Angers, une équipe saine dans un environnement sain

 

Playoffs 2005, playoffs 2006... L'objectif de chaque saison est atteint mais la saison se termine de la même façon : défaite en quart de finale, Roman Sopko étant à chaque fois l'un des artisans de ces éliminations !

Les yeux rougis de mars dernier ont laissé la place à de grands sourires dès le mois d'avril avec les premières annonces des re-signatures et des arrivées.

Avant cela, retour sur une saison qui a confirmé les progrès d'Angers à tous les niveaux. Au niveau sportif bien évidemment : huitième du championnat avec 11 victoires pour 14 défaites dont 5 après prolongation et un seul match nul, une différence de buts positive d'un point (82 buts marqués pour 81 encaissés). Une coupe de France réussie avec une participation en demi-finale sans aucun match à domicile durant la compétition. Mais bien plus encore, certains matchs références notamment contre la bête noire angevine qu'est Anglet : deux victoires en playoffs pour rompre le signe indien qui s'éternisait depuis trois saisons. Une autre satisfaction angevine est le partenariat confirmé avec de nombreuses entreprises pour dépendre de moins en moins des subventions régionales ou locales. Le budget du club a augmenté de cent mille euros pour atteindre 900 000 euros (sixième budget de la ligue) dont une subvention stable de la ville de 590 000 euros. De nouvelles ressources apparaissent avec la création d'une boutique des Ducs où, en plus du matériel pour le hockey sur glace et sur roller, sont vendus de nombreux articles pour les supporters (tels que les habituels maillots à l'effigie du club, écharpes, ...). La communication est totale et peut rendre jaloux de nombreux clubs français, du moins certains se reconnaîtront. Enfin, des personnes sont désormais employées au sein du club pour assurer sa stabilité financière et sa crédibilité dans le paysage français du hockey rénové, tout cela autour d'un jeune et nouveau président.

Retour au côté sportif et à la nouvelle saison qui s'annonce. Pour le moment, le président et le staff technique préfèrent attendre la fin de la préparation, d'avoir vu le jeu et la cohésion de l'équipe pour annoncer les réels objectifs de l'année. Toutefois, cela va évidement dans la continuité des saisons passées puisque le but à moyen terme est le titre à l'horizon 2010. Un meilleur classement que les saisons précédentes sera sans doute l'objectif minimum de la saison.

Pour cela, François Dusseau sera de nouveau le guide sur le banc angevin. Dès le mois d'avril, les négociations furent sans aucun doute intenses afin de garder les éléments majeurs de l'effectif, certains joueurs étant vraiment sollicités. Ainsi l'avenir angevin de Jonathan Bellemare apparaissait incertain tant ce dernier a su passer un cap l'année dernière pour devenir le véritable moteur de l'équipe angevine (14 buts, 29 assistances). Il a obtenu une participation méritée pour le match des étoiles, avec une qualité de jeu et un talent inépuisable qui en font désormais un des joueurs phares de la Ligue Magnus. À tout juste 24 ans, le centre canadien a eu de concrètes propositions notamment en provenance des bords de Seine et des Alpes, mais pour la joie de tous les supporters, il a finalement re-signé avec l'ASGA. Il n'a désormais plus rien à prouver ni confirmer, mais les attentes placées en lui sont importantes. En effet cela faisait longtemps qu'un joueur angevin n'avait fait autant l'unanimité. Après ces trois très belles saisons, il peut rentrer dans les mémoires angevines et laisser une trace aussi importante que celles inscrites par les Beauchamp, Gravel, Garnier et consorts. Avec à la clé peut être un passeport franco-canadien et une éventuelle sélection sous le maillot bleu, même si l'on sait que l'équipe de France, lorsqu'on vient d'Angers, est souvent incompatible. Mais tout cela ne reste pour l'instant que des supputations.

