Extraliga 2001/02 : bilan de la saison

 

La saison 2001/02 du hockey tchèque est finie. Beaucoup avaient prédit une victoire facile du Sparta Prague avant même qu'elle ne commence. Et ils avaient raison. Le club a remporté nettement la saison régulière puis les play-offs, sans être inquiété. Il n'a perdu que deux manches en quart de finale contre Trinec (au meilleur des sept manches), aucune en demi-finale contre le Slavia et une seule en finale contre Vitkovice (ces deux séries au meilleur des cinq manches). Au cours des sept manches de demi-finale et de finale, il n'a encaissé que neuf buts. Les problèmes financiers de Vsetin, qui ont longtemps semé le doute sur l'avenir du hockey de haut niveau chez l'ancien champion, ont ouvert la voie au Sparta. Avec un budget rapporté comme étant deux fois supérieur à celui de n'importe quel autre club tchèque, il a acheté les meilleurs joueurs (dont beaucoup de Vsetin) et l'équipe dirigée par l'entraîneur expérimenté Vaclav Sykora n'a connu aucune difficulté. Le vétéran Petr Briza a encore prouvé qu'il est le meilleur gardien de l'Extraliga. Il a mis un terme sa carrière internationale et n'a pas envie d'aller en NHL, conjonction idéale pour le Sparta. Celui-ci possède également trois paires défensives de même (grande) valeur. Ainsi Martin Richter, qui joue sur la troisième ligne et n'a pas marqué le moindre point pendant la saison, a quand même été sélectionné dans l'équipe nationale tchèque pour les championnats du monde... En attaque, il y avait toujours quelqu'un pour prendre la responsabilité du résultat. Quand ce n'était pas le bloc de Jaroslav Hlinka, avec les ailiers Zemlicka et Zelenka (ce dernier a rejoint le Sparta après une expérience ratée en Finlande), qui marquait, la deuxième ligne Kratena-Bros-Chabada. Même la troisième ligne a bien joué. La seule déception est venue de Radek Belohlav, parti au Lada Togliatti à l'issue de la saison. Le Sparta n'a pas connu une seule crise. Il a certes perdu quatre matches d'affilée en fin de championnat mais a montré ensuite sa bonne forme en play-offs.

En finale, le Sparta a battu le HC Vitkovice, une équipe qui a joué les barrages de relégation il y a deux ans mais qui a déjà obtenu la médaille de bronze l'an passé. Ces progrès sont dus au "champion de la stratégie" Alois Hadamczik, qui est par ailleurs propriétaire du club de football du Banik Ostrava (Vitkovice est un quartier d'Ostrava ainsi que le nom de l'entreprise sidérurgique qui est le principal sponsor du club). Hadamczik a aussi été le candidat à la succession de Josef Augusta comme entraîneur national, mais a perdu par cinq voix contre six au Comité Exécutif de la fédération tchèque. Il a choisi de prendre une année sabbatique et n'entraînera donc plus Vitkovice. Après le départ de Martin Prusak outre-Atlantique (où il a été élu meilleur gardien d'AHL), c'est Jiri Trvaj qui l'a remplacé. Ses très bonnes performances l'ont fait remarquer par les sélectionneurs nationaux. En défense, il n'y avait pas de stars, seulement de jeunes joueurs qui ont mis beaucoup de cœur à l'ouvrage et mériteraient leur chance avec la République Tchèque à l'Euro Hockey Tour. Parmi eux, le champion du monde junior 2001 Jan Vitisk, bizarrement toujours pas drafté. Le seul défenseur expérimenté, Radim Tesarik, a passé la majeure partie de la saison à l'infirmerie. L'attaque a dû supporter la perte de Martin Prochazka, qui a rejoint son "jumeau de Kladno" Pavel Patera à Omsk. Cependant, le champion olympique de Nagano, David Moravec, a retrouvé la forme, les frères Padelek (Ivan et Ales) et Marek Melenovsky ont fait leur meilleure saison et deux nouvelles recrues ont également eu une grande contribution - Leos Cermak, prêté par le Slavia (et qui jouait encore au niveau inférieur avec Trebic il y a deux saisons), et Jiri Burger qui ne recevait plus ses salaires à Vsetin. Vitkovice n'a terminé que cinquième de la saison régulière mais a battu Plzen et Zlin en play-offs. La série contre Plzen s'est apparentée à une vraie "guerre sur la glace". Le joueur-vedette de Plzen, Radek Duda, a crié au micro après le match : "On va leur en montrer, à ces Polonais et à ce bébé d'Hadamczik !" L'enfant terrible du hockey tchèque n'a pas su contrôler ces émotions et a encore renforcé la traditionnelle rivalité entre Plzen et Vitkovice. Alois Hadamczik est une des personnes les plus détestées par les supporters de Plzen et Ostrava (= Vitkovice) est proche de la frontière polonaise. Ce quart de finale a été très chaud et le pays entier a pu suivre les évènements piquants qui l'ont émaillé : le président de Vitkovice, Frantisek Cernik, n°2 du hockey tchèque, a fait irruption dans le salon des VIP de Plzen, l'assistant-coach de Plzen, Radek Kompf, a crié à l'injustice dans un discours-choc en direct à la télévision, son homologue de Vitkovice, Mojmir Trlicik, a essayé de rentrer dans le vestiaires des arbitres pendant la pause, etc. Vitkovice a finalement gagné ce quart de finale par quatre manches à deux, tout comme la demi-finale contre Zlin. En finale, ils ont remporté la première manche mais n'ont pas pu remporter leur premier titre depuis 21 ans.

