Villard-de-Lans ne veut plus se faire peur

 

Les Ours de Villard veulent oublier à tout prix cette triste saison 2011-12. Alors qu'un an auparavant, ils écrivaient une des plus belles pages du hockey villardien en éliminant le voisin grenoblois au premier tour des play-offs, les Ours en étaient cette fois réduits à disputer une série de play-downs de tous les dangers face à Neuilly-sur-Marne. La faute à un début de saison complètement raté dont les Villardiens ne se sont jamais vraiment remis. En retard au démarrage, les Ours se sont traînés en queue de classement toute la saison, ne dépassant que les Bisons de Neuilly pour obtenir l'avantage de la glace lors des play-downs. Un avantage finalement décisif puisque les Ours remportaient leurs deux premiers matchs à domicile avant de s'imposer lors du quatrième match de la série à Neuilly. Les hockeyeurs du Vercors pouvaient pousser un ouf de soulagement, à l'image de tout le village qui craignait de voir le parcours de son équipe fanion en Magnus s'arrêter.

Le paradoxe, c'est que Villard semblait avoir une équipe plus forte que les années précédentes. Des joueurs comme Beran, Szabo ou Bouchard paraissaient apporter des garanties pour que l'équipe s'installe tranquillement en milieu de tableau. Mais malgré ces éléments d'expérience et de talent, la mayonnaise n'a jamais vraiment pris et le collectif ne s'est pas installé. Manque d'automatisme, manque de combativité, ce Villard-là n'était pas un grand cru et a frôlé la catastrophe. L'objectif des dirigeants pendant l'intersaison était donc assez simple : tout mettre en œuvre pour ne plus jamais revivre une telle frayeur.

On change tout...sauf le coach !

Souvent lorsque les résultats ne sont pas au rendez-vous, le coupable est tout désigné : l'entraîneur qui sert de fusible. Il est vrai que Rich Metro (photo de droite) aurait pu rêver meilleur départ pour sa première saison à la tête des Ours... et semblait un coupable tout désigné, surtout après les années Barin qui s'étaient plutôt bien terminées. Mais les dirigeants villardiens ne lui en ont pas tenu rigueur et lui ont gardé leur confiance. Son sérieux et son travail à la tête de l'équipe ont été salués unanimement, et il est donc resté à son poste. Puisque l'entraîneur reste, ce sont donc les joueurs qui partent. Et là, Rich Metro, qui avait carte blanche pour reconstruire une équipe compétitive, n'y est pas allé par le dos de la cuiller : c'est un véritable chambardement dans l'effectif des Ours qui s'est opéré pendant l'intersaison.

Rich Metro a surtout tiré les conséquences d'une saison où la mayonnaise n'a pas pris sur la glace ni dans le vestiaire. Premiers visés : les renforts étrangers qui pour la plupart n'ont pas donné satisfaction ou qui ont été trop individualistes dans leur comportement. Seuls deux ont été "retenus" par Rich Metro : le jeune et prometteur attaquant québécois Vincent Couture, auteur d'une très belle première saison à une moyenne d'un point par match. Avec son gabarit imposant, il a su être opportuniste devant la cage tout en montrant une belle habileté technique. Un joueur complet qui devrait encore avoir une belle marge de progression pour faire oublier complètement un certain Jean-Christophe Gautier. L'autre étranger qui rempile est un défenseur, Nick Canzanello. Toujours prompt à défendre ses coéquipiers et pas avare de jeu physique lorsque les circonstances l'exigent, Canzanello est également une pièce maîtresse du power-play villardien, le seul à marquer régulièrement à la ligne bleue. Même s'il devra canaliser son indiscipline, c'est un élément avec un bon esprit qu'a voulu garder Rich Metro.

Pour le reste, c'est l'opération porte ouverte : tous les autres étrangers du club quittent les Ours bon gré ou mal gré. Le cas de Daniel Sedlak est bien entendu à mettre à part. Après cinq années de fidélité au club du Vercors, le quarantenaire slovaque a décidé de raccrocher les patins à l'issue d'une saison moins aboutie que les précédentes, notamment sur le plan statistique. Mais celui qui, au départ, ne pensait rester qu'un an avant de rentrer au pays, s'est tellement plu qu'il va devenir entraîneur du hockey mineur villardien. Pour les autres, leur passage à André-Ravix aura été plus furtif : une seule saison pour Danick Bouchard, Peter Szabo, Michal Beran, Scott Thauwald et Sergejs Visegorodcevs. Alors, erreurs de casting ? Pas forcément si on les prend individuellement.