Depuis deux saisons, le nom du magicien angevin est automatiquement associé à celui de Guillaume Rodrigue. Il pourra l'être pour une troisième saison. Recrutement heureux en 2004, il a confirmé la saison passée le rôle qui lui était attribué, celui de buteur : le troisième du championnat (avec 23 buts) derrière ses compatriotes rouennais Malette et Thinel. Il sera de nouveau attendu dans de nombreuses patinoires et son fort caractère pourra lui jouer des tours. Mais avec le départ de cadres, le voilà assistant-capitaine, une façon évidente de canaliser son agressivité, afin qu'il puisse faire parler son impressionnante efficacité une année de plus.

Troisième re-signature importante, celle du dorénavant doyen de la Ligue Magnus : Martin Lacroix, du haut de ses 38 ans et de ses dix-huit saisons au plus haut niveau. Auteur de quatorze points dont dix assistances l'année passée, il a surtout excellé dans les mises au jeu au point de les faire sur deux lignes en fin de saison. Cette saison encore, son rôle sera primordial pour encadrer les plus jeunes et montrer que l'on peut perdurer au plus haut niveau malgré son ancienneté. Il sera également auréolé du titre de capitaine.

Quatrième retour, celui de Radek Hovora. Le Tchèque se plaît à Angers, et malgré les sollicitations normandes, il demeure en Anjou pour une quatrième saison. Il retrouvera son coéquipier, arrivé à la fin de l'été dernier suite aux problèmes mulhousiens, Juho Jokinen. Le Finlandais, bien que privé d'une préparation estivale, avait réussi à retrouver un bon fond de jeu qui a fait de lui le troisième pointeur de l'équipe (13 buts en 30 matchs). Son rôle sur le terrain est tout aussi important que celui que l'on attend de lui dans le vestiaire. Il aura à cœur d'emmener le plus loin possible l'équipe qui l'avait révélé dans le championnat français.

Enfin, dernière signature, celle de Julien Albert. L'année passée, il avait habilement fait la navette entre l'équipe junior et l'équipe phare d'Anjou puisqu'il avait réussi à faire trembler les filets adverses à quatre reprises alors qu'il jouait avec nettement moins de temps de jeu que ses partenaires. Angevin pur souche, il représente réellement le premier joueur formé au club et qui peut prétendre à perdurer au plus haut niveau, à condition de ne pas succomber aux sirènes et aux bancs des plus grands clubs du championnat : les exemples de Mathieu Jestin ou de Pierre-Yves Albert semblent avoir été assimilés. Reste à vérifier cela cette année avec le petit frère du dernier nommé.

Le départ d'un symbole

Six re-signatures ont été enregistrées du côté de l'attaque, et autant de départs : certains seront regrettés comme Claude Devèze. Capitaine angevin depuis 2002, il a décidé d'arrêter à 36 ans une carrière riche de plus de 500 matchs et 300 points. Arrivé en Anjou à 19 ans, il y a passé 14 saisons et a participé activement à la montée en Élite du club (avec Martin Lacroix et François Dusseau entre autres). Le joueur représentait ce que tout club désirait : un joueur au niveau honnête mais surtout travailleur et volontaire sur la glace. Il mouillait le maillot jusqu'à la dernière seconde. Malgré une négociation de contrat difficile en 1999 qui l'avait obligé à faire une infidélité au club pendant trois saisons avant que ce dernier ne vienne le rechercher, il restera le joueur symbole de la progression d'Angers depuis quinze ans. Et son numéro 9 sera retiré pour montrer l'attachement qu'a l'ASGA pour cet homme.

Autre départ non négligeable, celui de Julien Pihant. Formé à Viry, il était arrivé sous l'ère de Derek Haas en 1997. Il a pu côtoyer de nombreux partenaires différents, mais après neuf saisons angevines consécutives, avec plus de 200 points en 225 matchs à Angers et trois sélections en équipe de France, il souhaitait relever un nouveau challenge et préparer sa reconversion. Alors, que rêver de mieux qu'un poste d'entraîneur-joueur où il pourra continuer à pratiquer tout en enseignant le hockey ? Il évoluera à Cholet en division 2 dans un championnat en nette progression. Il y retrouvera Thomas Neveu, junior angevin l'année passée, qui espère franchir un cap et surtout avoir un temps de jeu beaucoup plus important qu'il n'aurait pu l'espérer ici.