Zlin a terminé deuxième de la saison régulière. Ils ont obtenu la médaille de bronze mais auraient pu faire mieux. Ils ont remporté leur quart de finale à la prolongation du dernier match après avoir été menés trois manches à une. Cette série fut un vrai duel de gentleman en comparaison avec Vitkovice-Plzen ou Slavia-Pardubice. En demi-finale face à Vitkovice, ils n'ont pourtant remporté qu'une seule rencontre, alors qu'ils comptaient dans leurs rangs Cajanek, Leska, Balastik, Pivko, Somik et Marusak qui firguraient parmi les meilleurs marqueurs de l'Extraliga. Dans les buts, Zlin n'avait pas pu s'accorder avec le gardien Vladimir Hudacek pour un nouveau contrat et l'avait échangé avec Ceske Budejovice contre Michal Marik. Cela fait des années que l'équipe a une bonne défense, et elle peut compter sur deux premières lignes excellentes. Petr Leska, doté d'une grande technique tout en finesse, est venu quasiment de nulle part pour devenir le buteur le plus prolifique de la saison régulière. Cependant, Zlin pourrait connaître des problèmes l'an prochain. Ils ont un nouveau sponsor (Hame à la place de Continental) mais Petr Cajanek va partir aux Blues de Saint Louis, Radovan Somik aux Flyers de Philadelphie et Petr Leska au Sparta de Prague.

Le Slavia Prague a perdu contre son rival local, le Sparta, en demi-finale, et l'équipe de Vladimir Ruzicka a ainsi égalé sa meilleure performance historique. Ruzicka construit son équipe avec des joueurs "typés" play-offs, et, avec des recrues comme Frantisek Kucera, David Hruska ou Marek Posmyk, elle devrait encore progresser l'an prochain. Les joueurs du Slavia sont durs, patients, et savent éviter les grosses erreurs. En play-offs, ils ont affronté le deuxième club le plus riche, Pardubice, et ont effectué une grande performance. Cette autre série riche en émotions a vu son déroulement influencé par une égalisation refusée à Pardubice dans les dernières secondes du premier match sur la glace du Slavia. La question était de savoir si le palet avait franchi la ligne et si l'une des caméras pouvait le prouver... Les joueurs et les dirigeants de Pardubice étaient fort mécontents de la décision et n'ont pas arrêté de la ressasser jusqu'à la fin du quart de finale, finalement remporté quatre manches à deux par le Slavia. En demi-finale contre le Sparta, les chances du Slavia étaient minces, et il n'a pu marquer que trois buts lors des trois matches tous perdus. Pour ce qui est des joueurs, notons le très bon travail du gardien Roman Malek. L'ailier gauche défensif Milan Antos a connu une saison incroyable et a remporté le classement des marqueurs. Le redoutable tireur Viktor Ujcik a également marqué son lot de buts. Venu des Pittsburgh Penguins, Josef Beranek a fait un fantastique début de saison, mais s'est ensuite cassé la jambe et n'a jamais retrouvé sa forme précédente, même pas en play-offs. La même remarque s'applique à Daniel Brenda, qui a bien démarré mais a été invisible en play-offs.