Danick Bouchard a fait une saison honnête (un point par match en moyenne) mais en même temps on attendait tellement plus de lui vu son aisance technique sur la glace. Il s'est laissé déconcentrer dans des provocations inutiles qui lui ont valu beaucoup de pénalités. Mais cet attaquant talentueux a tapé dans l'œil d'Épinal qui veut en faire un de ses attaquants majeurs. Autre joueur qui va vite rebondir ailleurs : Peter Szabo, attiré par les sirènes morzinoises. Moins flamboyant que Bouchard, Szabo a pourtant fini et de loin meilleur compteur villardien cette saison. Pointeur régulier, bon passeur, discipliné : il a réussi sa saison villardienne au-delà même des espérances initiales. Une des rares satisfactions de la saison qu'il faudra remplacer.

Michal Beran et Sergejs Visegorodcevs devaient apporter de l'expérience, c'est ce qu'ils ont fait, jouant avec sérieux et professionnalisme. Mais à respectivement 39 et 36 ans, ils ne pouvaient incarner l'avenir du club villardien qui a besoin d'un nouvel élan pour rebondir. Leur départ, tout comme celui de Sedlak, va dans une logique de rajeunissement de l'effectif à laquelle tient Rich Metro. Beran est retourné jouer au MHC Martin, et Visegorodcevs reste en France une saison supplémentaire en renforçant la défense d'Annecy en D1. Enfin, Scott Thauwald n'était pas vraiment au niveau d'un renfort étranger pour la Ligue Magnus. Souvent cantonné dans un rôle défensif sur la troisième ligne, il a fait souvent le "sale" boulot sans montrer de grandes aptitudes techniques.

Mais il n'y a pas que les étrangers qui ont été dans le viseur de Rich Metro. L'autre ligne directrice du coach villardien, c'est de resserrer l'effectif autour d'un groupe compact et restreint qui joue toute la saison du début à la fin. Finie donc la notion de groupe élargi aux espoirs les plus méritants chaque week-end, méthode qui prévalait pendant l'ère Barin. Du coup, beaucoup de jeunes joueurs sont allés chercher du temps glace ailleurs, en division inférieure notamment : Diaferia et Vitton-Mea ont ainsi mis le cap sur Reims, Wagret et Bienvenue ont fait le court déplacement à Valence, alors que Sadani, Yelo et Saby restent dans les Alpes à Val Vanoise. À part Diaferia, peu avaient une chance réelle de percer l'alignement des Ours cette saison et leur départ s'inscrit dans une logique de développement. C'est aussi le cas pour Dimitri Thillet qui saisit une belle opportunité à Rouen où il sera en concurrence avec d'autres jeunes pour jouer avec les seniors champions de France.

Mais parmi les jeunes joueurs, le départ qui attriste sans doute le plus les supporters villardiens est celui de Thibaut Sage-Vallier, l'un des espoirs les plus prometteurs à Villard. Alors qu'il restait sur deux belles saisons et notamment des play-offs particulièrement réussis où il fut le bourreau des Grenoblois, Sage-Vallier a connu une saison très moyenne avant de se blesser au genou, l'empêchant de terminer correctement sa saison. Alors que son retour semblait encore possible pendant l'été, les contacts ont finalement été rompus : Rich Metro avait bouclé son effectif et ne comptait visiblement plus sur Sage-Vallier, d'autant que ce dernier n'avait pas encore retrouvé la totalité de ses moyens physiques au moment de la reprise. C'est donc en queue de poisson que se termine son parcours dans le Vercors.

Du sang neuf derrière

Compte tenu de tous ces départs, il fallait donc s'attendre à une arrivée massive de joueurs sur le plateau. Et cette fois, Rich Metro ne devait pas se tromper ! Priorité pour lui : le poste de gardien. Pas vraiment satisfait par l'alternance entre Favarin et Farruggia, aucun des deux joueurs n'ayant vraiment réussi à s'installer durablement devant la cage, il cherchait à tout prix un gardien n°1, capable d'être indiscutablement le titulaire du poste. Et c'est ainsi que Villard rompait avec une longue tradition de gardiens français devant la cage. Car la "perle" trouvée par Metro est un Américain de poche, Jeff Lerg (photo de gauche) qui jouait en Italie la saison dernière après avoir fait ses classes en NCAA dans la prestigieuse université de Michigan State. Petit gabarit mais gros réflexes, Lerg n'a pas mis longtemps à se faire adopter du côté d'André-Ravix en multipliant les arrêts spectaculaires. Avec Lerg, Metro tient un gardien solide, capable de voler régulièrement des matchs ce qui n'était pas souvent le cas de ses prédécesseurs. Il sera tout de même épaulé par Pascal Favarin, cette fois-ci officiellement dans le rôle de doublure tandis que Romain Farruggia rejoint Chambéry où il va s'occuper du Pôle Féminin tout en évoluant avec les Éléphants en Division 2.