Ils retrouveront face à eux, lors des derbys face à Nantes, deux autres anciens Angevins. Benjamin Mocquard refait la navette. Auteur d'une bonne saison en 2004, il n'a pas réussi à convaincre son entraîneur la saison dernière pour occuper la dernière place vacante sur la troisième ligne. De même, Romain Gentilleau, Angevin de naissance, était revenu dans sa ville natale après plusieurs saisons bourguignonnes, et repart avec un bilan mitigé après une saison terne.

Autre jeune Angevin à partir : Pierre-Yves Albert. Il est resté sur le banc toute la saison, et on est en droit à se demander pourquoi il était revenu l'année dernière. Mais plus que cela, c'est le jeu montré lors de ses rares apparitions qui a déçu, loin de ses performances de 2002 ou 2003 et très loin du niveau qu'on avait pu lui attribuer lorsqu'il était parti de l'équipe junior d'Amiens. Sa signature à Morzine-Avoriaz peut donc étonner, mais le pari tenté par les Pingouins semble payant puisqu'il s'affirme comme l'un des joueurs les plus en forme de l'effectif lors des premiers matchs de pré-saison : cela peut s'expliquer par la pige qu'il a effectué en roller hockey aux Hawks d'Angers en Nationale 1 avec une certaine réussite. Enfin, dernier départ, celui de Philippe Choinière qui laissera un souvenir d'un joueur se donnant à fond à chaque apparition. Sa réputation assez injustifiée de bagarreur et son rôle annoncé pour protéger ses comparses canadiens Bellemare et Rodrigue l'ont sans doute précédé et desservi.

Des recrues poste pour poste

Pour compenser ces sept départs, le staff technique a préféré miser sur la qualité. Ainsi, seuls trois attaquants ont été recrutés. La première recrue est Tomas Baluch. Âgé de 27 ans, le Slovaque se présente comme un joueur travailleur plus que marqueur. Le natif de Proprad a quitté sa ville natale à seize ans pour s'essayer aux joutes de la LHJMQ avant de continuer son périple canadien jusqu'à l'année passée où les Diables rouges de Briançon l'ont accueilli. Il y a disputé un bon début de saison qui l'a vu progressé du deuxième au premier bloc aux côtés de Terglav et Filip, avant d'être stoppé par une sérieuse blessure. On lui souhaite une seconde saison française plus heureuse que sa première. En tout cas, son gabarit semble propice au jeu angevin.

La deuxième recrue connaît également les patinoires françaises pour y avoir évolué depuis son plus jeune âge. En effet, Mickaël Bardet n'est plus un inconnu. À seulement 23 ans, formé à Amiens où il a pu intégrer les différentes sélections nationales, il s'est affirmé à Dunkerque où il avait développé un talent de buteur qui n'était pourtant pas sa première caractéristique. Recruté l'année passée par Morzine, il a connu une saison honnête au sein d'une équipe pleine de talent qui a peut-être un peu déçu : avec une moyenne d'un point tous les deux matchs, il arrive à Angers dans un rôle assez similaire de travailleur avant tout, mais avec la possibilité de marquer ou de faire marquer.

Enfin la dernière recrue arrive du Canada et de l'inévitable LNAH, une ligue qu'affectionnent les clubs français pour y recruter nos compatriotes nord-américains. Mickaël Tessier n'est pas le plus connu des joueurs de cette ligue. En effet, il n'a disputé qu'une seule saison à Saint-Hyacinthe, toutefois fort réussie puisqu'il a été élu recrue offensive 2004/2005 avec 24 buts et 25 assistances points en 56 matchs. Reste que ce joueur, dont les droits appartiennent encore à Buffalo par qui il a été drafté en 2002 à la 76e place, possède également de solides statistiques en junior majeur : 293 matchs pour 243 points dont 92 buts, et des résultats en playoffs tout aussi constants avec 50 matchs et 45 points. Encore jeune, puisqu'à 22 ans il sera le benjamin de l'équipe en compagnie de Julien Albert, il arrive avec des statistiques flatteuses, il ne lui reste plus qu'à confirmer au sein de l'équipe angevine pour sa première expérience européenne.