Pardubice avait de grandes ambitions et fondait beaucoup d'espoirs dans la saison écoulée. Ils ont inauguré une nouvelle patinoire, ont accueilli de très bons championnats du monde juniors, et l'équipe a très bien joué. La bonne saison régulière a été l'œuvre de joueurs expérimentés comme "M. Jokerit" Otakar Janecky (41 ans !), le tranquille Ladislav Lubina originaire de Bohème orientale, le champion du monde Michal Sykora, ainsi que d'une bonne génération intermédiaire, représentée par la bonne technique de Tomas Blazek, la rapidité de Petr Sykora (le jeune frère de Michal) et les lancers de Jaroslav Kudrna. Quand le double champion du monde Dusan Salficky est revenu de Bridgeport (AHL), la ville de Dominik Hasek s'est retrouvée avec deux excellents gardiens - Salficky plus l'étoile montante Adam Svoboda. Cependant, Pardubice n'a pas pu rivaliser avec le jeu agressif du Slavia et a été sorti dès les quarts de finale. La plupart des joueurs auront une nouvelle chance l'an prochain, seuls les entraîneurs ont été virés. Ils ont été remplacés par un ancien entraîneur du club, Milos Riha, qui vient de remporter l'Extraliga slovaque avec un outsider, le Slovan Bratislava. Il n'y a pourtant probablement pas que les entraîneurs qui soient responsables de l'échec. Selon beaucoup d'experts, Pardubice a trop de joueurs techniques et pas de combattants plus physiques...

Un très mauvais départ, un bon come-back, mais la déception qui prédomine à la fin - voilà la saison 2001/02 du HC Keramika Plzen. Dusan Salficky est parti outre-Atlantique et son remplaçant, le gardien Slovaque Miroslav Simonovic venu de Poprad, a connu des débuts médiocres. Après onze journées, Plzen occupait la dernière place avec cinq petits points et avec la plus mauvaise défense. Les dirigeants ont acheté Libor Barta, le second gardien de Pardubice, et ont remplacé les entraîneurs, ce qui a permis d'améliorer la situation. Autre changement très important, le passage du trio Michak Dvorak - Josef Straka - Dusan Andrasovsky de la troisième à la première ligne, à la place du bloc de Michal Straka (Michal est le frère de Martin, qui joue aux Pittsburgh Penguins, mais n'a aucun lien avec Josef). Cette ligne de la nouvelle génération s'est très bien entendue avec les défenseurs plus âgés que sont Josef Reznicek et Ivan Vlcek. Plzen a très bien commencé son quart de finale contre Vitkovice mais des joueurs importants se sont blessés et le Kermaika, qui pratique un hockey physique et fatigant, n'avait plus assez de forces pour l'emporter.

Le plus important pour Znojmo, c'est d'avoir signé un contrat avec un gros sponsor - Jihomoravska energetika. Le club a changé son nom de HC Excalibur Znojemsti Orli à HC JME Znojemsti Orli mais a gardé son appellation de "Znojmo Eagles". Znojmo est une nouvelle ville majeure sur la carte du hockey tchèque, comme l'ont prouvé les fortes affluences. L'équipe s'appuie sur des joueurs méconnus mais honnêtes et dévoués. Les Stars ont des stars irremplaçables dans leur équipe - le duo de Slovaques champions du monde, Peter Pucher et Marek Uram. La troisième pierre angulaire de l'édifice est le gardien Oldrich Svoboda. Les deux Slovaques n'étaient pas très contents de la manière dont les dirigeants de l'équipe nationale slovaque les avaient traités au cours de la pause olympique, mais ont fait un bon retour en Extraliga et ont effectué d'excellentes performances dans la seconde partie de la saison. Znojmo a atteint les play-offs par sa septième place et a mené trois manches à une dans sa série contre Zlin. Mais ils se sont inclinés dans la prolongation du septième match sur un but du meilleur marqueur du championnat, Petr Leska.

Le seconde moitié de la saison du HC Ocelari Trinec a été calamiteuse, perturbée par des rumeurs sur des problèmes financiers du club. Cette équipe ambitieuse peut s'estimer heureuse d'avoir accédé aux play-offs après cette défaillance collective. Cela fait un bout de temps que le prometteur gardien Vlastimil Lakosil est uniquement "prometteur", et son substitut Martin Vojtek, qui a battu un record de l'Extraliga avec trois blanchissages d'affilée, n'a pas été très régulier par ailleurs. L'entraîneur Antonin Stavjana, qui a mis en place la bonne défense actuelle de Zlin et qui a été le meilleur défenseur de la génération précédente (entre autres champion du monde à Prague en 1985), n'a pas réussi à responsabiliser ses joueurs en défense, et l'attaque n'a pas pu compenser car seules deux lignes étaient capables de marquer. En quarts de finale, Trinec était mené trois à zéro par le Sparta mais a remporté les deux manches suivantes et a mené quasiment l'intégralité du sixième match. Cependant, la puissance du Sparta a prévalu à la fin.