En défense, Rich Metro a conservé quelques cadres. En plus de Canzanello, Nicolas Favarin et Pierre-Antoine Simonneau continuent l'aventure avec les Ours. Deux fidèles sur lesquels Metro peut s'appuyer pour stabiliser sa défense et créer les liens dans le vestiaire. Simonneau est reconduit comme capitaine alors que Favarin fait partie des "meubles" depuis longtemps. Dans le jeu, les deux défenseurs apportent de la mobilité à la ligne bleue et sont dotés d'une bonne relance. Mais aucun des deux n'est un défenseur offensif à proprement parler. Après les départs de Sedlak et Visegorodcevs, il était donc prioritaire pour Rich Metro de trouver celui qui allait prendre les commandes de son power-play. Et pour dénicher la perle rare, le coach villardien s'est tourné vers la CHL en faisant venir un autre compatriote, ex-coéquipier de Canzanello à Dayton : Tim Hartung. Lui aussi est passé par la NCAA, la filière de prédilection de Rich Metro. Ancien capitaine de la Northern Michigan University, Hartung vient de réaliser trois saisons pleines avec les Dayton Gems, la dernière avec 40 points au compteur. Doté d'un bon lancer, capable d'évoluer en défense comme en attaque, c'est bien à la ligne bleue qu'Hartung évoluera à Villard mais avec la mission de dynamiser le power-play villardien.

Il ne restait alors plus qu'à ajouter du gabarit à une défense encore un peu légère. C'est chose faite avec le rugueux Armando Scarlato qui vient d'Épinal avec une réputation de joueur très physique, voire d'agitateur sur la glace. Un profil qui manquait aux Ours, parfois un peu trop tendres. Avec Scarlato, Metro récupère un joueur pas très technique mais capable de jouer le rôle de policier dans l'équipe, à même de défendre ses coéquipiers si le besoin s'en fait sentir dans les moments chauds. C'est aussi avec l'idée d'ajouter du gabarit que Metro a complété sa défense avec deux jeunes joueurs de plus d'1,90m, le Nocéen Stanislas Aubert et l'ex-junior Grenoblois Robin Drogue, de retour dans l'Isère après une saison "d'exil" à Toulouse. Tous deux seront en concurrence avec Stéphane Guillot-Diat pour le poste de sixième défenseur.

Une attaque complètement remodelée

Si la défense parait changée, que dire de l'attaque, complètement "refaite à neuf" ? On l'a dit, seul un attaquant étranger a été conservé  : Vincent Couture. Rich Metro a donc dû faire jouer son carnet d'adresse pour rebâtir l'ossature offensive de son équipe. Et il est allé chercher des attaquants d'horizon très divers. Quelques valeurs sûres tout d'abord à commencer par le Slovène Matic Kralj, déjà aperçu du côté de Morzine il y a deux ans. Auteur d'une saison solide à plus d'un point par match, Kralj était reparti en EIHL à Coventry où il a gardé sa moyenne. Joueur très technique, il a une bonne vision du jeu et sait aussi répondre présent physiquement quand il le faut, héritage de cinq saisons passées en CHL. Autre joueur connu sur nos glaces, Jens Eriksson a déjà joué trois saisons en Division 1 à Nice, Mulhouse et Reims. Rich Metro lui donne une première chance en Magnus. Une belle opportunité pour ce centre très complet, pas maladroit devant le but comme en témoignent ses 28 buts en 31 matchs la saison dernière avec les Phénix. À lui de montrer qu'il peut être aussi productif dans le contexte plus exigeant de la Ligue Magnus.

Les autres recrues sont moins connues mais Rich Metro a encore une fois fait jouer son réseau en NCAA pour dénicher Derek Roehl, qui vient lui aussi du Michigan, tout comme Lerg et Hartung. Roehl est un centre prometteur de 25 ans seulement qui a fait ses gammes à la Western Michigan University. Rapide et technique, il devrait bien se fondre dans le jeu préconisé par Metro même s'il devra s'adapter au jeu européen. Autre recrue en attaque, le Suédois Viktor Ringberg a un CV un peu plus léger. Après avoir terminé son cursus junior à Linköping, il a essentiellement évolué en Division 1 suédoise (le troisième échelon) avant de descendre encore d'un cran l'an dernier où il a connu une belle saison sur le plan statistique. Sera-t-il pour autant capable de se hisser au niveau de la Ligue Magnus ? Il a au moins le gabarit pour, reste à voir si la technique va suivre...

