent accéder à l'élite mondiale en cas de victoire sur les Autrichiens dimanche. Ce serait alors la plus grosse surprise de toute l'histoire des championnats du monde juniors. La Grande-Bretagne n'était jamais arrivée à se stabiliser dans cette division I mondiale, faisant sans cesse l'ascenseur, et là voilà brusquement à deux doigts d'aller affronter les meilleurs espoirs du hockey de la planète. De quoi s'inquiéter de ce qu'elle pourrait y faire, surtout que sa bonne génération 1987 aura quitté la catégorie.

16/12 Ligue Magnus : on souffle à l'est

Après quatre défaites consécutives contre des "gros", Épinal et sa vedette Jan Plch ne pouvaient plus se contenter d'une prestation honorable. Face à un adversaire à égalité de points avec eux, Saint-Gervais/Megève, la victoire était impérative. Elle est venue avec la manière (8-1) et permet aux Dauphins de souffler avant de rencontrer trois autres adversaires directs pour le maintien.

Car chaque match compte désormais pour se sortir de la zone dangereuse, et Dijon l'a bien compris. Après quatre défaites à domicile par un ou deux buts d'écart, les Bourguignons étaient dans le même cas que leurs voisins vosgiens, en plus urgent au vu de leur position au classement. Ils sont donc allés chercher deux points essentiels à Angers, grâce à un but en prolongation de Peter Jasik (3-2).

16/12 Division 1 : Garges et Bordeaux frustrés

C'était Noël avant l'heure - sauf pour les gardiens - ce soir entre Courbevoie et Cergy (12-7). Les deux équipes étaient déjà fixées sur leur sort depuis la défaite des Jokers à Neuilly dimanche dernier, et la journée de poule nord tournait en fait autour d'un seul et unique match, une confrontation directe entre Garges-lès-Gonesse et Le Vésinet, à égalité de points. Les Chiefs, vainqueurs à l'aller, pouvaient se contenter d'un match nul, mais les Anges ont marqué le but vainqueur... à deux secondes de la fin ! Dénouement cruel pour les uns, délivrance savoureuse pour les autres.

Les Gargeois pourront conter leurs malheurs aux Bordelais, eux aussi frustrés ce soir de n'avoir pas trouvé la faille de Valence et de son gardien Jérémy Valentin alors qu'ils attendaient la qualification à domicile (1-3). C'est un incroyable retour qu'ont réussi les Lynx de Valence qui ont fait pleurer trois adversaires en trois semaines en ce mois de décembre : ils ont éliminé les derniers espoirs de Limoges, puis d'Annecy en match reporté dimanche dernier, et enfin de Bordeaux ce soir. Ils ont ainsi conclu un formidable retour alors qu'ils n'avaient plus leur destin en mains. Ce soir, ils ont dû attendre la confirmation de la défaite d'Avignon, qui s'est bien battu à Gap mais a dû s'incliner 5-3 sur un triplé de Nate Jackson. Le seul adversaire direct qui aura battu Valence lors de la phase retour, c'est Montpellier, et cela vaut aux Vipers de se qualifier aussi en assurant le nul 5-5 à Limoges.

16/12 Division 2 : Brest conclut, Lyon perd gros

Asnières a essayé d'entretenir l'espoir en marquant le but de la victoire (5-4) à une minute de la fin, mais les jeux sont maintenant faits en poule nord, où les quatre clubs franciliens se retrouveront en poule de maintien. Brest a en effet rejoint le club des qualifiés en gagnant 4-2 au Havre, et il s'est du même coup assuré un total de points acceptable pour le début de la phase finale (5 points). Par contre, Reims, qui avait battu les trois autres qualifiés au match aller, est en train de dilapider toute son avance. Après Brest, c'est Belfort qui a pris sa revanche sur les Phénix. Lors de la dernière journée début janvier, les Rémois devront battre Le Havre pour conserver un peu de hauteur avant d'affronter les clubs du sud.