Le HC Vsetin n'a pas atteint les play-offs pour la première fois depuis sa montée en Extraliga, mais il n'y eut aucune déception par mi les supporters, qui s'estimaient satisfaits de la saison accomplie. Toutes les stars ont quitté le club mais celui-ci a tiré les fruits de son équipe junior où il avait rassemblé les meilleurs joueurs de Moravie. Les jeunes vedettes comme Jiri Hudler, Radim Kucharczyk, Petr Kubos, Ondrej Nemec et Tomas Demel ont rejoint les quelques vétérans restants comme Rostislav Vlach et Radovan Biegl, en ont créé une bonne ambiance dans ce club où l'argent manque maintenant en permanence. Vsetin a pu croire aux play-offs jusqu'au troisième quart de la saison régulière. La neuvième place finale est la conséquence des départs en plein milieu de championnat de Martin Strbak, Lubomir Vaic et Jiri Burger, transferts motivés par l'urgence économique pour le club en panne de trésorerie. Tous les joueurs se sont battus jusqu'à leurs dernières forces en dépit du fait qu'ils n'étaient quasiment pas payés.

Karlovy Vary n'a pas non plus de quoi gaspiller de l'argent, en attendant un nouveau sponsor qui le rejoindra cet été. Il a aligné une équipe très jeune avec un seul grand nom - Petr Franek, troisième gardien des champions du monde de 1996 à Vienne - et semblait promis aux barrages de relégation selon la plupart des experts. Pourtant, l'équipe conduite par le duo expérimenté Marek Sykora - Radim Rulik a apporté une bonne ambiance au club, tous les joueurs ont beaucoup travaillé, et cela s'est traduit par le meilleur résultat de l'histoire de Karlovy Vary - une dixième place.

Le HC Ceske Budejovice a dû surmonter des départs importants avant la saison. Entre autres, Radek Martinek est parti aux New York Islanders, Vaclav Nedorost aux Colorado Avalanche, Flip Turek à l'AIK Stockholm et Radek Belohlav au Sparta Prague. Un nouveau manager général a dû rebâtir une nouvelle équipe. Les Minnesota Wild ont offert un beau cadeau pour la circonstance en ne donnant pas sa chance au Slovaque Peter Bartos, qui a choisi de venir s'installer en Bohème du sud. Un autre problème qu'a dû surmonter le club a été de devoir jouer dans une patinoire en travaux devant une assistance limitée. Le principal but de l'équipe était d'éviter les barrages de relégation et, après un changement d'entraîneur (l'ancien coach de Plzen, Jaroslav Liska, a pris la place de Jaroslav Jagr, ex-entraîneur de Grenoble), cet objectif fut rapidement atteint. De belles perspectives s'ouvrent pour cette équipe : elle a recruté un nouveau gardien, Vladimir Hudacek, à la place de l'inconstant Michal Marik, et attend beaucoup de Michal Barinka, Jiri Novotny et de nombreux autres juniors qui comptent parmi les meilleurs du pays. Reste la menace des départs outre-Atlantique...

Havirov est probablement le club le moins apprécié d'Extraliga et beaucoup de ses adversaires souhaitaient le voir jouer les barrages de relégation. Sa gestion très peu transparente a mauvaise réputation, mais avant le championnat 2001/02 les dirigeants ont semblé vouloir prendre un nouveau cap. Malgré tout, la saison s'est terminée comme beaucoup d'autres précédemment - le club doit de l'argent à ses joueurs. En début de saison, il a acquis un nouvel entraîneur en la personne de Frantisek Vyborny et les joueurs Petr Vala, Lubomir Korhon, Vaclav Eiselt, et plus tard David Hruska, qui ont beaucoup amélioré la qualité et les résultats de l'équipe. Finalement, tout cela n'a abouti qu'à une douzième place et aucun des joueurs cités ne continuera sa carrière à Havirov. Même Vyborny a cassé son contrat de deux ans et est parti à Litvinov. La plupart des joueurs ont quitté le club dont l'effectif restant semble très faible.