Malgré ce recrutement très cosmopolite, Rich Metro a également essayé de recruter dans l'hexagone des joueurs français. L'ex-junior grenoblois Bastien Sangiorgio, désireux de revenir en Isère après six saisons partagées entre Valence et Annecy, vient renforcer l'attaque où il s'alignera vraisemblablement sur une ligne défensive. Metro avait également prévu d'enrôler Mans Papaux qui sortait d'une belle saison à Brest. Mais malgré son gabarit intéressant pour la Magnus, l'essai ne fut pas concluant et Papaux n'était pas conservé tout comme l'ex-Mulhousien B.J. Quinto, lui aussi à l'essai. Finalement, la dernière recrue offensive sera un autre étranger, Nick Pitsikoulis, un Canadien au passeport grec issu...de la NCAA (St. Lawrence) ! Après une saison d'adaptation au jeu européen en Allemagne, Pitsikoulis obtient une belle opportunité de faire ses preuves en Ligue Magnus, même si ce joueur a été recruté essentiellement pour ses qualités défensives.

Pour compléter son attaque, Metro a conservé quelques jeunes dans l'effectif qui font petit à petit leur trou : Kevyn Richard, 24 ans, Quentin Jacquier, 21 ans et Kenny Martin, 21 ans également. Tous les trois se battront pour obtenir une place régulière dans l'alignement tout comme le fougueux Cédric Guillot-Diat qui montre souvent l'exemple lorsqu'il s'agit d'aller jouer des coudes pour disputer le palet dans les bandes.

Repartir vers l'avant ?

Depuis la saison dernière, Villard a connu un réel virage dans sa politique avec l'arrivée de Rich Metro. Fini le tout français ou presque, désormais les étrangers se taillent la part du lion dans l'effectif. Malgré une saison difficile, cette politique n'a pas été remise en cause cette saison. Il faut dire que les Ours n'ont guère le choix dans une Ligue Magnus de plus en plus compétitive. Les U22 sont à la peine dans le championnat Espoirs Elite et le réservoir n'est donc pas très important. Il n'est pas forcément plus facile d'attirer des jeunes français, plus enclins à aller jouer dans les grandes villes que sont Rouen, Amiens ou Grenoble où le pôle Espoir est particulièrement dense et compétitif. Metro a donc essayé de recruter malin en privilégiant une filière qu'il connaît bien (la NCAA), dans les limites du budget du club.

Et de ce côté-là, pas vraiment de miracle. Avec l'un des budgets les plus petits de Ligue Magnus, les Ours savent bien qu'ils devront toujours lutter pour sauver leur place. Ils ont vu la relégation de très près et l'hypothèse de devoir retourner en Division 1 semblait plausible. Mais Rich Metro ne veut pas sombrer dans la fatalité et il ne veut plus entendre parler de play-downs. S'il ne fait pas de la Coupe de la ligue une priorité, il ne vise rien moins qu'une place en milieu de tableau qui garantirait tranquillement une place en play-offs. Et l'équipe qu'il a mise en place semble avoir les moyens d'y parvenir.

Villard a effet gagné en sérénité devant les cages avec un gardien titulaire solide, Jeff Lerg qui devrait pouvoir faire la différence dans certains matchs serrés. Avec Tim Hartung, les Ours disposent d'un véritable maître à jouer en défense, capable de lancer le jeu et soutenir son attaque. Une attaque qui dispose de plus de profondeur que la saison dernière avec Couture, Kralj, Eriksson et Roehl qui disposent tous d'un bon bagage offensif. Metro pourra donc se reposer sur deux lignes offensives équilibrées, tandis que la troisième fera le boulot défensif. Cela ne sera pas suffisant face à certains cadors de la Magnus qui présentent trois ou quatre lignes équilibrées, mais cela devrait déjà mettre en difficulté pas mal d'équipes, pour peu que la cohésion sur la glace et dans le vestiaire se fasse mieux que la saison dernière. Metro a eu une deuxième chance et ce sera probablement la dernière, il compte donc bien la saisir.

La Ligue Magnus professionnelle à 12 équipes approche à grands pas. Même si Villard-de-Lans ne fait pas forcément figure de candidat idéal, le club ne jette pas l'éponge et fait tout pour se préparer à l'échéance. Avec un effectif plus professionnel, des méthodes d'entraînement rigoureuses, Villard n'a pas renoncé à garder sa place en Ligue Magnus malgré les play-downs de la saison dernière. Cette intersaison plutôt prometteuse montre que les Ours ont encore beaucoup d'ambition et qu'il faudra compter avec eux.