Angers a donc vu son nombre d'attaquants diminuer, et les joueurs recrutés le sont pour un rôle bien précis. Baluch et Bardet seront deux joueurs complémentaires chargés d'un repli défensif important, leur qualité le long de la bande rentre aussi en ligne de compte : ils semblent être les parfaits remplaçants de Devèze et Pihant avec des profils similaires. Pour sa part, Tessier semble être le second buteur dont Angers avait besoin.

Une défense expérimentée

La stabilité fut de mise également en défense. L'année passée il avait fallu recomposer un secteur pris souvent à défaut. Le retour de Daniel Socha était attendu, ses performances aussi. Crédité de seulement huit points dont aucun but, il a été présent dans le jeu mais sans éclat. Un rendement moins bon qu'escompté en jeu de puissance a conduit à ne pas renouveler son contrat. Malgré cela, les supporters angevins pourront revoir le grand Daniel, puisque ce joueur sympathique et apprécié rejoint Caen pour cette nouvelle saison. Son partenaire de ligne et compatriote slovaque Ivan Borzik, trop pénalisé, ne sera également plus angevin. Il aura fait son travail durant la saison mais il fallait en faire un peu plus pour être reconduit.

Les autres défenseurs restent tous, à commencer par Simon Lacroix. Le Franco-Canadien se plaît à Angers, et il plaît aussi, en dépit de statistiques qui n'ont pas réellement révélé son influence sur le jeu angevin (11 points seulement, sa plus mauvaise saison statistiquement parlant en France). Sa vision du jeu, son assurance défensive et son endurance en font un élément moteur. Il pourra de nouveau être associé à Michael Irani qui revient pour une quatrième saison en terre angevine. Le Suédois formé à Jönköping a connu une baisse de forme en fin de saison, pour autant il reste régulier avec 15 points et une grosse présence pour défendre son gardien et conserver les rebonds laissés. Simon Lacroix pourra aussi être associé à Lauri Lahesalu, l'Estonien qui a fait essentiellement sa carrière en Finlande puisqu'il est arrivé dès 16 ans dans l'équipe junior de Tappara Tampere. Il a bourlingué entre équipes de Mestis et SM-Liiga avant de commencer sa saison au Danemark l'année passée puis d'être recruté juste avant la fin des transferts français, au mois de novembre, par Angers. Très discret dans un premier temps, il s'est ensuite affirmé dans le jeu angevin en montrant une vision du jeu très affirmée et une bonne technique. Dans un style assez similaire à Simon Lacroix, il sera également l'une des rampes de lancement pour l'attaque angevine cette année.

Autre personne sur qui Angers pourra s'appuyer la saison prochaine : Jean-François Jodoin, un autre Franco-Canadien qui connaît déjà le Haras pour y avoir évolué une saison en 1997/98. Après être passé par de nombreuses formations françaises (Amiens, Rouen, Tours et Briançon dont il était devenu le capitaine), "Jef" revient avec une expérience importante pour conduire Angers le plus loin possible et également encadrer les plus jeunes. Sa connaissance du championnat français l'a conduit à devenir assistant-capitaine avant même le début de la saison.

Guillaume Drozdz aura bien besoin d'avoir à ses côtés un joueur expérimenté comme Jodoin. Le néo-Angevin, formé à Valenciennes, a connu une première saison au plus haut niveau satisfaisante (il évoluait l'année précédente en D2 et il y a trois ans en D3) avec deux buts, trois assistances et une présence physique intéressante. Pourtant son année ne fut pas facile puisqu'il a dû alterner entre la défense et l'attaque, en fonction de la blessure de Bärgman et de l'absence de joueurs satisfaisants sur la troisième ligne offensive. Cette année il devrait être titulaire en défense.