Les supporters de Litvinov ont eu très peur. Quart de finaliste l'an passé, il s'est retrouvé à batailler jusqu'à la dernière journée pour éviter les barrages de relégation. Dans le match décisif, joué à l'extérieur chez son adversaire direct, Kladno, il avait au moins besoin d'un nul. Kladno a mené quasiment tout le match mais Vlastimil Kroupa à égalisé à environ dix minutes de la fin et sauvé le club. Le maillot de Litvinov a été porté par le total hallucinant de 46 joueurs, plus que tout autre club d'Extraliga, mais le seul joueur qui a joué de façon régulière a été le capitaine et vétéran de NHL Petr Klima, qui a rechaussé les patins après deux saisons passées à vendre des voitures en Floride. Comme responsable de ces problèmes, c'est généralement le nouveau manager général Vladimir Macholda qui a été montré du doigt.

La tragédie évitée par Litvinov s'est abattue sur une autre équipe - le HC Vagnerplast Kladno. Le club qui a formé Jaromir Jagr a recruté plusieurs bons joueurs avant la saison et était prêt selon les dirigeants à atteindre les play-offs après plusieurs saisons à lutter pour le maintien. Mais le début de championnat a été désastreux et, début décembre, Kladno était bon dernier. L'entraîneur Vojta a alors été remplacé par Jaromir Sindel et Kladno a amassé 26 points lors des 18 dernières journées. Pendant un moment, ils sont même repassés devant Litvinov mais ont perdu le dernier match, le plus important. Pour les barrages de promotion/relégation, Sindel n'a pas su bien motiver son équipe et Kladno a sous-estimé Liberec, qui a remporté la série quatre manches à une et a ajouté la dernière pelletée de terre à l'enterrement d'une des équipes les plus titrées du hockey tchécoslovaque.

C'est donc Liberec qui montera en Extraliga l'an prochain. Un succès de plus pour la nouvelle ville-phare du sport tchèque, dont le club de football, quart de finaliste de la Coupe de l'UEFA après avoir battu Lyon, futur champion de France, s'est emparé pour la première fois du titre national. Les hockeyeurs accèdent maintenant à l'élite comme leurs collègues footballeurs. Deux fois deuxième en 1998 et 2001, le club entraîné par Josef Jandac a gagné en homogénéité et a très nettement dominé la division inférieure grâce à sa première ligne Jankovych-Musil-Rozsival, au jeune défenseur Angel Krstev (21 ans, venu du Slavia Prague), et au gardien Pavek Falta, formé à Jihlava. L'équipe a pareillement écrasé les play-offs, avec le renfort du jeune Jiri Hudler, venu garder la forme entre la fin de sa saison avec Vsetin et le début des championnats du monde des moins de 18 ans.

David Schlegel

 

 

The 2001/02 Czech Extraleague hockey season is over. Before the season started, many people forecasted a simple victory for Sparta Prague, and they were correct. Sparta, with by far the biggest budget, won the regular season convincingly, and did not get into much trouble in the playoffs. In their pursuit for title, they beat Ocelari Trinec (Trinec Steelers), Slavia Prague and HC Vitkovice. The Czech playoffs quarterfinals were played in a best-of-seven system, and the semis and finals were best-of-five series this season. Sparta only lost twice to Trinec, once to HC Vitkovice and won 10 out of 13 playoff games overall. In seven semi-final and final games, there were just nine goals scored against them! Last year's champion, HC Vsetin, had grave financial troubles, and for much of the season, they were unsure if they would even be able to continue playing hockey in the top level. HC Vsetin had its best players leave the club, and this made the way open for Sparta to succeed them as champions. Sparta, who reportedly has almost a twice-greater budget that any other Czech club, bought the best players (many from HC Vsetin), and the team, under experienced coach Vaclav Sykora, did not allow any complications. Veteran Petr Briza proved again that he is the best goalie in the Czech Extraliga. He ended his national team career and is not ambitious to leave for the NHL, which is perfect for Sparta. Sparta had three defensive formations of equal strength. For example, Martin Richter played in the 3rd pairing, earned no goals or assists for Sparta during the season, but still made it onto the Czech national team roster for World Championships. On offense, the formation that got responsibility for the result could be always found. When Jaroslav Hlinka's line, with wingers Zemlicka and Zelenka, (who joined Sparta after unsuccessful attempt in Finland) could not score, there was the powerful second unit of Kratena-Bros-Chabada ready to score. The third unit also played well. The only big disappointment was Radek Belohlav, who left for Lada Togliatti after the season. Sparta did not meet any crises during the season, although just before the regular season ended, they lost four games in a row. Despite this, the team came into playoffs in a very good shape.