Car ceux-ci n'ont jamais eu l'occasion de se relâcher, compte tenu de la lutte intense qui règne dans leur poule. C'est ainsi qu'en perdant 7-5 à Nantes, les Lyonnais sont tombés d'un coup de la deuxième à la cinquième place et ils n'ont plus leur destin entre les mains. Ils auront besoin d'un coup de main de Chambéry ou de Cholet s'ils veulent encore se qualifier. Le grand gagnant de la soirée est La Roche-sur-Yon, qui a battu le leader Toulouse 5-3 (sans le moindre but d'Ocelka ou de Kaspar, signalons-le). Non seulement le Hogly s'est presque qualifié, mais en plus il a pris huit points sur dix contre les qualifiés actuels, en attendant mieux dans leur match contre Nice. Les Vendéens n'avaient pas l'habitude de disposer d'un tel capital en seconde phase, et cela pourrait changer beaucoup de choses pour eux.

17/12 France 20 ans : tout est bien qui finit bien

Le tournoi le plus serré et le plus palpitant de l'histoire des divisions inférieures du championnat du monde junior s'est terminé par une dernière journée à suspense. La Grande-Bretagne a bien cru réussir l'incommensurable exploit de sauteur deux niveaux à la suite et de débarquer dans l'élite mondiale, mais après avoir mené 3-1 contre l'Autriche, elle s'est inclinée 3-5. Cela aurait pu suffire aux Autrichiens, mais le Kazakhstan, mené 0-2 par la Norvège, a ensuite renversé le score à 3-2 pour accéder à l'élite.

Et pour finir, l'Italie à domicile est tombée de très haut devant la France, qui a pris les devants 3-0 grâce à un doublé de Sacha Treille. Les Bleuets se sont encore fait peut en voyant les Transalpins revenir à 3-2, mais cette fois ils ont conservé le score jusqu'au bout.

Dans l'autre groupe, le Danemark est monté dans l'élite mondiale dans une égalité à trois avec la Lettonie et l'Ukraine. L'Estonie est reléguée en division II. Au niveau inférieur, la Hongrie, largement au-dessus du lot, et la Lituanie, avec le gardien de 16 ans Arturas Kuzmicius dont on vous a déjà parlé en ces lieux, sont montés en division I. L'Australie et la Serbie, surprise au dernier match par le Mexique, ont chuté dans les tréfonds de la division III.

19/12 Finlande : Bob Francis viré

Bob Francis, élu meilleur entraîneur de NHL en 2001/02 (avec les Phoenix Coyotes), a été viré par le HIFK Helsinki, où il avait succédé cette saison à son compatriote canadien Doug Shedden, parti à l'ennemi au Jokerit. Piètre neuvième au classement, le HIFK a connu des résultats décevants depuis le début du championnat. Souffrant de problèmes de dos, Bob Francis a sans doute été aussi victime - outre les - de bruits récurrents sur ses problèmes d'alcool. Son adjoint Tom Coolen a sauté avec lui. Sakari Lindfors sera le nouvel entraîneur du HIFK.

19/12 Coupe de France : Épinal en outsider

En battant deux fois Épinal en Coupe de la ligue et une fois en championnat, Morine-Avoriaz pensait avoir effacé l'élimination lors des derniers play-offs. Mais encore une fois, c'est le match le plus important que le HCMA a perdu contre les Vosgiens : le quart de finale de la Coupe de France, à domicile. Avec un doublé, Jan Plch a bien sûr été l'arme fatale des Dauphins. Du côté des Pingouins, Evan Cheverie, auteur de deux buts et une assistance, a entretenu l'espoir en égalisant en fin de match, mais aux tirs au but, Luc Mazerolle a été le seul à marquer pendant que Stanislav Petrik arrêtait tous les tirs.

Alors que la Coupe de France semblait s'acheminer vers un affrontement entre "gros", alléchés par la perspective de la finale à Paris-Bercy, c'est donc un parfait outsider, Épinal, qui accède aux demi-finales. Dans l'autre match de la soirée, l'ASG Angers, le lendemain de l'élection de son nouveau président, l'ex-arbitre Mickaël Juret (un mois après la passation de témoin qui avait déjà eu lieu au sein de la section hockey du club), s'est facilement qualifié à Garges. Rappelons que les deux autres quarts Rouen-Amiens et Briançon-Villard ont été reportés en janvier à la demande des Amiénois et des Villardiens, qui craignaient de pâtir de la fatigue de leurs internationaux de retour du long voyage au Japon.