Christophe Laparra (photos de Philippe Crouzet)

 

 

Effectif :

Gardiens

N° NOM Prénom               Naissance    cm    kg   Club formateur   Club & Ch 2011/12
 1 LERG Jeff                09/04/1986   168   74       (Américain)  Asiago     ITA-1
31 FAVARIN Pascal           03/05/1976   176   78   Villard          Villard    FRA-1

Défenseurs

N° NOM Prénom              Naissance    cm    kg   Club formateur    Club & Ch 2011/12  MJ    B    A  Pts   Pén
 7 SIMONNEAU P.-Antoine    07/06/1986   183   83   Nantes            Villard    FRA-1   34    0    3    3   18'
14 AUBERT Stanislas        08/12/1988   190   99   Champigny         Neuilly    FRA-1   35    0    6    6   12' 
18 DROGUE Robin            19/06/1991   193   96   Grenoble          Toulouse   FRA-2   25    0    3    3    8'
27 CANZANELLO Nick         02/02/1988   180   79         Américain)  Villard    FRA-1   35    9    8   17   88'
29 GUILLOT-DIAT Stéphane   17/06/1982   171   65   Villard           Villard    FRA-1   36    0    0    0    0'
37 HARTUNG Tim             09/07/1984   183   86        (Américain)  Dayton      CHL    66   11   29   40   12'
38 FAVARIN Nicolas         29/04/1980   178   83   Villard           Villard    FRA-1   36    0    8    8   38'
77 SCARLATO Armando        14/04/1984   185  100     (Ita/Canadien)  Épinal     FRA-1   26    2    4    6   67'

Attaquants

N° NOM Prénom              Naissance    cm    kg   Club formateur    Club & Ch 2010/11  MJ    B    A  Pts   Pén
 3 JACQUIER Quentin        12/02/1991   180   80   Lyon              Villard    FRA-1   35    6    5   11   10'
 9 ERIKSSON Jens           22/08/1984   178   88          (Suédois)  Reims      FRA-2   31   28   24   52   44'
10 MARTIN Kenny            22/06/1991   179   72   Grenoble          Villard    FRA-1   22    0    0    0    2'
19 SANGIORGIO Bastien      20/05/1982   180   75   Grenoble          Valence    FRA-2   26    5    3    8   12'
20 COUTURE Vincent         01/07/1990   188   85         (Canadien)  Villard    FRA-1   36   19   16   35   12'
22 ROEHL Derek             20/04/1988   180   83    (Ita/Américain)  W.Michigan  NCAA   40    5   10   15   35'
                                                                     Fort Wayne  CHL     1    0    0    0    2'
33 GUILLOT-DIAT Cédric     15/09/1984   176   67   Villard           Villard    FRA-1   33    2    4    6   53'
60 RINGBERG Viktor         05/01/1987   184   86      (Suédois)      Motala     SUE-4   20   11   23   34   18'
                                                                     Mjölby     SUE-3    3    0    0    0    0'
61 RICHARD Kevyn           01/04/1988   178   76   Grenoble          Villard    FRA-1   36    6    6   12   50'
83 KRALJ Matic             15/01/1983   186   87          (Slovène)  Coventry   GBR-1   64   28   35   63   38'
88 PITSIKOULIS Nick        02/03/1988   170   86    (Grec/Canadien)  Braunlage  ALL-3   14   20   23   43   42'

Entraîneur : Rich Metro (USA, 37 ans).

NB : les statistiques incluent la Coupe de la ligue, compétition à l'adversité équivalente à la Ligue Magnus.

Départs : Romain Farruggia (G, Chambéry, FRA-3), Daniel Sedlak (D, 1+6, arrêt, devient entraîneur du mineur), Sergejs Visegorodcevs (D, 4+6, Annecy, FRA-2), Victor Vitton-Mea (D, 0+0, Reims, FRA-2), Scott Thauwald (D/A, 5+8), Michal Beran (A, 11+23, Martin, SVK-1), Danick Bouchard (A, 19+20, Épinal, FRA-1), Peter Szabo (A, 13+27, Morzine, FRA-1), Yann Diaferia (A, 1+7, Reims, FRA-2), Dimitri Thillet (A, 2+1, Rouen, FRA-1), Francky Sadani (A, 0+0; Val Vanoise, FRA-3), Thibaut Sage-Vallier (A, 2+7, Anglet, FRA-2).

 

Revoir la présentation 2011/12

 

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