Sparta beat HC Vitkovice in the finals. HC Vitkovice played relegation games just two seasons ago, but a year later they won a bronze medal. The improvement was made in hands of the "Champion of Strategy" Alois Hadamczik, who is also an owner of the soccer club Banik Ostrava (Vitkovice is a part of Ostrava and also a name of a steel company who supports the club the most). Hadamczik was also a hot candidate for the national team coach after Josef Augusta was called off, but he lost 5:6 in voting by the Executive Committee of the Czech Ice Hockey Association. He chose to have a year off, so he will not continue to coach HC Vitkovice next season. After Martin Prusek moved overseas (and became the AHL's best goalie during the 2001/02 season), Jiri Trvaj jumped on in his place. Trvaj was very good, and was also noticed by the national team coaches. There was no superstar in the defence, just mostly young players who always show big heart, many of whom would deserve to get their chance on the Euro Hockey Tour, e.g. world junior champion 2001 Jan Vytisk (quite unfathomable that he is still undrafted!!!). The only experienced defenseman, Radim Tesarik, was injured most of the season. The offense had to accept the loss of Martin Prochazka, who joined his "HC Kladno twin" Pavel Patera in Omsk. Fortunately, David Moravec, Olympic champion from Nagano, once again found his form. The Padelek brothers (Ivan and Ales) and Marek Melenovsky had their best seasons, and two players who came to the team during the season also added a big boost - Leos Cermak who came on loan from Slavia (and played 1.CP liga in Trebic two years ago!) and Jiri Burger, who did not receive the money he deserved from starving HC Vsetin. HC Vitkovice ended up fifth after the regular season, but beat Keramika Plzen and Continental Zlin in the playoffs. The series against Plzen was a "war on ice". Plzen star Radek Duda cried into the microphone right after one game: "We will show these Poles and the babbling Hadamczik!" The enfant terrible of Czech hockey could not keep his emotions down, and he made the long time rivalry between Plzen and Vitkovice even bigger. Alois Hadamczik is one of the most disliked people among Plzen fans, and Ostrava (=Vitkovice) is close to the Polish borders. This quarterfinals series was very hot, and the whole country watched the spicy events (HC Vitkovice chief Frantisek Cernik, second man of the Czech hockey poked his head into Plzen's V.I.P. suite, to which Plzen assistant coach Radek Kampf shockingly cried about a so-called injustice against Plzen on TV. Vitkovice assistant coach Mojmir Trlicik tried to get in the referee box during the intermission, etc.) HC Vitkovice beat Plzen 4-2 in the series, and were able to beat Zlin in 5 games. In the finals, HC Vitkovice won the first game against Sparta, but could not win their first hockey title in 21 years.

HC Continental Zlin ended up in second place after the regular season. They won the bronze medal, but had a chance to win more. In the quarterfinals, Zlin was down 1:3 against Znojmo Orli, and managed to win the series in the overtime of the deciding 7th game! This series was played in a very gentlemanly manner in comparison to HC Vitkovice-Plzen or Slavia Prague-Pardubice. In the semi-finals against Vitkovice, Zlin won only once despite the fact that Cajánek, Leska, Balastik, Pivko, Somik and Marusak were among the best scoring players in the Extraliga. Zlin could not agree on a new contract with a goalie Vladimir Hudacek and traded him to Ceske Budejovice for Michal Marik (now playing in Havirov). Zlin has had a good defence for years, and a very good first two forward lines. Petr Leska, a skilled and subtle technical player, came almost out of nowhere to win the productivity award for the regular season... However, Zlin may have problems next season. It got a new mighty sponsor (Hame instead of Continental), but Petr Cajánek is heading for the St. Louis Blues, Radovan Somik for the Philadelphia Flyers, and Petr Leska for Sparta Prague.