22/12 Ligue Magnus : Briançon prend la citadelle

L'invincibilité rouennaise à l'île Lacroix, dernière illusion de grandeur d'une équipe plus tout à fait favorite, s'est achevée ce soir face à des Briançonnais qui sont plus que jamais les prétendants n°1 à la Magnus. Le gardien Christian Bronsard a répondu présent dans ce match important face à la redoutable attaque normande, et l'ailier Pierre-Luc Sleigher a terrassé le Dragon en deux contre-attaques victorieuses en début de deuxième période. Les deux autres buts ont été inscrits par l'international slovène Edo Terglav.

Déjà lourdement défaits 7-1 à l'aller, les Rouennais boucleront donc la saison régulière avec un bilan médiocre face à ce rival essentiel. Ils comptent sept points de retard sur Briançon qu'ils ne reverront plus... Prochain rendez-vous entre les deux équipes en demi-finale du championnat ? À moins que la Coupe de France se charge de retrouvailles anticipées...

Villard-de-Lans s'est offert un beau cadeau de Noël en battant Épinal 3-2 après avoir été mené 0-2 en neuf minutes. Le joker américain Aniket Dhadphale, décevant par la lenteur de son jeu depuis son arrivée, a idéalement choisi son moment pour marquer deux buts cruciaux. L'autre Américain, Rich Metro, a marqué le but décisif, et les Ours repassent ainsi au-dessus de la barre et devant Anglet.

23/12 Ligue Magnus : Inauguration réussie à Megève

À défaut d'être assez enneigée à son goût, la Haute-Savoie a toutes les raisons d'être satisfaite des résultats de la seizième journée de Ligue Magnus, très positive pour ces clubs. Morzine-Avoriaz a assommé Angers avec quatre buts dans les neuf premières minutes de la deuxième période (4-2) et reste sur les talons de Briançon. Inexistant à l'extérieur jusqu'ici, Chamonix a ramené une victoire très importante de Dijon. Menés 3-1 après un doublé de Karrer, les Chamois ont renversé le score au troisième tiers-temps par Toms, Masson et Sadoun (3-4).

Mais c'est à Megève que la fête a été la plus belle. Pour inaugurer la patinoire locale, qui réouvrait enfin modernisée après deux ans de travaux, 1541 spectateurs étaient présents. Restait à ne pas rater le rendez-vous. Les joueurs du Mont-Blanc s'en sont chargés en battant Strasbourg 3-1. Et les deux internationaux juniors étaient en grande forme au retour du Mondial, puisque Yohann Auvitu et Quentin Guineberteau ont chacun marqué un but.

Leur collègue des moins de 20 ans Sacha Treille s'est illustré en marquant le sixième but grenoblois à Anglet, celui qui a provoqué la sortie du gardien Julien Figved à la mi-match, remplacé par Benoît Sanchez. Cette lourde défaite (3-7) place l'Hormadi dans une position délicate. Il fait partie des équipes distancées, avec Villard et Dijon qui s'affrontent mardi dans un match périlleux. Si les choses restaient en l'état, Angloys et Dijonnais joueraient les barrages de maintien, payant leurs résultats irréguliers et leur déclin à domicile sur leurs petites glaces où ils ne font plus la loi.

27/12 Ligue Magnus : Briançon poussé dans ses retranchements

Juste après leur belle victoire à Rouen, les Briançonnais devaient passer un second test face à l'équipe qui a paru la plus capable de les menacer jusqu'ici, Grenoble. Menés 0-2 par le duo suédois Lindström/Jönsson, ils ont réussi le tour de force de revenir par un doublé de Martin Filip, bien aidés par un 5'+20' infligé à Paquet. Briançon s'est finalement imposé 5-4 en prolongation grâce à Jean-François Dufour. Les Diables Rouges gardent ainsi la tête de la Ligue Magnus devant Morzine-Avoriaz, qui ont défendu une victoire 4-3 sur Amiens.