Le dernier arrière est Patrik Bärgman. Angevin depuis 2001, il a connu une saison perturbée par une blessure le privant des premiers mois de la saison. Son rôle sera encore important sur la glace comme dans les vestiaires.

Reste le poste important qu'est celui de gardien. Pour succéder à Julien Figved parti à Anglet, le staff angevin a recruté un Finlandais de trente ans, Ville Koivula. Ce dernier a essentiellement évolué en Allsvenskan (deuxième échelon suédois) avec des statistiques honnêtes sans grand coup d'éclat. Espérons qu'il soit de la trempe des certains de ses illustres prédécesseurs. Sa doublure sera Florian Hardy qui évoluait déjà l'année passée à Angers, il va pouvoir s'aguerrir auprès de ce Finlandais à l'accent suédois.

La saison 2006/2007 s'annonce comme prometteuse, l'équipe semble homogène avec trois lignes d'attaque et de défense complètes. Malgré tout, le départ de joueurs-cadres et de joueurs de vestiaire va laisser un vide même s'il apparaît que certaines personnalités devraient prendre rapidement le relais (Bärgman, Jodoin, Jokinen). Par ailleurs, les nombreuses défaites en prolongation pourraient se transformer en victoire avec l'expérience de ces joueurs. De plus, l'absence préjudiciable d'un réel second buteur s'est fait sentir lorsque Rodrigue connaissait des baisses de forme, ainsi la signature d'un joueur comme Tessier semble être la solution pour proposer une alternative et la possibilité de créer deux lignes très compétitives. Le recrutement s'est aussi fait dans cette perspective, mais cela a un coût. Même s'il n'apparaît toujours pas nécessaire d'avoir quatre lignes dans le championnat de France, le nombre limité de joueurs angevins pourrait devenir problématique en cas de blessures ou suspensions : Bärgman et Baluch reviennent de blessures, Martin Lacroix et Rodrigue peuvent se laisser emporter...

Angers est dorénavant attendu, fort de son recrutement raisonnable et de son début de saison réussi l'année passée. Le challenge s'annonce plus élevé cette année avec un calendrier moins favorable et des adversaires de plus en plus compétitifs.

En définitive, tout semble parfait pour avoir une belle saison. L'environnement est sain, que ce soit administrativement, financièrement, au niveau des sponsors et du public (moyenne de 939 spectateurs la saison dernière, soit 94% de remplissage)...

D'un aspect sportif, la stabilité est de mise, les joueurs ont tous déjà fait leurs preuves mais sont à la recherche de belles victoires, de quoi prévoir de belles soirées : il ne reste plus qu'à confirmer tout cela sur la glace !

Damien B

 

 

Départs : Devèze (arrêt), P.-Y. Albert (Morzine), Mocquard (Nantes), Pihant (Cholet), Choinière (Canada), Gentilleau (Nantes), Neveu (Cholet), Socha (Caen), Figved (Anglet), Borzik.

Arrivées : Koivula (Nyköping, SUE), Jodoin (Briançon), Baluch (Briançon), Bardet (Morzine), Tessier (Saint-Hyacinthe, LNAH).

Effectif :

Gardiens : Ville Koivula (FIN, 30 ans), Florian Hardy (21 ans).

Défenseurs : Simon Lacroix (FRA-CAN, 32 ans), Michael Irani (SUE, 23 ans), Jean-François Jodoin (FRA-CAN, 35 ans), Lauri Lahesalu (EST, 27 ans), Patrik Bärgman (SUE, 33 ans), Guillaume Drozdz (25 ans).

Attaquants : Jonathan Bellemare (CAN, 24 ans), Guillaume Rodrigue (CAN, 28 ans), Michaël Tessier (CAN, 22 ans), Radek Hovora (SVK, 29 ans), Tomas Baluch (SVK, 27 ans), Juho Jokinen (FIN, 30 ans), Martin Lacroix (CAN, 38 ans), Julien Albert (19 ans), Mickaël Bardet (24 ans).

 

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