Slavia Prague lost to cross-town rival Sparta in the semi-finals, and the team of Vladimir Ruzicka equalled the best result in Slavia's history. Ruzicka builds the team with players who are good types for play-offs, and with newcomers Frantisek Kucera, David Hruska and Marek Posmyk, may take another step next season. Slavia players are tough, patient and can avoid bad mistakes. In the play-offs, they met the second wealthiest team in HC IPB Pojistovna Pardubice and showed a great performance. This was another series with big emotions, which was influenced by a situation from an early game on Slavia ice, when Pardubice scored a disputable equalizer a few seconds before the end of regulation time. The question was if the puck got over the goal line, and could any of the cameras could prove it... Pardubice players and management were not happy about this, and could not stop talking about this situation until the series ended. Slavia won the series 4:2. In the semi-final series against Sparta, Slavia had very few chances. Slavia scored only three goals and lost 0:3. A good performance was turned in by goalie Roman Malek. Defensive left-winger Milan Antos had an incredible season offensively, and sharpshooter Viktor Ujcik scored plenty of goals. A newcomer from the Pittsburgh Penguins, Josef Beranek, started fantastically, but later broke his leg and did not find his former form again - not even in the playoffs. Another example of this was Daniel Branda, who started well, but was invisible during the playoffs.

Pardubice had big hopes and dreams this spring. They opened a new arena, organised a very good WJC, and the team played very well. HC IPB Pojistovna Pardubice had a good regular season, led by experienced players like "Mr. Jokerit" Otakar Janecky (41 years old!), paceful East Bohemianer Ladislav Lubina, world champion Michal Sykora, and a good middle generation - the technical Tomas Blazek, fast Petr Sykora (younger brother of Michal Sykora) and shooter Jaroslav Kudrna. When two-time world champion Dusan Salficky came back from Bridgeport, Dominik Hasek's city had two star goalies - Salficky and rising star Adam Svoboda. Pardubice, however, could not equalize the aggressive play from Slavia and their season ended in the quarterfinals. Most of the players will receive a new chance in Pardubice for next season, including Ota Janecky and Ladislav Lubina. Only the coaches were fired. New coach is a former Pardubice coach in Milos Riha, who won the Slovakian Extraliga last season with underdog Slovan Bratislava. The coaches were probably not solely responsible for their result. According to many experts, Pardubice has too many technical players, and no tough fighters.

A very bad start, a good comeback, but sadness in the end - that was HC Keramika Plzen in the 2001/02 season. Goalie Dusan Salficky moved overseas, and his substitute, Slovak goalie Miroslav Simonovic from Poprad, did not start very well. After the 11th round, Plzen was in the last spot with a poor five points, and with the most goals scored against. Plzen management bought a substitute goalie in Pardubice's Libor Barta, exchanged their coaching staff, and Keramika started moving up. A very important development was exchanging the third line for the first line. A new leading line of Michal Dvorak - Josef Straka - Dusan Andrasovsky substituted for Michal Straka's line (Michal is a brother of Pittsburgh Penguin Martin Straka. Josef Straka is unrelated). This young generation line played very well with older players, such as defenseman Josef Reznicek and Ivan Vlcek. Plzen started the quarterfinals against Vitkovice very well, but some important players were injured, and Keramika, playing exhausting physical hockey, did not have enough strength to win the series.

The most important thing for Znojmo was the signing a new contract with a big sponsor - Jihomoravska Energetika. The club changed its name from HC Excalibur Znojemsti Orli to HC JME Znojemsti Orli, but remained the "Znojmo Eagles". Znojmo is a really new hockey city on the Czech map, and their great audience proved it. The club relies on the relatively unknown, but honest and devoted players. Eagles have two unbeatable stars on their team - Slovak world champion duo Peter Pucher and Marek Uram. The third cornerstone is goalie Oldrich Svoboda. The Slovaks were not very satisfied with the way they were treated during the Olympic break by the Slovak national team management, but came right back to the Czech Extraliga. During the second part of the season, they showed some brilliant performances. Zlin, but in the 7th game, Zlin came back to win by an overtime goal from league top-scorer Petr Leska.

HC Ocelari Trinec had an awful second half of the season. There were rumours about financial problems on the team, and the team did not play well collectively. This ambitious team was happy that it managed to make the playoffs in the 8th and final spot. Talented goalie Vlastimil Lakosil, who has not yet realized his potential, and has just remained a prospect, along with his substitute Martin Vojtek (who broke the Extraliga record by keeping a shutout in the three consecutive games) was not very consistent. Head Coach Antonin Stavjana, creator of Zlin's good defense and top defenseman of past years (world champion from Prague 1985), failed to make the players responsible in the defensive end. In addition, the offensive part of Trinec were down against Sparta 0:3, but came back to make it 2:3, and led almost the whole 6th game. In the end, however, Sparta's power prevailed.