La dinde de Noël a un sale goût de vinaigre pour Anglet et Dijon, qui s'enfoncent plus que dangereusement. Même les gardiens n'arrivent plus à tenir soixante minutes. Hiadlovsky a été balayé en un quart d'heure par trois buts villardiens, et malgré un retour à 3-2, Dijon a finalement été écrasé 11-3 sans que son remplaçant Chardon ait rien pu faire. Dans la formation basque, Benoît Sanchez, titularisé sur la lancée du match contre Grenoble, a été à son tour remplacé à la mi-match par Figved. Un relais qui n'a pas empêché le défenseur Peter Hrehorcak de marquer quatre buts (!) et Chamonix de s'imposer 9-3.

28/12 Ligue Magnus : c'est la semaine du hockey

Sans aucun doute, la décision de supprimer la trêve de Noël, jusqu'ici accordée à un tournoi du Mont-Blanc devenu une parodie de tournoi international et enfin déplacé à des dates plus favorables, a été une des meilleures initiatives de l'année. Pour le deuxième match dans la patinoire rénovée de Megève, en milieu de semaine au moment favorable pour attirer les touristes, plus de 2500 personnes ont assisté au match Mont-Blanc - Angers, idéalement lancé par une ouverture du score rapide du défenseur-buteur-cadet Yohann Auvitu. Les Ducs ont repris l'avantage, mais ils ont finalement cédé (3-2) sur des buts de Sébastien Subit et Sylvain Nicoud. Dans cette soirée, Angers a abandonné la quatrième place qualificative pour les play-offs, et l'Entente Saint-Gervais/Megève a acquis une marge de six points sur Anglet, avant de se rendre au Pays Basque samedi pour peut-être tuer les derniers espoirs basques.

30/12 Ligue Magnus : Morzine prend le pouvoir

Cette fin d'année devait être celle de la prise de pouvoir définitive de Briançon sur la Ligue Magnus. Tout concourait en ce sens : la mise à sac de l'île Lacroix, la victoire obtenue après bien des frayeurs face à Grenoble, et, théoriquement, la réception de Morzine-Avoriaz battu à l'aller malgré l'absence de joueurs majeurs. Et pourtant, les Pingouins, à leur guise, ont complètement modifié le scénario en étant la première équipe à gagner à René-Froger cette saison (3-2). Plus aucune équipe n'est invaincue à domicile ! Le fait notable est que ce n'est pas la première ligne morzinoise (fiche de -1 malgré une bonne prestation) qui a fait la décision, mais le deuxième bloc, pourtant privé de son habituel pensionnaire Leos Pipa. Deux des buts ont en effet été marqués par Jonathan Zwikel et Marc Billieras.

À neuf journées de la fin, les Morzinois sont maintenant leaders avec deux points d'avance sur Briançon, quatre sur Grenoble, et huit sur Rouen qui a gagné 4-2 à Caen avec un doublé de Julien Desrosiers.

La Haute-Savoie a passé une semaine merveilleuse car ses deux autres clubs ont eux aussi enchaîné trois victoires. Chamonix a battu Épinal 5-4 en renversant le score en fin de match par le duo Sadoun-Granath. Et le Mont-Blanc a gagné 2-1 à Anglet grâce à deux buts de la ligne Guineberteau-Croz-Subit.

Le réveillon sera donc très morose au Pays basque. Il sera un peu meilleur à Dijon, qui a battu Strasbourg 3-2 et reste capable de prendre des points contre n'importe qui. Mais la question reste la même : qui rattraper ? Pour l'instant, l'adversaire le plus proche est Villard-de-Lans, victime d'un 8-2 dans un Coliséum d'Amiens guère habitué à autant de buts de ses Gothiques. Mais on sait que les Ours jouent plutôt mieux que ce que leur total de points indique, et qu'ils n'ont rien d'une proie facile.

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