HC Vsetin did not make it to the playoffs for the first time in their Extraliga existence, but there was not any disappointment among the fans at all. The fans were mostly very satisfied. All the stars left the club, but the fruits of building the junior team squad from the best players around Moravia came to bear. Young stars like Jiri Hudler, Radim Kucharczyk, Petr Kubos, Ondrej Nemec and Tomas Demel joined the few veterans like Rostislav Vlach and Radovan Biegl to create a good atmosphere, even with the club's permanent lack of money. HC Vsetin tried to make the playoffs until the end of the 3rd quarter of the regular season. 9th place is a direct consequence of the departures of players such as Martin Strbak, Lubomir Vaic and Jiri Burger, all of who left the club during the season. All of them fought with all of their strength, in spite of the fact they played almost for free.

HC Becherovka Karlovy Vary also did not have money to waste. The club changed its main sponsor during this summer, so its future became clear at least for the upcoming season. Its new name will be HC Energie Karlovy Vary (the name of new main sponsor is Sokolovska uhelna, a.s.). Karlovy Vary had very young team with only one big name - goalie Petr Franek (third-string goalie for the Czechs at the World Championships in Vienna - 1996), and was expected to play in the relegation round by most experts. The team, however, led by experienced duo Marek Sykora and Radim Rulik, had a good atmosphere within the club. Every player worked very hard, and it showed up in the best result in Karlovy Vary Extraliga history - 10th place.

HC Ceske Budejovice had to overcome big losses before the season. Among others, Radek Martinek went to the New York Islanders, Vaclav Nedorost moved to the Colorado Avalanche, Filip Turek went to Swedish club AIK Stockholm, and Sparta Prague. This resulted in an exchange of General Managers, and the building of a new hockey team. Minnesota Wild gave a big gift to Ceske Budejovice due to the fact that the Wild did not give much of a chance to Slovak Peter Bartos, who chose to come to his new home in Southern Bohemia. The team also had to overcome playing in a rebuilding arena, where only minimum audience could attend. The main goal for the new team was not to play relegation games, and after a coach exchange (former Plzen coach Jaroslav Liska for Jaroslav Jagr, who is unrelated with Jaromir Jagr) the goal was easily fulfilled. The team has a good perspective - acquiring new goalie Vladimir Hudacek for inconsistent Michal Marik, while big futures are expected from Michal Barinka, Jiri Novotny and many other juniors who belong to the best program in the country. There is always the threat of them leaving for overseas, however.

HC Femax Havirov is probably the least popular Extraliga club, and many opponents wished that Havirov would play in the relegation round. Their non-transparent management has a bad reputation, but at the start of the 2001/02 season, it looked like they were trying to change that. Once again, however, the season ended up again the same way as many others - The club owing money to their players. At the beginning of the season, the team acquired a new coach, Frantisek Vyborny, as well as players Petr Vala, Lubomir Korhon, Vaclav Eiselt, and later David Hruska, all of whom lifted the quality and results of the team a great deal. In the end, these moves resulted in only the 12th spot, and none of these players will continue in Havirov. Vyborny also broke his two-year contract and moved to Litvinov. Most of Havirov's players left the club, and now the squad seems to be very weak heading into next season.

Litvinov fans feared the worst for their team this season. Last year's quarter finalist fought until the last round to avoid the relegation games. In the crucial game, they played an away game against their direct relegation-bound opponents in HC Kladno, needing at least a tie. HC Kladno led for almost for the whole game, but Vlastimil Kroupa equalized the game about 10 minutes to go. Litvinov's jersey was worn by an incredible amount (46) of players this season, the most out of all Extraliga clubs. The only player who played consistently was captain and NHL veteran Petr Klima, who dressed up in a hockey jersey after he had been selling cars for the past two years in Florida. New General Manager Vladimir Macholda was usually held responsible for his team's problems.

Tragedy was waiting for another team - HC Vagnerplast Kladno. Jaromir Jagr's home team, who fought many years to save their elite league lives, bought several new good players before the season, and according to the words from management, was ready to reach the playoffs. Unfortunately, their start was disastrous, and at the beginning of December, Kladno was desperately last. Jaromir Sindel substituted for Coach HC Kladno won 26 points during their last 18 games. For a while, they even overtook HC Litvinov in the standings. Sadly, they lost their last, most important game. During the relegation games, Jaromir Sindel did not motivate the team well, and HC Kladno underestimated HC Liberec, losing 1:4 in the series. With this loss, the funeral for a very successful team in Czechoslovakian history became a reality.

David Schlegel

 

 

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